名も知られぬ大賢者は畑を作って余生を過ごす

第一部 鍬を持つ大賢者

第一話 大賢者、引退する

　朝の王都は、今日も騒がしかった。

　大通りを馬車が走り、商人たちが声を張り上げ、城壁の向こうから朝日がゆっくりと街を照らしている。

　その王都の中心にある王城では、朝から一人の男をめぐって、ちょっとした騒ぎが起きていた。

「アルヴェイン様。本当に……お考えは変わらないのですか？」

　執務室でそう尋ねたのは、国王エドガーだった。

　三十九歳になった王は、机の向こうに座る男をじっと見つめている。

　アルヴェイン・グランは、五十歳

　白髪まじりの髪を後ろで束ね、古びた灰色の外套を羽織っている。

　その姿だけを見れば、どこにでもいる旅の男にしか見えない。

　だが、彼の名を知る者なら、そんなことは言わない。

　かつて魔王を討ち、大陸を覆った戦乱を終わらせた男。

　失われた古代魔法を復活させ、たった一人で王国軍を救った男。

　歴史書に記される、伝説の大賢者。

　――アルヴェイン・グラン。

　その本人が、机の上に一枚の紙を置いた。

「変わらんよ」

「ですが……」

「引退届だ」

「それは見れば分かります！」

　エドガーが思わず声を上げた。

　アルヴェインは涼しい顔でお茶を飲んでいる。

「冒険者を辞める。魔法研究院の顧問も辞める。王国軍への助言も辞める。ついでに、王城への出入りも辞める」

「全部ですか？」

「全部だ」

「なぜ……」

　エドガーの声が小さくなる。

「なぜ今なのです？」

　アルヴェインは窓の外を見た。

　王都の屋根。

　朝の煙。

　行き交う人々。

　かつて自分が守った街だった。

「もう、十分だろう」

「……」

「魔王は倒した。戦争も終わった。国も立て直した。あとは若い者に任せればいい」

「あなたがいなくなれば困ります」

「困るのは最初だけだ」

「そんな簡単な話ではありません」

　エドガーは立ち上がった。

「あなたは、この国にとって――」

「エドガー」

　アルヴェインが静かに名前を呼んだ。

　それだけで、王の言葉が止まった。

「俺はもう、英雄でいたくないんだ」

　その声には、怒りも悲しみもなかった。

　ただ、長い旅を終えた者のような静けさがあった。

「では……何をなさるおつもりですか？」

「旅に出る」

「……旅？」

「ああ」

　アルヴェインは満足そうに笑った。

「どこか静かな土地を探して隠居でもするさ」

「……大賢者が？」

「元大賢者だ」

「そこはどうでもいいのですが……」

　エドガーは頭を抱えた。

　世界を救った男が、これから何をするのかと思えば。

　隠居。

　あまりにも平和だった。

「どこで暮らすのです？」

「まだ決めてはいない」

「決めてはいないって……」

「一年でも五年でも十年かかっても探す」

「......そんな」

「もういいか？」

　アルヴェインは立ち上がった。

　外套を肩に掛け、杖を手にする。

　ただし、その杖はかつて魔王を倒した伝説の杖ではない。

　古びた木の棒だった。

「では、世話になったな」

「待ってください！」

「なんだ？」

「せめて送別会を――」

「いらん」

「記念碑を――」

「いらん」

「勲章を――」

「もっといらん」

　アルヴェインは笑った。

「静かに暮らしたいんだよ」

　そう言って、男は王城を出ていった。

　誰にも見送られず。

　英雄としてではなく。

　ただの旅人として。

　　　　　◇

　十九年後。

　王都から遠く離れた辺境。

　アルヴェインは、一枚の土地の前に立っていた。

「……」

　目の前に広がるのは、荒れ地だった。

　草が伸び放題。

　石だらけ。

　ところどころに枯れ木。

　畑にするには、かなりの時間がかかりそうだった。

　アルヴェインは腕を組んだ。

「いい土地だ」

　どう見ても、いい土地には見えない。

　しかし彼は満足そうだった。

「誰も来ない」

　山がある。

　森がある。

　小さな川も流れている。

　近くに村はあるらしいが、ここから少し離れている。

「静かだ」

　風が吹いた。

　草が揺れた。

　鳥の声が聞こえる。

　アルヴェインは目を細めた。

「……ここにしよう」

　そして、その日の午後。

　彼は鍬を買いに村へ向かった。

　　　　　◇

「鍬？」

　村の店主が首を傾げた。

「ああ」

「何に使うんだい？」

「畑を作る」

「ここで？」

「そうだ」

　店主はアルヴェインを眺めた。

　白髪。

　杖。

　年老いた体。

「……大丈夫かい？」

「何が？」

「いや……畑仕事ってのは、けっこう重労働だぞ」

「知っている」

「経験あるのか？」

「ない」

「ないのかよ」

　店主が笑った。

　アルヴェインも笑った。

　鍬を一本買い、肩に担ぐ。

「いくらだ？」

「銀貨一枚」

「高いな」

「普通だよ」

「そうか」

　アルヴェインは素直に銀貨を払った。

　店を出る。

　村人たちがチラチラとこちらを見ていた。

　新しくやって来た老人。

　何をするのか分からない老人。

　ただの変わり者。

　そんなところだろう。

　アルヴェインは気にしなかった。

　むしろ、そのくらいがちょうどよかった。

　　　　　◇

　夕方。

　荒れ地に戻ると、アルヴェインは鍬を地面に立てた。

　深く息を吸う。

「さて」

　昔なら、手をかざすだけで地面を耕すこともできた。

　土の中にある石を魔法で取り除くこともできる。

　土地の水分量を調べることもできる。

　植物の成長を促す魔法だって知っている。

　だが。

　アルヴェインは魔法を使わなかった。

「……これは、自分でやろう」

　鍬を握る。

　振り下ろす。

　ガツン。

「……」

　石に当たった。

　もう一度。

　ガツン。

　また石。

「なるほど」

　アルヴェインは石を拾い上げた。

「畑というのは、思ったより難しいな」

　誰もいない荒れ地で、老人は一人笑った。

　そしてもう一度、鍬を振り上げる。

　夕日が沈んでいく。

　世界を救った大賢者は、その日から戦うことをやめた。

　魔王とも。

　王国とも。

　歴史とも。

　そして、自分自身の過去とも。

　ただ土を耕す。

　明日のために。

　春に種をまくために。

　いつか収穫するために。

　その日、アルヴェインが耕した畝は――

　わずか三歩分だった。

「……今日はこれでいい」

　鍬を置く。

　空には、一番星が出ていた。

　アルヴェインはそれを見上げる。

「悪くないな」

　誰にも知られぬ大賢者の、長い余生が始まった。