第１話 優美 Ⅰ 妖精を呼び出した 1
私は今から、妖精に会いに行く。
◇
広島の繁華街、流川の端っこにある新天地公園に、私は足を踏み入れた。
全面レンガ張りのその公園は、小高い平らな丘のようになっているので、階段を五段だけ上らなければならない。
遊具のひとつもないこの公園が、なんのためにあるのかは割と謎ではあるのだけれど、待ち合わせ場所として重宝されているので、案外それが主目的なのかもしれない。
公園には、地表を覆っているのと同じレンガで囲われた花壇がいくつか設置されており、その花壇の、公園の真ん中に向いた一辺がベンチとして使用できるように加工されていて、今日も何人かが腰を下ろして待ち人を待っている。
それから、公園の端には、実は小さな神社があるのだ。
繁華街にあるだけに人目に付きにくく、誰かに聞いてみても、「あったっけ？」「そう言われるとあったような気がする」だなんて返事をされるような、小さな神社。新天地公園に立ち寄る人は、ほとんどがこれからお酒を飲みに行く人か、すでに飲んだ人だから、目に留まらないのは仕方ないと言えば仕方ないのかもしれない。
私は、今しがたすぐそこのコンビニで買った、500mlのビール缶が二本入っているレジ袋を左手に持ち、その小さな神社の前で立ち止まる。神社の鳥居には、『稲荷大明神』と書かれた看板のようなものが掲げられている。そういえば、これは『神額』というのだったかな、と昔テレビかなにかで言っていたのをふと思い出した。
小ぶりな鳥居をふたつくぐると、小さな祠の前に立つ。祠の神額には『紅桃花稲荷大明神』と書かれていて、ずいぶん艶っぽい名前の神社なんだな、なんてことを考えた。
私はバッグから財布を取り出して開くと、五円玉を一枚、指でつまむ。それを、ぽいと賽銭箱の中に投げたあと、まっすぐに気を付けの姿勢をして。それから、二礼二拍手一礼。
「お願いします」
口の中でそう呟くと、足早に神社を背にした。そして、これからすることの手順を、頭の中で何度も確認する。
向かう先は、公園のベンチのひとつ。座る場所は、かつて電話ボックスがあった場所に一番近い、花壇のベンチ。そして繁華街入り口側を向いて腰掛けなければならない。
ここで間違いない、と私は、レンガ張りの一角にコンクリートで四角く塗られた、電話ボックスが撤去された跡を前に、うん、と頷く。
公園には騒いでいる学生っぽい集団もいたし、スマホを見ながら誰かを待っている人が何人もいた。もう誰か座っていたらどうしよう、荷物かなにか置かれていたらどうしようと心配していたが、幸いなのかどうなのか、誰もそこにはおらず、そしてなにも置かれてはいなかった。ほっと胸を撫で下ろし、そろりとベンチに腰掛ける。
電話ボックスがあった頃を知っているが、そこで電話をしている人を見たことがなかった。それはそうだ、もう公衆電話を使う人がほとんどいない。撤去もやむなし、というところだろう。けれどほんの少し、寂しさも覚える。だからこのベンチに座る人が少ないのかもしれないなあ、と取り留めもなく考えた。
ひとつ息を吐いてから、レジ袋の中のビールを二本取り出して、私の横、右側に並べて置いた。
発泡酒ではいけない。第三のビールでもいけない。ビール、しかも500mlでないといけない。さらに、冷えていないといけない。だから必然的に、すぐそこのコンビニで買うことになる。買う本数は二本以上。これも決まっている。
大丈夫だ。ここまで、手順通り。
私は少し俯いて、揃えた膝の上で手を組んだ。酔っているからだ。酔っているから、こんなバカなことをしているんだ。
本当は一次会で帰るつもりだったのに、部長に「次も行くぞ！」と強引に誘われて断り切れなくて、二次会にも連れていかれたからだ。危うく三次会にも付き合わされるところだったけれど、それはなんとか振り切った。
というか、課長が逃がしてくれた。部長たちも酔っていたから、たぶん月曜日に咎められることもないだろう。あの様子を見るに、下手するとなんにも覚えていないかもしれない。
逃がしてくれた課長には悪いことをしたかな、と思う。あの人だけは、私を嗤ったり嘲ったりしないから。
全従業員を合わせても、百名に満たない小さな会社。そしてその従業員は、ほぼ全員が私を見て嗤っている。毎日、そんな気がして仕方ない。
ほんの少し、ほんの少し、誰かに背中を押してほしいだけ。ほんの少し、ほんの少し、誰かに話を聞いてほしいだけ。たったそれだけのために、私はどうしてこんなバカなことをしているんだろう。知らない人が聞いたら、きっと頭がおかしくなったと思われる。
そうして一人で俯いたまま考え事をして、私の黒いパンプスに反射して点灯するネオンの明かりを見つめ、三分ほど経った頃だろうか。
右目の端に、ぷらぷらと揺れるピンヒールが映った。
慌てて顔を上げてそちらに視線を移すと、そのピンヒールを履いている女性は、ビール缶のステイオンタブに手をかけているところだった。
いつの間に。私がそこのコンビニで買った、500mlのビール缶。私になんの断りもなく、なんの躊躇もなく、彼女はプシッという音を立ててタブを開けると、美味しそうにゴクゴクと飲んでいる。
隣に座ったのなんて、気付かなかった。酔っているから周りに目がいかなかった？
それとも。召喚に成功した？
いや、でも、私が呼んだのは。
彼女は私の視線に気付いたのか、ビールを飲むのをやめ、こちらを振り向いた。そして。
「いらっしゃいませー」
赤い唇の両端を上げて口元に弧を描き、私に声を掛けてくる。
女性は、背中の真ん中あたりまで伸びた茶髪をゆるりと大きくカールさせていた。長い睫毛は……もちろん付け睫毛だろうと思う。ナチュラルメイクには程遠い、真っ赤な口紅を塗っていて、それが妙に似合っていた。そして肌の色は透けるように白い。きっと、陽に当たる時間が少ないからだ。
着ている服はスーツだった。ただスーツとはいっても、全面に色鮮やかな花が描かれたヒラヒラとした素材のもので、胸元が大きく開いている。ブラが見えるんじゃないかとこっちがハラハラするほどで、明らかに普段着とは考えにくい。
耳元のピアスは大きな輪っか。胸元のネックレスは太い金。ブレスレットを何本か重ねていて、そのうちのひとつは時計のようだった。
一言で表すと、ホステス。というかホステスにしか見えない。誰かにホステスとはなんぞや、と訊かれたら、ホステスとはこういう人ですよ、とでも教えたいくらいだ。
頭の中でそんなふうに、何度も何度もホステスという単語を思い浮かべてから、私は慎重に口を開いた。
「あの……それ……」
女性の持っているビールをおずおずと指差すと、彼女は「うん？」と小首を傾げてから缶ビールに視線を移し、それからまたこちらを向いて、にっこりと微笑んだ。
「ありがとねー。久々に飲んだんよ。沁みるわー」
「いえ……あの……」
この場合、なんと返せばいいのだろう。
というか、久々？ ホステスなんだから、毎日浴びるように飲んでいるのではないのか。いやいや、そんなことより、無断で人のビールを飲むのはいかがなものか。
「あの、すみません。そのビールは、あなたのものじゃあ……」
私は少し声を落として、弱々しく抗議してみる。
「ええ？ そうなん？ ごめーん、ウチのかぁ思うて」
すると、心底驚いたように彼女はそう返事してきた。
「ほいじゃけど、このベンチに置いとったら、ウチのビールじゃって思うじゃろ？」
「はい？」
いったいなにがどうしてそうなった。
女性は神社のあるほうを指差しながら、続ける。
「そこの神社にお参りしたんよね？ ほいでこのベンチにビールを置いたんよね？」
「え、ええ……」
「じゃけえウチのビールかぁ思うて。違うんじゃったら、ごめんね」
彼女は申し訳なさそうに眉尻を下げて、そんなことを宣った。
ちょっと待って。酔った頭だけれど、よーく考えてみよう。
しかし、そこで気が付いた。
今、この公園にいるのは私たち二人だけだ。あたりはとても静かで、すぐ近くに大きな道路、中央通りがあるのに車の一台も通っていない。夜遊び好きな方々にとっては、まだ宵の口といっていい時間なのに、目に見える範囲で人がいない。
嘘だ。さっきまでこの公園内にだって、何人もの人の通りがあったのに。そんな馬鹿な。
戸惑いながら周辺を見回す私を見ていた女性は、またビールに口を付けて、ゴクゴクと飲んだ。そしてビール缶を持った手を、組んだ足の上に置くと楽し気な声を出す。
「やっぱり、ウチを呼んだんじゃろ？」
「呼んだ……」
呆然として女性の顔に視線を据える。
「ほらあ。じゃけえ、これはウチのビール」
彼女は嬉しそうな声でそう主張した。
「えーと……」
私はこめかみに指を当てると目を閉じる。
「呼んだのは……呼んだんですけど」
「うん」
「……妖精が現れて、問題を解決してくれるって聞いたんですけど……」
神社にお参りして、ビールを用意して、ベンチに座って。そうすると妖精が現れると聞いたのだ。
いや確かに、妖精にビールってどういうことかと疑問には思った。そもそも神社と妖精がそぐわないとも首を捻った。なんかこう、ズレを感じないでもなかったのだけれど、ビールはお神酒の代わりなのかな、とか、和風の妖精なのかな、とか考えて、ひとまず納得していたのに。現れたのは、妖精どころか、ホステスさんだ。
「ウチが、その妖精なんじゃけど」
そう言って、女性はビールを持ったまま右手を頭の後ろにやって、左手を腰に当ててポーズを取る。
「妖精にしか見えんことない？」
真顔でそんなことを尋ねてくる。この場合、どう返事をするべきなのか。どう見ても、どこかのスタンドのママだか、ちぃママだかにしか見えなかった。それをそのまま口にしてもいいものなのか。
いけない、酔っているからか、頭が回らない。
「いやじゃー！ 悩まんとってよ、ツッコミ待ちなんじゃけえ」
そう明るい声を出すと、あはは、と私の肩を軽く叩く。あ、そうだったんですか。
「いや、妖精には見えんのんですけど」
「妖精なのにー」
そうふてくされて、わざとらしく、ぷうと頬を膨らませる。いったいどうしろと。
「いや妖精って、羽とか生えてるんじゃないですか」
彼女の背中には、緩くカールされた茶髪が揺れているだけで、なにもないように見える。
「ああ、羽はね、酔っぱらって気分が良うなったら出てくるんよね。じゃけえ、見たかったらいっぱい飲ませてくれたらええよ！」
はしゃいだ声で答えると、楽しそうにケラケラと笑う。もうどう反応すればいいのかわからない。
すると女性は私の混乱を見て取ったのか、小さく笑うと口を開いた。
「ウチね、ママのあやか。よろしくね」
私の戸惑いは他所に、女性は自分の胸に手を当てて自己紹介をした。この場合、母親、の意味ではなく、お店のママということだろう。
「あやか……ママ」
「はーい」
そう返事して、軽く手を上げる。
まあ、いいか。妖精だって、ママだって。少し話を聞いて欲しいだけなんだから。
