第3話 黒鉄レオン
誰もいない夜の街に、テールランプの赤い光を残しながら快走する。4月の風は冷たかった。
センサーが反応する様子はない。
「それでレオンさん、どこに向かってるんですか？」
ゴオオオと耳の中をかき回す風の中に、よく通るリリアの声。機械なのに、まるで生命を宿しているように背中をあっためる。
今から向かうのは泊るための場所。
「地下コロニーだ」
「地下コロニー……なんですかそれ？」
「知らないのか？」
これは常識なんだが……。記憶がないのか、ただ単に知らないのか……どちらにせよ変わらないな。
俺は地下コロニーについて色々説明した。
約7年前に起きたサイバーテロにより電子機械がハッキングされた。セキュリティが強固の一部の都市はその影響がなく、ハッキングから生き延びたのだ。当然、人々は必死になって次々と都市に逃げ込むことになる。だが、そんな膨大な人数を制御できるわけもなく、政府はある決断を下した。不必要な人材はすべて追放。都市の中にいた高齢者、障害者、無能、そして子供を全て追放したのだ。無論、その中に俺も、妹も含まれている。そして、生き残った都市は主要都市と呼ばれるようになった。
俺がいた場所では、子供は入れるべきという考えは出たものの、大人で都市を守るのに精一杯だったため、その意見は否定された。結果、残ったのは生きる術がない人々のみ。ただ人工知能の支配を恐れて、隠れることしか出来ない生活を送るしかなかった。そんな中、幸いなことに機械について知識と経験がある老人が率先して、地下に文明を発展させ、コロニーを築き上げた。そして世界には、別の地下コロニーがいくつかあるらしい。
全く……都市部の奴らが気に入らない。
「なるほどです」
リリアは同情でもしたのか、悲しそうな声が脳内で復唱される。
ヒューマノイドなのに人間っぽい。本当に感情があるんじゃないかと思ったりするが、それは科学的に無理だ。これもプログラムなんだろうな……。そう思うと孤独に感じる。なにせ、後ろにいる少女は機械なのだから。
「あの、レオンさんはなんで旅にをしてたんですか？」
「…………妹を、助けるため」
そう口にした自分に驚いた。もう誰にもその話しをすることはないと思っていたからだ。
すると、急に風向きが変わったのか、風の音が聞こえない。
「うん？妹さんはコロニーに……」
”妹”、”コロニー”
その単語を拒絶するように、ノイズがかかる。
「襲われたよ」
「どうしてです？”コロニー”に居たのに」
「侵入してきたんだ……奴らが……」
途端に、思い出したくない記憶がフラッシュバックした。時間が止まったような感覚に、吐き気がする。
「妹は、その……生きてるんですか？」
「……あぁ、生きてる。逃げた方向は違っただけだ」
やめろ……それ以上話すな。
「うん？どうして生きてるってわかるんですか？」
「……そう、信じてるから」
その声は震えていた。
「”死んでる”かもしれ＿＿＿＿」
リリアの言葉に不快な”ノイズ”がかかる。
っ！？……呼吸が、苦しい。
はぁっ、はぁ、はぁ…………なんだ？さっきから汗が止まらないし、体が熱い。
雑音が止まらない。
そうだっ、”妹”は”””ロニー”にいた……はずだった。……なのになぜ？どうして……っ！！
”リリ”””の言う通り、”コロ”””””にいた。いたのに……。
何も出来なか”””””、”””””””””””””””＿＿
ノイズが、うるさい……。
その瞬間、俺の中の何かが途切れた。抑えていたはずの感情が。心の底から憎しみが湧き上がってくるの感じた。
グリップを握る力が次第に強くなる。
何も出来なかった自分に腹が立つ。唯一の”家族”が、”妹”が、今も、隣にいるはずだった……っ！
サイバーテロを引き起こした奴も憎い……人工知能も憎い……見放した都市部の奴らも憎い…………そしてなにより、それを見ることしか出来なかった自分が………どうしよもなく憎い……っ！！
「＿＿＿レオンさんっ！！」
その言葉にハッとする。
気づけばメーターは200㎞を超えていた。バイクが世界を拒絶するかのように、唸り声を上げている。
リリアは手は、なぜか震えていた。
「ごめんっ、考え過ぎた」
どうしたんだ？俺らしくないぞ……。
「すみません、私……余計なこと言いましたよね」
どうして謝る？リリアは何も悪いことはしてない。悪いのは、俺だ。自暴自棄になってしまった俺だ。何も出来なかった……俺なんだ。
振り向くと、そこには心苦しい表情をした”少女”がいた。悲しそうに俯いている。……目が合いそうになって、慌てて視線を戻す。
その表情は、俺の脳にこびりついて消えようとしない。罪悪感と申し訳なさで、また自分が嫌いになる。
だけど、満月の夜に照らされているリリアが、驚くほど綺麗に見えた。
「…………らしくないな。俺も、お前も」
……「俺がいる限り、誰も死なせねぇよ」突然、いないはずの声が聞こえた。俺が一番頼りにしてる、あいつの声…………。
どうして忘れてたたんだろうか……妹には、俺に全てを教えてくれた、「最強」がいるのに。
今なら言える、妹は死んでない。妹のそばには、あいつがいるから。
「………」
しばらく沈黙は続いた。
リリアが今、何を思っているかわからない。呆れたのか、失望したのか、それとも……怖いって、思われたのか。それは嫌だな……って、ヒューマノイド相手にバカだな、俺は。こいつに感情なんてものはない。ただのプログラムなんだ。
「レオンさんのバカっ！バカバカバカバカ……っ！！！」
重苦しい沈黙を、リリアの罵声で突き破る。
一瞬、心を読まれたかと思った。
「っえ、なんだよ！？」
ダメだ、動揺しすぎて声が裏返った。気がする。
突然のことに、思考が追いついていない。
「声かけても無視して加速するし、呼吸は荒くなるしっ、今度は黙るしっっ！！」
……
「その、あんまり怖い顔しないで欲しい……です」
……っ！
……そんな顔してたのか。妹と同じくらいの少女を怖がらせてしまった自分が情けない。
ひょっとしたら、このヒューマノイドには感情があるんじゃないか。少なくとも、このヒューマノイドからはそう感じさせる何かがあった。理由はないけど……。
それにしても、いきなりバカを連発するとか……
「ぷふっ……」
俺は思いがけず笑ってしまった。
「な、なに笑ってるんですかっ！！」
「だってっ、あの重い空気を払うとか、本当に雰囲気を壊す天才だなっ（笑）」
さっきまでの憎しみはどこにいったのやら……。なんだか吹っ切れたきがする。
曲がりくねった道を通るタイミングで、リリアが頭突きしてきた。
「痛っ……！！」
慌てて車体を傾ける。
あっぶね……
「酷いです！レオンさんは酷いです！！そんな言い方はないです！！私、勇気出して言いましたっ！！」
主張が激しい少女は、そのまま顔を俺の背中に埋まらせる。
「ごめんって……まぁ、ありがとな……元気出た」
やっぱりおかしい。この少女といると、なぜか素直になれる自分がいる。ヒューマノイドだからだろうか？いや、違うな……リリアが本音で相手してくれるから、俺も本音を言うことにためらいがなくなったのかもしれない。
「ムー！ずるいです！ありがとうって言われたら反論できないですっ！！」
「なんだよそれっ（笑）」
こうして笑うのはいつぶりだろうか。
心に空いた穴が、少しずつ、温かいなにかに埋まっていくの感じた。これは、紛れもなく彼女のおかげだろう。
リリアという少女に出会えて、正解だったのかもしれない。
その後もリリアのいちゃもんは続いた。
＿＿時刻を確認すると17時半に差し掛かっていた。
「あ、見てください！あの星凄い光ってます！」
夜空を見上げると、そこにはいっぱいの星で埋め尽くされていた。
そんな中に光り輝く星が並んでいる。
あれは、確か……おとめ座か。その中でも一番輝いてる星があった。名前なんだっけ。
正面を向くと、すぐそこに障害物があってすぐに方向転換した。
あぶね……
後ろか「わっ」とかなんとか聞こえてくる。
敵ユニットがいないか確認するため、バイクのセンサーに目を向ける。
全然いないな……さっきの騒ぎでほとんどの敵ユニットが移動したのだろうか。
ふと、さっきの出来事を思い出す。
リリアが的確な指示をしたことだ。バイクのセンサーは1㎞以内の敵ユニットに反応し、敵ユニットに対し、半径20mの円で囲んである。さらに、2体以上は複数としか表示されない。それに対してリリアは、数も位置も正確に割り出していた。
「思い出したんだけど、リリアのセンサー高性能すぎないか？」
「……」
しかし、後ろにいる少女は何の反応も示さない。
思ってた反応と違う。さっきみたいに元気で返してくれるか、褒めて貰ったことに調子に乗るかの2択だと思ってたんだが……。
「リリア……？」
「あっ、えっと、ぼーっとしてました」
さっきと同じ声だけど、なんか違う。なにがだろう。
……ヒューマノイドにもぼーっとすることあるんだな。
「それで、リリアのセンサーってどこまで分かるんだ？」
「えーっと、頑張れば半径2キロ以内の敵ユニットの位置と数もわかります。あと、高さもわかります」
なんだそれ、凄すぎだろ。バイクのセンサーとのスペックが違いする。これからはリリアに敬意を示さないとな。エリア11に進むにつれて、厳しい状況が続くことになるだろうから、凄く頼もしい。
にしても、そこまでの技術が、この少女にはあるのか。だとすると、一体何のためにこのヒューマノイドが作られたんだろうか？誰が何の目的で……いつからいるのかも気になるな。何歳設定なんだろうか。聞いてみようと思ったが、女の子にそれは不謹慎か？まぁ、ヒューマノイドだし問題ないか。
「いきなりで悪いが、何歳だ？」
「16です」
16……そっか、16か…………んっ！？
そうは見えなかったけど……童顔のせいか、体も幼く見える。これで妹よりも一つ上なのか……。
「それで、レオンさんは？」
「……ん？」
「レオンさんは何歳なんですかっ！！」
お、おう。そんなに怒んなくても良くないか？ちょっとびっくりした。
あれ、でも何歳だっけ？13歳で、あれだから……19か。
「……19だ」
19。その数字に素直に驚いた。自分が成人してた自覚なんて全くない。
「19、大人ですね！」
もう、大人か……。だからといって、何か変わったことはないけど。
ってか、こいつと3歳しか離れてないのか、俺。
リリアはすっかり元気になっていた。これからのために元気でいてもらわないと、俺としてもやりずらい。
しばらく走っていると、目的地にたどり着いた。
そこには巨大なショッピングモールが俺たちを出迎えてくれた。
「着いたぞ。地下コロニーだ」
もっといい表現方法とかあったら教えてくれると助かります！
