名も知られぬ大賢者は畑を作って余生を過ごす

第一部 鍬を持つ大賢者

第六話 畑に現れた魔物

　翌朝。

　アルヴェインは、目を覚ますなり外へ出た。

　昨日の夜、土の表面に小さな亀裂を見つけた。

　もしかすると。

　そんな期待を抱いて、畑へ向かう。

「……」

　最初の畝。

　アルヴェインはしゃがみ込んだ。

　そして、しばらく動かなかった。

「……出たな」

　土の間から、小さな緑色の芽が顔を出している。

　一つ。

　その隣に、もう一つ。

　さらに少し離れた場所にも。

　昨日までは何もなかった土の上に、小さな命がいくつも顔を出していた。

「……」

　アルヴェインは指先で土に触れた。

　芽には触れない。

　ただ、その周りの土をそっと確かめる。

「よく出てきたな」

　誰に言うでもなく、呟いた。

　その顔には、魔王を倒した時にも見せなかったような、穏やかな笑みが浮かんでいた。

　　　　　◇

「アルじいさん！」

　遠くから声がした。

　ミレアだ。

「おはようございます！」

「おはよう」

「どうですか？」

　ミレアは畑へ駆け寄る。

「……！」

　芽を見つけた瞬間、顔が明るくなった。

「出てる！」

「ああ」

「本当に出てる！」

「そうだな」

「昨日まで何もなかったのに！」

「土の中では、昨日も何かが起きていたんだろう」

　ミレアはしゃがみ込んだ。

「小さい……」

「踏まないようにな」

「分かってます」

　ミレアは芽をじっと見つめた。

「なんだか、嬉しいですね」

「ああ」

　アルヴェインも頷いた。

　その時。

「芽、出た！？」

　トーマが走ってきた。

「おい、走るな！」

「うわっ！」

　トーマが急停止する。

　靴の先が、畝からほんの少し離れたところで止まった。

「危なかった……」

「畑では走るな」

「ごめんなさい」

　トーマはしゃがみ込んだ。

「これ？」

「ああ」

「これが豆になるの？」

「まだ芽だ」

「じゃあ、ここから豆になる？」

「ちゃんと育てばな」

「ちゃんと育てよう！」

　トーマが拳を握った。

　アルヴェインは笑った。

「そうだな」

　　　　　◇

　その日の午後。

　アルヴェインは二本目の畝を整えていた。

　芽が出たことで、畑への気持ちが少し変わっていた。

　今までは「土地を耕している」という感覚だった。

　今は違う。

　ここには、守るものがある。

　アルヴェインは土の状態を確かめる。

「少し乾いているな」

　水を汲みに行く。

　畝にゆっくり水をかける。

　水が土へ染み込んでいく。

　その様子を、トーマがじっと見ていた。

「アルじいさん」

「なんだ？」

「水、いっぱいあげればいいんじゃない？」

「多すぎても駄目だ」

「どうして？」

「根が息をできなくなる」

「根って息するの？」

「植物も生きているからな」

「へえ……」

　トーマは真剣な顔で芽を見る。

「じゃあ、僕たちと同じなんだ」

「似ているところはある」

「じゃあ、大事にしないと」

「ああ」

　アルヴェインは頷いた。

　その時だった。

　森の方から、低い唸り声が聞こえた。

　アルヴェインが顔を上げる。

　ミレアも振り返った。

「……また？」

　木々の間から、灰色の魔物が現れた。

　ガルだった。

　昨日よりも足取りがしっかりしている。

　傷も少し治っている。

「ガル！」

　トーマが嬉しそうに叫ぶ。

　ガルは畑の前まで来る。

　しかし――。

　昨日までとは様子が違った。

　畑を見ている。

　芽を見ている。

　そして、鼻を動かした。

「……」

　アルヴェインはすぐに気づいた。

「お前、これを食べたいのか？」

　ガルの耳が動く。

「まだ駄目だ」

　ガルが首を傾げる。

「これは食べるものになるまで、まだ時間がかかる」

　ガルは畑を見る。

　そして、ゆっくり前足を出した。

「待て」

　アルヴェインの声が低くなる。

　ガルが止まった。

「畑には入るな」

　しばらく睨み合う。

　ミレアが心配そうに見ている。

「アルじいさん、大丈夫ですか？」

「ああ」

　アルヴェインはガルから目を離さない。

「こいつは分かる」

「分かる？」

「言葉は分からなくても、意味は分かる」

　アルヴェインは畑を指差した。

「ここは駄目だ」

　ガルはじっとアルヴェインを見る。

　そして――。

　前足を引いた。

「……よし」

　アルヴェインは頷いた。

「賢いやつだ」

　ガルはその場に座り込んだ。

「ただし」

　アルヴェインは籠から干し肉を取り出した。

「こっちなら食べていい」

　ガルの目が輝いた。

　干し肉を投げる。

　ガルは空中で咥えた。

「食べた！」

　トーマが笑う。

　ミレアも笑った。

「なんだか、本当に犬みたいですね」

「犬ではない」

「でも似てます」

「……否定はできんな」

　　　　　◇

　夕方。

　ガルはまだ畑のそばにいた。

　アルヴェインが家へ戻ろうとすると、ガルも立ち上がる。

「帰らないのか？」

　ガルは森を見る。

　そして畑を見る。

「……好きにしろ」

　アルヴェインは家へ入った。

　しばらくして、窓から外を見る。

　ガルが畑の前で伏せている。

　まるで見張っているようだった。

「番犬か」

　アルヴェインは笑った。

　もちろん、本人にそのつもりがあるのかは分からない。

　だが、夜になってもガルは動かなかった。

　　　　　◇

　その夜。

　村では小さな騒ぎが起きていた。

「森に魔物が出る？」

　村長のガルドが顔を上げる。

　報告に来た村人が頷く。

「ああ。最近、森の近くで見かけるんだ」

「大きさは？」

「狼くらいだ」

「人を襲ったか？」

「いや。今のところは」

　ガルドは少し考えた。

「アルヴェインさんの土地に近いな」

「新しく来た老人のところですか？」

「ああ」

　ガルドは窓の外を見る。

　辺境の森。

　夜の闇。

「一応、明日様子を見に行くか」

　その頃。

　当のアルヴェインは、そんなことなど知らずに眠っていた。

　そして畑の前では、灰色の魔物が静かに夜を見張っている。

　小さな芽が風に揺れる。

　月明かりが畝を照らす。

　アルヴェインが作った小さな畑。

　そこには今、

　育ち始めた豆と。

　一人の老人と。

　一匹の魔物がいた。

　まだ誰も知らない。

　この小さな魔物との出会いが、やがてアルヴェインの「余生」を大きく変えていくことを。