名も知られぬ大賢者は畑を作って余生を過ごす

第一部 鍬を持つ大賢者

第四話 村の子供

　翌朝。

　アルヴェインは、いつもより少し早く目を覚ました。

　目が覚めて最初に思ったことは、

「芽は出たか？」

　だった。

　自分でも少し可笑しくなった。

　昨日植えたばかりだ。

　そんなに早く芽が出るはずがない。

　それでも、外へ出る。

　朝の冷たい空気の中を歩き、畑へ向かった。

「……」

　最初の一畝。

　土は昨日と変わらない。

　もちろん、芽など出ていない。

「そう簡単にはいかんか」

　アルヴェインはしゃがみ込み、土を眺めた。

　土の中には小さな種が眠っている。

　まだ何も変わっていない。

　だが、何も起きていないわけではない。

　そう思うと、不思議だった。

　アルヴェインは水桶を持ち上げた。

「焦る必要はない」

　ゆっくりと水をかける。

　畝の土が濃くなる。

　それだけだった。

　アルヴェインは満足して立ち上がった。

　　　　　◇

「アルじいさん！」

　しばらくして、聞き慣れた声がした。

　ミレアだった。

「おはようございます」

「おはよう」

「もう水をやったんですか？」

「ああ」

「芽は？」

「まだだ」

「ですよね」

　ミレアは笑った。

　そして畑を眺める。

「今日は何をするんです？」

「昨日の続きをやる」

「畑を広げるんですね」

「ああ」

「じゃあ、私も手伝います」

「無理をするなよ」

「昨日もやりましたから大丈夫です」

　二人は並んで作業を始めた。

　土を掘る。

　石を拾う。

　草を抜く。

　昨日より作業に慣れてきた。

「アルじいさん」

「なんだ？」

「ここに来る前は、何をしてたんですか？」

　アルヴェインの手が一瞬止まった。

「王都で魔法に関わる仕事をしていた」

「魔法使いだったんですね」

「ああ」

「すごい魔法が使えるんですか？」

「昔はそれなりに」

「見てみたいです」

「畑には必要ない」

「そうですけど」

　ミレアは少し残念そうだった。

　アルヴェインは笑った。

「魔法は便利すぎる」

「便利なのに？」

「あまり便利すぎると、自分でやる楽しみがなくなる」

「……？」

　ミレアはよく分からないという顔をした。

「例えば、畑を魔法で一瞬で耕せるとしても、俺は鍬でやりたい」

「どうしてですか？」

「そのほうが、畑を作った気がするからだ」

「変なの」

「そうかもしれんな」

　二人は笑った。

　　　　　◇

　昼前。

　村の方から、小さな少年が走ってきた。

「ミレア姉ちゃん！」

　十歳くらいだろう。

　茶色い髪。

　泥のついた服。

　元気いっぱいの顔。

「トーマ！」

　ミレアが振り返る。

「また抜け出してきたの？」

「抜け出してない！　ちゃんと昼までに帰るって言った！」

「それを抜け出したって言うの」

「違う！」

　トーマはむっとした顔をした。

　そして、アルヴェインを見る。

「この人？」

「そう。アルじいさん」

「アルじいさん？」

　トーマが首を傾げる。

「なんでそんな名前？」

「私がそう呼んでるだけ」

「ふーん」

　トーマはアルヴェインをじっと見た。

　アルヴェインもトーマを見る。

「こんにちは」

「……こんにちは」

「畑を見に来たのか？」

「うん」

「なら、そこから入るな」

「なんで？」

「踏んだら困る」

「まだ何も植わってないじゃん」

「種がある」

「どこ？」

「土の中だ」

　トーマは目を丸くした。

「見えないじゃん」

「見えなくてもある」

「本当に？」

「ああ」

　トーマは畝の前にしゃがみ込んだ。

　土をじっと見る。

「……ないよ？」

「まだ芽が出ていないからな」

「いつ出るの？」

「分からん」

「アルじいさんでも？」

「ああ」

　トーマは少し考えた。

　そして、

「じゃあ、毎日見ればいいじゃん」

　と言った。

　アルヴェインは少し驚いた。

「……そうだな」

「明日も来る！」

「畑に入るなよ」

「分かってる！」

　トーマは元気よく答えた。

　　　　　◇

　昼食の時間になった。

　ミレアが持ってきたパンを三人で食べる。

　アルヴェインの小さな家の前。

　畑を眺めながらの食事だった。

「アルじいさん、これ食べていい？」

　トーマがアルヴェインの皿を指差した。

「自分のを食べろ」

「もうない」

「早すぎる」

「育ち盛りだから」

「都合のいい言葉を覚えたな」

　アルヴェインは苦笑し、自分のパンを半分に割った。

「ほら」

「ありがとう！」

　トーマは嬉しそうに受け取った。

　ミレアが笑う。

「アルじいさん、子供に甘いですね」

「そうか？」

「そうですよ」

「そういうものなのか」

　アルヴェインは不思議そうに首を傾げた。

　食卓の向こうで、トーマがパンを頬張っている。

　その姿を見ていると、不思議な気持ちになった。

　昔。

　戦場にいた頃。

　子供の笑い声など、ほとんど聞かなかった。

　聞こえるのは剣の音。

　怒号。

　泣き声。

　炎の音。

　それだけだった。

　今は違う。

　風の音。

　鳥の声。

　子供の笑い声。

　そして、土の匂い。

「……」

　アルヴェインは静かに目を閉じた。

「アルじいさん？」

「なんでもない」

　目を開ける。

　トーマが不思議そうに見ていた。

「眠いの？」

「少しな」

「じゃあ寝れば？」

「そうするか」

「お昼寝？」

「ああ」

「いいなあ」

「お前も寝たらどうだ？」

「午後に遊べなくなる」

「なるほど」

　アルヴェインは笑った。

　　　　　◇

　午後。

　トーマは畑の周りを走り回っていた。

　ミレアは石を拾っている。

　アルヴェインは鍬を振る。

　静かな時間だった。

　しかし――。

　突然、トーマが叫んだ。

「アルじいさん！」

「どうした？」

「あそこ！」

　森の方を指差している。

　アルヴェインが見る。

　木々の向こう。

　何かが動いた。

　昨日の魔物だった。

　灰色の毛。

　赤い目。

　足にはまだ傷がある。

「……昨日のやつか」

「魔物？」

　ミレアが立ち上がる。

　トーマも少し後ずさった。

　魔物がこちらを見る。

　だが、襲ってくる様子はない。

　その視線は――。

　畑の端に置いてあった野菜へ向いていた。

「あ」

　トーマが言った。

「お腹すいてるんじゃない？」

「かもしれないな」

　アルヴェインは籠から野菜を一つ取り出した。

「アルじいさん、危なくない？」

「大丈夫だ」

　ゆっくり近づく。

　魔物は警戒している。

　アルヴェインは野菜を地面に置いた。

「食べろ」

　魔物はしばらく動かなかった。

　やがて、一歩。

　また一歩。

　野菜を咥える。

　そして森へ戻っていった。

「……行っちゃった」

　トーマが呟く。

「また来るかもしれない」

「友達になったの？」

「友達というほどではない」

「じゃあ何？」

　アルヴェインは少し考えた。

「……近所の客だな」

　ミレアが吹き出した。

「魔物なのに？」

「近所に住んでいるなら、客だろう」

　トーマも笑った。

「じゃあ、名前つけよう！」

「名前？」

「そう！」

「必要か？」

「必要！」

　トーマは腕を組んで考える。

「うーん……灰色だから……ハイ！」

「安直すぎる」

　ミレアが笑う。

「じゃあ、ポチ！」

「犬じゃないぞ」

「じゃあ……ガル！」

　トーマは得意げに胸を張った。

「強そう！」

　アルヴェインは森を見る。

「……ガルか」

「うん！」

「まあ、悪くない」

　森の奥で、灰色の魔物がこちらを振り返った。

　そして一度だけ尻尾を振った。

「……」

　三人が顔を見合わせる。

「聞こえてたんじゃない？」

　ミレアが言った。

「まさか」

　アルヴェインは笑った。

　その日。

　アルヴェインの畑には、三人目の訪問者ができた。

　一人はミレア。

　一人はトーマ。

　そしてもう一人は――。

　まだ誰にも名前を知られていない、小さな魔物。

　荒れ地だった場所に、

　少しずつ誰かが集まり始めていた。

　そして土の中では、

　最初の一粒が静かに眠っていた。