イセカイキ - 再生回帰ヒーロー -

第五章 異世潰棄

第一六話 生きて

　圧倒的だった。

　呆気ないぐらい、簡単なことだった。

　半年前の決闘の時とは、まるで大違いだった。

　ミコトの一手一手が、グランを追い詰める。

　急速に、確実に、グランの攻撃を捌き、カウンターを打つ。

　グランは行動するたびに、瞬く間に不利になっていく。

　先ほどまでの力関係とは、まったくの真逆。

　グランはもう、手も足も出なかった。

　いくら元々の個体が強くとも、魔族としての素質があろうとも。

　容赦のなくなった使徒に、中期程度の魔族が叶うはずがなかったのだ。

　最後の一手が、グランを弾いた。

　攻勢を緩めたが最期、グランに防御の手段はない。

　なぜならば。

　それは耐え忍ぶことも、瘴気で相殺することもできない。

　絶対的な死。

　命属性の神級、賜死魔術。

　漆黒の泥が生まれ出る。

　ミコトの手から、『黒死』がついに――、

　　　　　◆

　さて。

　メレクという、とある無属性魔術師がいた。

　男か女かもわからない。自己がない、誰かに『顔』を借りなければならない狂人だ。

　メレクの偽装魔術『ケムダー』は、他者になる魔術だった。

　その人の『顔』を見て。

　その人物の残留思念を読み取って。

　残留思念に込められた、誰かの『顔』を汲み上げて。

　しかし偽装魔術は、完璧に本人に近付けるわけではない。

　たとえば、目前にいる者の『顔』を借りるとするだろう。

　その場合は、ほぼ完璧に偽装することができる。

　たとえば、その『顔』の残留思念を読み取るとするだろう。

　その場合は、残留思念に込められたモノしか読み取れない。本物からは遠ざかる。

　たとえば、残留思念に込められた、誰かの『顔』を汲み上げるとするだろう。

　その場合は、本人とはまったく遠ざかる。希望や憶測が入り交ざり、本物とは大きく違ってしまう。

　もっとも。

　メレクにとっては、『顔』が本人に近いかどうかなど、関係なかった。

　相手に愛を向けられたら、それでよかったのだ。

　まぁ、メレクの話はもういいだろう。こんなものは前置きに過ぎない。

　問題は、どうして『彼』が知り得ぬ『彼女』を、メレクが偽装できたのか。

　彼は彼女を愛していた。

　だが、離れていた一〇年という長い時間、彼女がどのような生活をしていたのか。彼には想像することしかできなかったはずなのだ。

　なのに、彼女に偽装したメレクは、生活級魔術しか使えなかった幼き頃を上回り、初級魔術を使ってみせた。

　なぜか。

　その理由は簡単だ。

　メレクが読み取ったのは、彼の残留思念だけではない。

　――彼のそばには、彼女がいたのだ。

　　　　　◆

　　　　　◆

　寂しかった。

　ずっと、そばにいてほしかった。

　だけど、彼には彼の生き方がある。

　獣族の集落を出て、外の世界に出て行く彼を、引き止められなかった。

　彼女は一〇年間、待ち続けた。

　春が来て、夏が過ぎ、秋を超え、冬を耐え。また、春が来て。

　成長して。体も大きくなって。垂れた耳だけは治らなかったけど。

　修行して。魔術をちゃんと使えるようになって。集落では一番の使い手になった。

　求婚されて。でも断って、彼を待ち続けた。

　彼に救われた。一目惚れだった。

　祖父に頼んだ。彼と一緒になりたいと。

　そして、彼とよく遊ぶようになって。

　幸せだった――。

　この気持ちを、彼が帰ったら、なんて伝えよう。

　彼も同じ気持ちだったら、嬉しいな。

　だから、つらくなんてないよ。

　確かに寂しいけど、いつか彼が帰って来る日を想うと、つらいわけがないよ。

　また、会いたいな。

　そう願った。

　…………。

　けれど、その願いは、叶ったけれど。

　彼と再会することはできたけど。

　でも、それと一緒に、終わってしまった。

　炎に焼かれて、燃えてしまった。

　でも。

　指輪、とっても嬉しかったよ。

　これで私は終わりだけど。

　この人生は幸せだったって、ハッキリと言えるよ。

　だから、そんな悲しそうな顔をしないでよ。

　復讐なんていいよ。貴方が幸せが、私の幸せなんだから。

　だから、苦しまなくなっていいんだよ。

　まだ、貴方は生きて。

　彼らを守ってあげて。

　大事なんでしょう？　だから、こんなところで投げ出しちゃダメだよ。

　大丈夫。貴方は死なない。

　私のために、そうなる覚悟をしたんでしょう？　だったら、私も貴方の助けにならなきゃ。

　だから生きて、グラン――――。

　　　　　◆

　　　　　◆

『黒死』がついに、放たれようとして。

　その、直前のことであった。

　ずるり、と。グランが纏っていた瘴気が、滲み出してくる。

　それは単純な魔力の精製ではない。まるで、異物が吐き出されるような。

　突如として形を形成していく瘴気。

　ガスのように揺れる人型に、女の顔が現れた。

　血色の瞳を輝かせた、瘴気に侵された悪霊――魔物だ。

「グ　ン　わた　がま　るぅ」

　どうして魔物が、グランに憑いていたのか。

　そんなのは、ミコトにとってはどうでもよかった。

　ただ一つ、わかっていることは。

　その魔物が、グランを狂わせた原因ということ。

　魔物の胸には、血色の結晶体がある。

　心臓の鼓動のように、邪晶石が点滅する。

「あ　たのため、にも。グラ　のため、にも。彼　殺　せは　ない！」

　そして完全に、グランと魔物が分離した。

　魔物は邪結晶と、グランに宿っていた瘴気を攫った。それにより、魔族と化していたグランの肉体が、急速に元に戻っていく。

　全身を覆う赤い毛並みは抜け落ち、肉が崩れて剥がれ落ち、グランの体が露わになる。

　魔物はミコトへ向かう。両腕を広げ、ミコトとグランを遮るように。

「ケ、キけ、砉ッ」

　ミコトは嗤った。

　そちらから近付いてくれるなら、こちらとしても助かる。――とても殺しやすい。

「ま、待ってくれぇ……！」

　グランの懇願が聞こえた。

　理由なんてどうでもいい。なんにしても、止まる気などないのだから。

「わ　しが　ぁぁぁぁぁぁああ！　守る――ぅぁ――!!」

　愛する者を守りたいと。

　そう叫ぶ者がいた。

「あああ　あ　ああ　ああああああ　　あ　ああああああああ　　あああああああ　　あああああ　　ああああ　　あ　あああ…………!!」

　愛する者を失いたくないと。

　そう叫ぶ者がいた。

「殺すゥゥァァッァァァァアアア!!」

　仲間の涙も見ず、叫ぶ声も聞き入れず。

　ただ殺すと、叫ぶ者がいた。

　そうして、『黒死』が放たれて。

　全て、終わる。

「グラン。――私は貴方を、愛しています」

「セリ、アン……ッ!?」

　交し合う言葉は、ひどく短い。

　しかし、女の魔物は、幸せそうに微笑んだ。

「生きて――――」

　グランが心配で、そばで見守って。

　邪晶石を抑え、瘴気の侵攻を肩代わりして、魔物になった。

　愛する者のために、自身の全てを捧げた、その末に。

『黒死』に飲み込まれる。命が、心が、魔力が。

　心優しき幽霊が。

　セリアン・スロヴィが、今度こそ、完全に死んだ。

「ああああ　ああああ　　ああああああああああ　ああああああ　ああああああ　ああああ　ああああ　ああああああ　ああああああ　ああ　ああ　ああああああ　ああああああ　ああああああ　あああああ　ああ　あ　ああああ　ああああ　ああ　あ　ああ　ああああああああ…………!!!!」

　　　　　◆

「ああああ　ああああ　　ああああああああああ　ああああああ　ああああああ　ああああ　ああああ　ああああああ　ああああああ　ああ　ああ　ああああああ　ああああああ　ああああああ　あああああ　ああ　あ　ああああ　ああああ　ああ　あ　ああ　ああああああああ…………!!!!」

　グランは絶叫する。

　あれは間違いなく、セリアン・スロヴィだった。その声を聞いた、姿を見た。

　そして、その最期は。

　仲間に殺されての、グランを守っての、死。

「ああ、ぁっぁぁあ、ぁぁぁっぁぁぁぁぁぁ　　」

　彼女の意志を知った。

　セリアンがどんなに、こんな自分を愛していたのか。

　復讐なんていらないと。ただ幸せになってほしいと。そう微笑んで。

「――――ァァァァァァア！」

　衝動のまま、ミコトに跳び掛かった。

　彼が悪いわけではないことは、ただの八つ当たりだということは、グランにもわかっていた。

　それでも、この激情を吐き出さなければ気が済まなかった。

　馬乗りになる。抵抗しないミコトの顔面を、思い切り殴り付ける。

　何度も。何度でも。気が済むまで。

　殺してしまうまで、殴るつもりだった。

　その後、ミコトに殺されるなら、それでもいいと思っていた。

　あともう少しで殺してしまう。その時になって、ようやくミコトは反撃する。

　人に戻った直後のグランは、ひどく消耗している。腹部に入れられた蹴りに、耐えることもできない。

　胃液を吐き出して、グランは転倒する。体勢を整えないまま、再び跳び掛かれば、顔面に拳が減り込んだ。

　グランは斜面を転がっていく。木にぶつかり、動きを止めた。

　斜面の上から、感情なき声が掛けられる。

「俺がテメェらを生かすことを邪魔するなら、例えテメェらだろうと許さない」

　見上げれば、冷たい黒瞳が見下ろしていた。

「だから、邪魔をするな――殺すぞ」

　自己中心な救済精神。

　自分本位な自己犠牲。

　まさしく狂人。

　堕ちた勇者の使徒に、なんと相応しいことか。

　グランは絶叫を上げた。

　彼は今日、愛する者を、再び失ったのだ。