イセカイキ - 再生回帰ヒーロー -

第五章 異世潰棄

第一〇話 福嗤う怪物

　早く、離れないといけない。

　仲間の元から。巻き込んでしまわないように。

　耐えることは、もうできなかった。

　この痛みに、歪みに、狂気に。抑えることは叶わない。

　もう誰かを守ることすら、自分にはできない。近くにいても傷付けるだけだ。

　武器は手元にない。だが今の肉体なら、人を傷付けるのに武器など必要ないだろう。

　邪晶石を飲み込んだ時から、もう三年は経つ。

　本来ならば、もっと早くにこうなってもおかしくなかったのだ。今まで抑えられたのは、素質か運か、それ以外か。

　だが、もうそんなことは、どうでもいい。

　体が痛い。

　心が痛い。

　命が痛い。

　痛い。痛い。痛い。

　体が作り変えられる。

　心が狂気に染められていく。

　命が瘴気に堕ちていく。

「ぐ、ぁぁあ……っ」

　自分の呻き声が、どこか遠くに聞こえる。

　がんがんと響く頭痛が、次の瞬間、ひどく鳴り響いた。

　目の前に、同種がいる。

「いぃぃ瘴気だァ!!」

　黄色い毛並みを持った獣族だった。その印象を動物で例えるなら、狐か。

　糸目から覗く血色の瞳が、爛々と輝く。

「だけどなぁ！　制御できてないんじゃあなぁ！　宝の持ち腐れってもんだよ！」

　鋭い牙を見せて狂笑する獣族が、強欲の欲望を瞳に宿して待ち構える。

「だからァ――寄越せよな、俺っちにさぁ!!　魔王教、《ラ・モール》所属、マモン！　おめぇの魔力を頂くぜ――!?」

　直後に交錯、直撃、衝撃。

　空高くへ打ち上げられたのは――マモンのほう。

「ぐぎっ、は……？」

　跳躍。異常な脚力でマモンの頭上に回り込む。そして、上方で両手を組み、ハンマーのように振り下ろした。

　マモンの腹部に、拳が減り込む。肋骨が砕け、肺に突き刺さり、吐血させた。

　空高くから叩き落され、マモンは土に沈み込んだ。

　マモンを放って、彼は彷徨う。

　徐々に怪物へと変貌していく肉体。しかし、それを気に掛ける暇はない。

　意識が朧げに、遠ざかっていくに連れて、体が軽くなっていくような気がした。自分の体が、自分のモノじャなイみたイダ。

　幸福も不幸もない。

　狂気に堕落していく世界で、彼が想うはただ一人。

「セリ、アン……」

　　　　　◆

　異変事態が発生したウラナ大森林で、魔獣の波を突き破る。二人の人物がいた。

　ラウス・エストック。

　三白眼で悪人面の男が、レイピアで次々と魔獣の急所を突き、絶命させていく。

　クロミヤミコト。

　白髪混じりの黒髪の少年が、猛獣の脚部と腕部で魔獣を薙ぎ払う。

　殲滅速度は、どちらも凄まじい。

　だが、差を見た場合、ミコトが圧倒的だ。戦い方が、あまりに化け物じみているのだ。

　少しでも動作に障害が出る傷を負えば、群れの真ん中で自爆。

　死んで終わることもなく、自分の命を顧みることもなく、気絶もなく、拘束もできない。その進撃は、誰にも止められない。

「おい若白髪ァ！　お仲間さんはどこだってんだぁ!?」

　ヘレンを探しながら、ラウスはミコトに問い掛けた。

　ミコトは目を閉じる。

「……魔獣が多すぎて、生命探知が効かない」

「くっそ、使えねぇ!!」

　ラウスは罵りながらも、同時に幸運だと内心安堵していた。相手が先に合流してしまえば、ラウスはもはや用済みだ。

　ラウスは舌打ちしながら、ミコトに襲い掛かる魔獣を切り裂いた。

　目を細めるミコトに、ラウスは唾を吐き捨てる。

「勘違いすんじゃねぇぞ。てめぇが死ぬ一瞬で、取り囲まれた俺が死ぬんだ！」

　ミコトが生き返るタイムラグは約一〇秒。

　その間、ラウスは魔獣の大群に対し、一人で挑まなければならないのだ。

　これで死んでくれるなら、ラウスとしても喜んで逃げるところなのだが、そうなることはない。

　ということで、一緒にいる間は、利用できるだけ利用する方針だった。

　これで恩を感じ、少しでも手を緩めてくれたら万々歳、という考えもあった。

（まぁこの様子を見る限り、ありえねぇだろぉがな）

　死骸を食い散らかし、異形に変じていく怪物を横目に、ラウスは溜め息を吐いた。

　怪物の攻略法は、未だ見つけられない。蘇生や変容は、魔術によるものではなく、止める方法は思い付かない。

　無敵の再生者。

　不死身の亡者。

　こんな奴、どう倒せばいいというのだ。

　悩みながら突き進んでいると、魔獣の進軍から抜け出すことに成功した。

　とりあえず、ラウスは一息ついた。

　それから、数秒後のことであった。

「人間の集団がいる」

　ミコトから告げられた情報に、ラウスは眉根を寄せる。

　ここは人里離れた森の中だ。こんなところに、誰かが集まるとは考えられない。

　もし、そんな奴らがいたら。

　この異変に関わっている可能性がある。

　ラウスとしては、どうでもいい。

　どれほど魔獣が増えようと、自分が無事ならそれでいいと考えている。

　ぶっちゃけて言えば、さっさとヘレンを見つけ出し、異変を放置して逃走したい。

　しかし、この怪物が逃走という選択肢を取るはずもなく、

「悪人面、行くぞ」

「チッ。はいはい若白髪、了解したってのクソが」

　ラウスはこの怪物に逆らえない。

　歯向かったら最期、命はないのだから。

　木々を薙ぎ倒してできた広場に、無法者が集まっている。

　その光景を、木々の隙間から、ラウスは目撃した。

「……何やってんだ、あいつら？」

　呆然と呟いたラウスの横で、ミコトの瞳が血色に輝く。

「瘴気に汚染されている。魔族化するのも時間の内だ」

　ミコトの言う通り、長期間瘴気を浴びたらしい無法者たちは、魔族化の途中にあった。

　薄い理性を繋ごうと呻き声を上げ、変容する肉体に悲鳴を上げる姿が、おおよそ五〇。大人数が呻く光景は、ラウスの目には気色悪く映った。

「ってか、おいおいおい。俺もここにいたら、あんな風になるのかよ……」

「それまでに原因を潰せば問題ない」

　言った直後、ミコトが無法者の集団に飛び込んだ。

　とんでもない跳躍力で広場の中央に降り立ち、怪物が牙を剥く。

　狂人が、嗤う。

　裏返った甲高い狂言が、森に響き渡る。

「こんにちはァ皆さん！　……アァ？　こいつ誰？　っていう雰囲気――たまんねえなァオイ！　ふいんきふいんきふいふいふい、なぜか変換できなーいギャハハ！　挨殺はキチンとしま賜死まし死ィ――――!!」

　大爆発が発生した。

　灼熱の爆炎が巻き上がり、刃物のような肉片が弾け飛び、溶解液と化した血液が飛び散る。

　それを浴びたものに、傷を負うことは免れない。肉が溶ける、肌が焼ける、骨まで突き刺さる。

「テメェらはァ、裁くカカッ！　裁く！　さばく？　さばくさばさば捌くさば鯖、魚捌く？　――あぁ、お刺身食べたいなぁ、ハハッ。テメェもお一つどォですかァ!?　血液お醤油たぁっぷり漬けといてェ、脳漿山葵もちゃぁんと盛り付けとくからさァァア!!」

　次々と殺されていく、魔族の成り損ない。

　口々に叫ばれる怨嗟を、怪物は意にも介さない。

　誰かが夢を口にした。そいつを殺す。

　誰かが野望を語った。そいつを薙ぐ。

　誰かが希望を持った。そいつを潰す。

　誰かが約束を言った。そいつを破る。

　誰かが誓いを告げた。そいつを戒す。

　誰かが、何かを想っていた。

　瞳が赤に染まり、苦しみに髪が脱色しても、微かな人の心が残っていた。

　それを嗤い、喰らい、殺す。

「おいテメェらぁ、全員殺すのメンドォだからさァ、みんなで殺し合おうぜェ！　最後に生き残った一人は見逃してやらァ!!　……あァ、残り物には福来たるってネ。ふく？　ふくふくふく、福笑、福嗤ってェ？　――あぁ、なんか久しぶりにやりたくなってきたァ！」

　人の希望を利用する。

　まともな理性を失っていた無法者たちは、その言葉をまともに信じて、仲間同士で殺し合う。

　吐き気を堪えながら、ラウスは呻いた。

「うわぁ、気持ち悪ぅ」

　血を浴びる怪物。あの様子では、生き残った一人さえ殺すだろう。

　木々の隙間から観察しながら、ラウスは目を細めた。

　様々な闇を見てきたラウスは、自分のことを悪人だと自覚している。だが、狂人ではない。

　対し、あのクロミヤミコトという怪物は、完全な狂人だ。取り返しようもないほど歪み、壊れている。

　少なくとも、最初に会ったときは、このような人物ではなかったのだが、

「半年ちょっとで、よくもまぁこんなに壊れたもんだ」

　ほんの少しだけ、ラウスは同情した。まぁ、ほんの少しだけだが。

　その時、風が吹いた。ラウスの隣に、絶世の美女が降り立った。

　緑の髪と青い瞳。

《風月》の使徒――ヘレン。

　彼女はラウスの横で、怪物の暴走を見つめていた。

　頭痛を感じているのか、目を細めている。その瞳に宿る感情は、憐憫か。

「知り合いなのか？」

　ラウスの問いに、ヘレンは首を振ったが、「でも」と続ける。

「夢に、似たような女がいた。エアリスにとって、そいつは悪友だった」

　懐かしそうに、寂しそうに微笑みながら、ヘレンはこちらを見もしないミコトに告げた。

「貴方が《黒死》に選ばれたのね……可哀想に」

　風が吹き、大気を運ぶ。

　ラウスとヘレンの姿は、瞬きの間にその場から消え去っていた。

　　　　　◆

　　　　　◆

「よぉ、エアリス。お前、シェダル帝国の出身なんだって？」

「だったら何よ、メシアス」

　まだ、メシアスが《白命》だった頃の夢。

「いやぁ、俺ら勇者って、ほっとんどアルフェリア王国出身だろ？　ほかの国ってどんなとこなのかなー、ってさ」

「私が住んでいたのは田舎だから、どうも言えないわ」

「へぇ、田舎かぁ。んじゃ俺と一緒だな。緑豊かで、自分で言うのもなんだが、いい空気の場所でさ。隣人みな兄弟的な？　そんな感じの」

「私の故郷は、シェダル帝国の中でも南部にあった。……魔族の襲撃を受けて、もう滅んだわ」

　その時にエアリスは、勇者として目覚めたのだ。

　使命感ではなく、復讐心によって。

「私が魔王と戦うのは、世界のためなんかじゃない。復讐をする、そのためだけに」

「……そっか、まぁ頑張れ。復讐は何も生まないとか言うけど、マイナスをゼロにするのはいいことだと思うし？　それで世界が救われて、ついでに俺の守りたいもんが守れるってんなら、万々歳だしさ」

　復讐をしたいと誰かに話すと、賢しらに空虚な未来を示唆された。そのくせ、正義に生きろと言う。

　そんなことをやっても、虚しくなるだけだと。でも世界は救ってほしい、などとほざくくせに。

　だが、メシアスは。

　率直に言うと、変な奴だった。

　お調子者で、口が悪くて、いつもふざけて。

　でも、誰よりも仲間を大切にしていた。

「だからさ、もっと俺らを頼ってくれよ？」

「……それ、一番突っ走る貴女が言うこと？　ちなみに訊くけど、貴女の守りたいモノって何かしら？」

「――家族と仲間」

　そう言ってメシアスは、ニヤリと不敵に笑ったのであった。

　　　　　◆

　　　　　◆

　死骸の山を積み上げて、《黒死》の使徒は森を見やる。

《風月》の気配はなくなった。ラウスの姿もない。

　生命探知は、上空で飛翔する二人の命を捉えていた。

　ミコトは、それを見送った。

　なぜ見送ったのだろう。わからない。懐かしい感じがするけど、誰だったんだろう。

　どうでもいい。

「い、生き残ったぞ！　俺が最後の一人だ！　生き残ったんだ!!」

　右手に『黒死』の泥を生み出す。

『黒死』の範囲は広大だ。知覚範囲内にいる限り、逃すことはない。

「な、なぁ、助けてくれよ！　死にたくないんだよ、なぁ!!」

『黒死』を振るおうとして、やめた。

　ラウスの近くには、ヘレンとかいう女もいるはず。

　なぜかはわからないが、まともに向き合わないまま、殺すべきではないと考えた。

　ミコトは『黒死』をやめ、この殺意の行先を迷う。結果、言う。

「俺を殺せ」

「えっ、は？」

　ミコトの命令に、生き残った無法者が恍けた声を漏らす。

　殺意を込めてひと睨みすると、ヒッと竦んでから、意を決したように右腕を薙いだ。

　頭部が吹き飛び、絶命する。

「や、やった……？　やった、やったぞ、生き残ったんだ！　あは、あははははは、ざまぁみろ化け物が!!」

「残り物には福来たる――福嗤いって言っただろ？」

　直後、男は漆黒の泥に飲まれ、絶命することになる。