イセカイキ - 再生回帰ヒーロー -

第五章 異世潰棄

第九話 《狂愛者》の求愛

　グランの妻。享年。《ラ・モール》。メレク。セリアン・スロヴィ。

　その言動は意味不明。しかし、その発言の意図を考える時間はなかった。

　セリアンの足先が、グランの腹部に抉り込む。

　今度こそ、手加減はなかった。グランが大量の血を吐き散らす。

　このままでは、グランの命が危ない。レイラは痛む体に鞭打ち、生命力から魔力を捻り出す。

「『イグニスト』……っ」

　弱々しい火弾がセリアンへと向かう。セリアンは迫る火弾を認めると、右腕を翳した。

　そして、詠う。

「『アクエスト』！」

　その詠唱を聞いて、レイラは目を剥いた。

　獣族は基本的に、近接戦に用いられない魔術を苦手とする。

　しかしセリアンは、楽々と水弾魔術を発動した。

　火弾と水弾が激突する。

　弱々しい火弾と、強力な水弾。さらに属性の相性を考えれば、どちらが打ち勝つかは誰の目にも明らかであった。

　拮抗は一瞬だった。火弾は呆気なく散り、水弾は勢いを弱めることなく、レイラの足元に着弾した。

　水弾が割れ、大量の水がレイラを叩く。疲労した体では、持ち応えることもできない。

「ぎ、がぁ……!?」

　衝撃に負け、レイラは弾き飛ばされた。なんとか受け身を取り、後頭部をぶつけることは回避する。

　全身が悲鳴を上げていた。下唇を噛み、意識だけは繋ぎ止める。

「く、ぉぉぉおおおお！」

　倒れ伏していたグランが、ふら付きながら立ち上がり、鋭くセリアン睨み付ける。

　クレイモアを握る拳を、血が滲むほど強く握っていた。……しかし、剣が構えられることはない。

「あはっ！　グランはお優しいですね！　いいえ、それは愛！　愛する者にはどれほど傷付けられても、傷付け返すことはできないのです！　事実、私に殺され掛かっているというのに、貴方は攻撃できない！　あぁ、私は貴方を愛しています！　貴方も私を愛しています！　そういう時にこそ、このメレクぁ！　メレクを感じるのです!!　アッハァ、絶頂するゥッ!!」

　セリアンの発言は、完全に矛盾し、破綻していた。

　言葉尻を捉え、揚げ足を取ろうとするまでもない。なのに、反論しようという気持ちは湧いてこない。

　自分本位で気持ち悪い理論武装は、言葉という武器を向けることさえ躊躇する。

　だからレイラは、グランに向けてこう叫ぶ。

「そいつの言葉に、耳を傾けないで！　アンタとソイツがどんな関係かは知らない。でも今、こうして敵対してるのよ！　戦わなきゃ死ぬの!!　アンタだけじゃない、アタシも里の皆もよ!!」

　ひどいことを言っている自覚はあった。

　グランはセリアンに、剣を向けることを忌避している。だから、卑怯な言葉で無理やり従わせる罪悪感はあった。

　だが、間違ったことは言っていない。

　ゆえにレイラは、躊躇わない。

「戦って、グラン！　ソイツの動きは素人丸出し、アンタが本気を出せば倒せないはずがない……！」

　グランが歯を食いしばる。あまりに強すぎて、口の端から血が垂れた。

　そしてグランが、剣を構える。切っ先がブレていたが、人を殺すにはそれで十分。

　グランの決意を目の当たりにして、セリアンから表情が消えた。

「あぁ、愛がないです。ないないないない、それはないですよグラン。今からでも考え直しましょう？　私もちゃんと愛します。大丈夫ですよ、私はここにいます。ずっと貴方を愛しています」

「……すまない」

　セリアンの言葉を無視し、グランが駆けた。

「ぉぉぉお、おおぉぉおぁぁぁぁあああああ…………ッ!!」

　それは咆哮ではなく、悲痛の絶叫だった。

　荒々しく大剣を振り上げる。

　対するセリアンは、涙を流し、顔を覆って、溜め息を一つ。

「それじゃあ、『顔』を変えましょう」

　ぐにゃりと、セリアンの顔が溶けた。

　顔だけではない。体が、服が、セリアンという人物を構成していた何もかもが、ぐちゃぐちゃに溶けていく。

　次第にセリアンの体が、別物へと変貌していく。

　溶けた顔が、再構成されていく。

　レイラは絶句した。

　金髪の髪、ブラウンの瞳は、セリアンのものと同じ。しかし、明らかに別人となっていた。

　強靭な肉体を持つ、獣族の老人を見て、グランが驚愕する。

「獣王様!?」

　驚いている暇はなかった。

　大剣を振り上げたグランの、さらに懐の深くへと潜り込み、老人の拳が振るわれる。

　その光景を見ていたレイラは、目を見開いて慄く。

　腹部に強烈な突きを受けたグランが、ほぼ真横に吹き飛び、十数メートル後方の木に背中を打ち付けたのだ。

　グランの手からクレイモアが離れ、地を転がる。

　それを成した老人に、身体強化は掛けられていない。

　あれが正真正銘、生身の膂力なのだ。

「グラン・ガーネット、君には失望した。このディラン・バステート・スロヴィの孫に、剣を剥けるとはのう」

　ひどく残念そうに、怒りを滲ませて、セリアンでなくなった老人――ディランは言う。

「覚悟はできているじゃろうな。なくとも、容赦はせんが」

　グランとディランが、激突する。

　ディランの体が赤いオーラで覆われる。火属性の身体強化だ。

　対し、疲労したグランには魔術を使う余裕はなく、剣も持っていない。

　拳を打ち合うたびに、グランの体が壊れていく。一挙一動で、急速に追い詰められていく。

　ついに、グランの拳が弾かれた。

「素直に受け取るのじゃな、グラン。これこそ君が畏怖していた、獣王の拳じゃ！」

　ディランの拳が顔面に突き刺さり、地面と衝突する。

　拳と地面で挟み込まれたグランは、大量の血を吐いた。

　白目を剥き、体が痙攣している。

　致命傷を受けたのは明らかだった。

「ぐら、ん……」

　レイラが発した声は、掠れていた。しかし、聴力に優れた獣族には聞こえたらしい。

　ディランが、レイラのほうに向いた。

「貴様が何も言わなければ、グランはセリアンを愛し、愛されたまま死ねただろうに。……先に、貴様から殺そうかの」

　ディランが落ちていたクレイモアを拾い、レイラの首に添える。

　少しでも力を入れれば、首と胴体が泣き別れすることになることは明白だった。

　もはやレイラに、抵抗する力は残されていない。

　せめてと睨み付けるが、ディランはまったく退かなかった。

「じゃあの。愛を否定した罪は重いぞ」

　そして、クレイモア振り下ろされる。

　　　　　◆

　薄れゆく意識の中、脳裏には浮かぶ情景。

　幼き日の記憶。

　義父と義母、義妹がいた。全てに『義』が付いたけれど、家族だった。

　大切な、サーシャの笑顔。

　甘えさせてくれた、ナターシャの微笑み。

　そして、頼りになるサヴァラの、広い背中。

　そして、走馬灯は終わり――、

　ザグリ、と。

　血飛沫が舞い上がった。

　――クレイモアを握るディランの腕が、斬り付けられた。

「よく頑張ったな、レイラ」

　倒れ伏すレイラの視界に、大きな背中が映る。

　ぼろぼろでよろよろの、黒いコート。肌を一切見せない、細部まで覆った包帯。

　包帯の隙間からこぼれた、くすんだ銀髪。

「――ここからは、俺の出番だ」

　見覚えのある、なぜ懐かしく感じる、頼れる背中。

　男が振り向いた。青い目が、本当の慈しみによって細められる。

「さぁて、魔王教め。怪しい動きをしてたからと見張ってりゃぁ、とんでもねぇことをしやがる」

　牙を剥いたディランが、クレイモアを拾い、跳び掛かる。

　男は振り向ぎざまに、ハルバードを振り抜いた。

　鮮やかな技術、軽々と振られる斧槍。

　クレイモアとハルバードがぶつかり、弾き合う。

「『イグニモート』、『アクエモート』、『エアリモート』、『グロウモート』」

　脳の制限を緩め、肌が薄い黄色の光を灯し、赤いオーラが体を包み、その外側を風が覆う。

　身体強化魔術の重ね掛け。強靭な肉体、精密な魔力操作、精緻な術式演算の三つが揃って、初めて到達する境地。

　それを軽々と成し、ディランに向け、ハルバードを構え。

　男は、包帯の隙間から壮絶な笑みを浮かべ。

「一度ならず二度までも、この場所に手ぇ出したんだ。もう遠慮はしねえぞ!!」

　ハルバードの一振りが、大気を切り裂いた。

　謎の男の戦闘技術は、遥か高みにあった。

　乱れ、衰えることのない、魔術行使と身体操作。身体強化とハルバードを、完璧に使いこなしている。

　ハルバードは槍と戦斧を合わせた万能武器であり、突く・斬る・断つ・払う、様々な攻撃が可能だ。

　だが、使いこなすのは難しく、熟練でなければとても扱えない。

　また、自然属性全種による四重身体強化は、少しのズレが致命的だ。魔術が失敗するというだけで収まらず、身体が内から壊されるのだ。

　反面、完璧に扱うことができたとしたら、ここまで強力なものはない。膂力、肌の硬度、体を包む力、纏う風。これらを全て同時に使いこなせたなら、接近戦において非常に強力だ。

　なんという技術。そこまで上り詰めるには、資質や才能だけでは足りない。

　不断の努力があったのだろう。

　自身の命を賭けられる、大切なモノがあったのだろう。

「ハァァァアアアアア!!」

　男の体がスピンし、ハルバードが二回、三回と振られる。

　遠心力を乗せた一撃は、利き腕を負傷しているディランを軽々と払い除けた。

　男は強かった。

　破壊力はディランに劣れど、技術という面では遥かに勝っていた。

　受け流し、隙を突き。払い除け、薙ぎ。避け、斬る。

　柔と剛を使い分けた、安定した戦い方だ。

　片腕であり、完全にクレイモアを使いこなせていないディランは、劣勢を余儀なくされていた。

　男の猛攻が、ディランを押し返していく。

　ついに弾かれたディランが、大きく後退する。

　距離が開き、隙を窺い合う。

「……テメェの戦い方は、どうもチグハグだな」

　ぽつりと、ハルバードで牽制しながら、男が言葉を続ける。

「聞いたことがあるな。薄暗い界隈じゃ、けっこう有名だ。魔王教連中の一人に、他人に成り代わる魔術を持った奴がいるって。――テメェ、《狂愛者》メレクか」

「いかにも、儂はメレクじゃ。……じゃが、二度と《狂愛者》などと言うでない。儂は真実の愛を求める者――《求愛者》!!」

　男の確認に、ディラン……否、メレクは目を見開いて狂言を紡ぐ。

「……元々儂は、知覚範囲にいる者の姿しか偽装できなかった。だが、シェルア様はぼくに、残留思念を読み取る力をくれた！　記憶も、気持ちも、愛も！　わたしには手に取るようにわかる!!　……おれは愛を求めている。愛を実感したい。愛がほしい。見てほしい、この僕を、俺を愛してくれ！」

『顔』が変わる。次々と別人に移り変わる。

　声も姿も髪も瞳も肌も、ぐちゃぐちゃに溶け、再構成される。

　その『顔』が、少しずつレイラが見知ったものに変わっていく。

「おや、レイラちゃんじゃないか。――愛、愛しているよ。孫のように思っているよ！　レイラちゃんも慕ってくれたじゃないか、お婆ちゃんみたいに!!」

　ドーリャ・シスバの『顔』。

　偽物の親愛。

「お、レイラじゃん。どうしたんだ？　――実は俺、レイラのことが好きだったんだ！　レイラも俺のことが好きだったんだろ？　だからさぁ、愛してくれよ、俺を!!」

　アリュン・ルメニアの『顔』。

　偽りの恋愛。

「なんで今、アンタがここに来るのよ……!?　――わたしも今日から、あなたを守る」

　レイラの『顔』が、サーシャの『顔』に。

　その会話は、初めて姉妹喧嘩したときのもの。

　冒涜されていた。

　親愛を、姉妹愛を、恋愛を。

「逃げるんだ、レイラ。お願いだ……逃げてくれ」

　サヴァラ・セレナイトの『顔』。

　家族愛をも、侮辱された。

「お前ェ……!!」

　叫ぶレイラ。

　しかしメレクは、続ける。

「このままじゃサーシャが！」

　赤い瞳をした女性――ナターシャ。セレナイトが叫ぶ。

　それに返答するのは、サヴァラに『顔』を戻したメレクだ。

「だが……。だが、ナターシャ！　それじゃ、お前が……！」

　知らない会話だった。

　このような言葉を、レイラは一度として聞いたことがない。

「サヴァラ、お願い！」

　最後にナターシャの『顔』なったメレクが、わざとらしく「うっ」と心臓を押さえた。

　レイラには意味のわからない動作だった、が。

　憤怒を現したのは、黒いコートの男だった。

「テメェ……！」

「愛！　愛だよサヴァラ！　娘を救いたいわたしの気持ちが、死を受け入れた！　娘を想う貴方の気持ちが、わたしを殺した！　妻を殺した悲痛、絶叫、愛の苦しみが、このメレクを絶頂させるぅ!!」

　ギリィッ！　と、歯が軋む音。

　男が強く、歯を食いしばっていた。

「そうだよサヴァラ！　その怒り、悲しみ、苦しみ、それは愛の証拠！　痛いのが愛、そう、だから死だって乗り越えられる！　サーシャのために死ねてよかったぁ!!　貴方に殺されて、わたしはとっても幸せだよぉ!!」

　先ほどから、メレクは誰に向けて話しているのか。

　その内容の意味はなんだ。どうしてこの男が憤る。

　なぜ。それを考えて。

　その可能性に、レイラは目を見開いた。

　思えば、どうしてこの男は、レイラの名前を知っていたのか。

　まさか。

「ねぇサヴァラ・セレナイト！　その包帯を取って、もっとわたしに顔を見せて！」

　男は答えなかった。

　身体強化のオーラが増強する。次の瞬間、男の姿は掻き消えた。

　瞬く間に、メレクの眼前に迫っていた男が。

　ハルバードを、振り下ろす。

「すまない、ナターシャ」

　そして。

　ナターシャの体が、左肩から右の腰まで、深く切り裂かれた。

「ああああ、ああああああああああ！　なんで、どうして、サヴァラ!?　わたしは、わたしは貴方を愛して、貴方もわたしを愛していたのにぃ!!」

「テメェみたいなクズ、ナターシャじゃねえよ」

　返す刀で、ハルバードが閃く。

　しかしこれを、メレクが地を這って回避した。『顔』がナターシャからディランのものへと変わり、森へと飛び込んだ。

　その動きは俊敏な獣族らしく、素早いものであった。

　森は獣族にとって有利な戦場だ。追撃を掛けることを、男はしなかった。

　男は俯いている。

　ひどく疲労している様子だ。肉体的というより、精神的に。

「ぁ、の……」

　レイラは男に、声を掛ける。

　メレクは逃がしてしまったが、そんなことは気にならなかった。

　それよりも、知りたい。

　この男が、本当に――、

「――大きくなったな、レイラ」

　サヴァラ・セレナイト。

　レイラの義父であり、サーシャの実父である男。

　間違いなく、彼であった。

　嬉しくて、泣きたくて、安堵があって。

　そして、安心して。

　レイラの意識は、急速に闇へ落ちる。

　倒れたレイラを、サヴァラは苦笑して抱き支えた。

　負ぶわれたその背中が、とても懐かしい。

　レイラは気を失った。

　男はレイラに気を取られていた。

　だから、気付けなかった。

　――グラン・ガーネットが、この場から立ち去っていたことに。