名も知られぬ大賢者は畑を作って余生を過ごす

第四部 大賢者、畑を守る

第三十一話 「畑に来た客人」

　ラウルが村を去ってから、数日が過ぎた。

　村は、いつもの日常を取り戻していた。

　朝になれば鶏が鳴く。

　村人たちはそれぞれの畑へ向かい、宿兼酒場では朝食をとる旅人の声が聞こえる。

　アルヴェインも、いつものように畑にいた。

「……よし」

　鍬を土へ入れる。

　ゆっくりと土を返し、畝を整えていく。

　少し離れたところでは、ガルが伏せていた。

　朱色の瞳だけが、周囲を静かに見張っている。

「ガル」

「……」

「寝てるのか？」

「わふ」

「そうか」

　アルヴェインは笑った。

「なら、頼んだぞ」

　ガルは再び目を閉じた。

　穏やかな朝だった。

　何も起こらない。

　それが、この村では一番ありがたいことだった。

　　　　　◇

「アルじいさん！」

　昼前。

　ミレアが畑へ駆けてきた。

「ん？」

「村の入口に人が来てるよ」

「人？」

「旅人みたい。三人いる」

　アルヴェインは鍬を止めた。

「怪我は？」

「見たところ大丈夫」

「なら、客だな」

「それだけ？」

「それだけだろ」

　ミレアは呆れたように息を吐いた。

「最近、アルじいさんって何が起きても落ち着いてるよね」

「慌てても土は耕せないからな」

「そういう問題？」

「そういう問題だ」

　アルヴェインは鍬を立てかけた。

「見に行くか」

「うん」

　ガルも立ち上がる。

「お前も来るのか？」

「わふ」

「じゃあ頼む」

　三人は村の入口へ向かった。

　　　　　◇

　村の入口には、三人の旅人がいた。

　一人は四十代ほどの商人。

　残りの二人は若い護衛だった。

　村長のガルドが応対している。

「この村には宿兼酒場がある。そこで休むといい」

「助かります」

　商人が頭を下げる。

「北の街道から来たんですが、少し困ったことがありまして」

「何があった？」

「魔物です」

　ガルドの表情が変わった。

「魔物？」

「はい」

　商人は周囲を気にしながら続ける。

「北へ向かう街道で、最近になって魔物が増えているんです」

　ミレアがアルヴェインを見る。

　アルヴェインは黙っていた。

「どんな魔物だ？」

　商人に尋ねる。

「狼型の魔物、大型の角獣。それから……黒い獣です」

「黒い獣？」

「ええ。ただ、遠くから見ただけなので、詳しいことは分かりません」

　アルヴェインは少し考える。

「魔物は、どちらへ向かっていた？」

「南です」

　アルヴェインの目が細くなる。

「……南か」

「この村の方向ですか？」

　ミレアが尋ねる。

「今の話だけなら、そうなるな」

　アルヴェインは淡々と答えた。

　しかし、その声には先ほどまでとは違う響きがあった。

　　　　　◇

　旅人たちは、村の宿兼酒場へ案内された。

　昼時ということもあり、中には数人の村人がいた。

「北の街道で魔物が増えてるらしいぞ」

「本当か？」

「さっきの商人が言ってた」

　そんな声が聞こえてくる。

　アルヴェインは酒場の入口から中を見た。

「情報が早いな」

　隣にいたガルドが笑う。

「この村では、宿兼酒場が一番情報の集まる場所だからな」

「便利だ」

「お前も酒を飲みに来るだろう」

「たまにな」

「たまに、か？」

「畑が忙しい」

「酒より畑か」

「当たり前だ」

　アルヴェインは真顔で答えた。

　　　　　◇

　夕方。

　旅人たちは宿の部屋へ入った。

　アルヴェインは畑へ戻っていた。

　だが、いつものように土だけを見ているわけではなかった。

「……」

　北の方角を見る。

　ガルも同じ方向を見ていた。

「何か感じるか？」

「……」

　ガルの耳が動く。

　そして、小さく唸った。

「まだ遠いか」

「わふ」

「そうか」

　アルヴェインは鍬を握り直した。

「なら、今日は帰るぞ」

　　　　　◇

　夜。

　アルヴェインはガルドの家を訪ねた。

「入るぞ」

「珍しいな」

　ガルドが振り返る。

「昼間の旅人の話だ」

「やはり気になるか」

「ああ」

　アルヴェインは椅子に座った。

「魔物の動きが南へ向かっている」

「この村へ来る可能性は？」

「ある」

「魔王軍の残党か？」

　アルヴェインは少し黙った。

「まだ分からない」

「そうか」

「ただ……」

　アルヴェインは窓の外を見る。

「嫌な感じがする」

　ガルドは静かに頷いた。

「村として備えておこう」

「ああ」

「武器を出すか？」

「いや」

　アルヴェインは首を振った。

「まずは戸締まりだ」

「戸締まり？」

「それと、夜は一人で出歩かないようにする」

　ガルドが少し笑う。

「ずいぶん現実的だな」

「昔からそうだ」

「お前が言うと妙に説得力がある」

「農夫だからな」

　ガルドはそれ以上言わなかった。

　　　　　◇

　翌朝。

　村人たちが集められた。

　アルヴェインは畑仕事の手を止め、皆に話す。

「念のため、しばらく夜は一人で出歩かないようにしてくれ」

「魔物が来るのか？」

　村人が尋ねる。

「まだ分からない」

「じゃあ、どうして？」

「何も起きないなら、それが一番いい」

　アルヴェインは穏やかに答える。

「そのための準備だ」

　村人たちは顔を見合わせた。

「分かった」

「家畜も早めに小屋へ入れるか」

「ああ」

　村人たちが動き始める。

　ミレアがアルヴェインを見る。

「アルじいさん」

「ん？」

「本当に来るのかな」

「分からん」

「怖くない？」

　アルヴェインは少し考えた。

「怖いかどうかより、畑が荒らされるほうが困る」

「そこ？」

「大事なことだぞ」

　ミレアは思わず笑った。

「もう、アルじいさんらしいなあ」

　　　　　◇

　その日の夕方。

　ガルは村の外れにいた。

　風が草原を渡っていく。

　鳥の声。

　木々のざわめき。

　遠くから聞こえる川の音。

　いつもの村の音。

　しかし。

「……」

　ガルの耳が動いた。

　何かがいる。

　森の奥。

　木々の間。

　姿は見えない。

　ガルは低く唸った。

「……わふ」

　その頃。

　アルヴェインは畑で鍬を片付けていた。

　ふと、手を止める。

「……ガルか」

　遠くから聞こえた声。

　アルヴェインは森を見る。

　そして、静かに呟いた。

「まだだ」

　鍬を肩に担ぐ。

「まだ、俺の出番じゃない」

　家へ向かって歩き出す。

　　　　　◇

　森の奥。

　一匹の黒い獣が、木々の間を歩いていた。

　その目は、南にある村を見つめている。

　さらに奥。

　複数の影が動いた。

　魔物たちだった。

　その中に、人の姿が一つ。

「……あの男が、この村にいる」

　低い声が森に響く。

「大賢者アルヴェイン」

　その名を口にした男は、ゆっくりと笑った。

「まだ、終わってはいない」

　森の奥で、いくつもの瞳が光る。

　しかし村では。

　アルヴェインが夕食の準備をしていた。

「ガル」

「わふ」

「明日は水路を見ておくか」

　ガルが尻尾を振る。

　世界のどこかで、何かが動き始めている。

　それでも今夜。

　アルヴェインにとって一番大切なのは――

　明日の畑だった。