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第09話：楽しかったんだ

基地に戻っても、昴の手は震え続けていた。

　恐怖ではない。それなら、分かる。慣れている。でも、これは違う。

　格納庫でVEGAから降りたとき、ヤヒロが駆け寄ってきた。

「おい、すげえな！　RB-2、初めて見たぞ！」

　ヤヒロの声が、遠くに聞こえた。

「……ああ」

「お前、あんな動きできたんだな。マリアの奴、完全に置いてかれてたぞ」

　マリア。

　昴は、その名前に引っかかった。

「……マリア？」

「ああ、さっきの敵機。VEIL-09の搭乗者。情報部が特定した」

　ヤヒロが、端末を見せた。

　そこには、女性の写真。二十代後半から三十代前半。整った顔立ち。でも、目に感情がない。

　マリア・シンクレア。

　Aion Sphere所属。AETERNUS《VEIL仕様》搭乗者。

「……彼女が」

　昴は、写真を見つめた。

　あの声の主。

　冷たくて、寂しそうな声。

『スバル、大丈夫？』

　PQの声が、頭の中で響いた。

「……平気」

『嘘。心拍がまだ高い』

　昴は、ヤヒロに端末を返した。

「……ちょっと、休んでくる」

「おう。無理すんなよ」

　昴は、居住区画へ向かった。

　廊下を歩く。足が、重い。

　――あの感覚が、忘れられない。

　RB-2を使ったとき、世界が変わった。

　全てが見えた。敵の動きが、手に取るように分かった。

　そして――楽しかった。

　戦うことが。

　敵を圧倒することが。

　勝つことが。

　――それが、怖かった。

　部屋に着く。ドアを開ける。

「お帰り、お兄ちゃん」

　日和が、笑顔で迎えてくれた。

　でも、すぐに表情が曇る。

「……お兄ちゃん、顔色悪いよ」

「……平気」

「嘘」

　日和が、昴の手を掴んだ。

「手、震えてる」

　昴は、自分の手を見た。

　確かに、震えている。

「……怖いんだ」

　昴は、正直に言った。

「何が？　戦うのが？」

「いや……違う」

　昴は、ソファに座り込んだ。

「戦うのが、楽しかったんだ」

　日和が、息を呑んだ。

「……楽しかった？」

「ああ。敵を圧倒して、勝って……それが、気持ちよかった」

　昴の声が、震えた。

「それが、怖い。俺、変わってきてる」

　日和は、何も言わなかった。

　ただ、昴の隣に座って、手を握った。

「……お兄ちゃんは、変わってない」

　日和が、静かに言った。

「戦いに慣れてきただけ。それは、悪いことじゃない」

「でも――」

「でも、お兄ちゃんは今、それを『怖い』って言った」

　日和が、昴の目を見た。

「本当に変わった人は、怖いとも思わない。楽しいだけになる」

　昴は、妹の言葉を噛み締めた。

「……そうかな」

「そうだよ」

　日和が、少しだけ笑った。

「お兄ちゃんは、優しすぎるんだよ」

　その夜、昴は眠れなかった。

　ベッドに横になっても、頭が冴える。

　RB-2のときの感覚が、まだ残っている。

　あの高揚感。あの快感。

『スバル、眠れない？』

　PQの声が、優しく響いた。

「……ああ」

『RB-2のこと、考えてる？』

「分かるのか」

『君とリンクしてるから』

　PQの声が、少しだけ申し訳なさそうだった。

『ごめん。君に、あんな感覚を味わわせてしまった』

「……謝るな。お前のせいじゃない」

　昴は、天井を見つめた。

「あれは、俺の問題だ」

『でも、RB-2は僕が提案した』

「戦況を考えたら、正しい判断だった」

　昴は、目を閉じた。

「……PQ、あれって、また使うことになるのか」

『……たぶん』

　PQの声が、沈んだ。

『RB-2は、VEGAの本来の性能。戦況が厳しくなれば、また使う』

「そうか……」

　昴は、拳を握った。

「じゃあ、俺は……また、あの快感を味わうのか」

『スバル、それは悪いことじゃない』

　PQの声が、真剣になった。

『戦うことに、喜びを見出すのは、人間として自然なことだ』

「でも――」

『でも、君はそれを怖がってる。それが、君を人間にしてる』

　昴は、何も言えなかった。

　ただ、PQの言葉を聞いていた。

『スバル、君は大丈夫だ。君には、日和がいる。僕がいる。亘一がいる。ヤヒロがいる』

　PQの声が、温かかった。

『君は、一人じゃない。だから、怖がらなくていい』

　昴は、少しだけ笑った。

「……ありがとう、PQ」

『どういたしまして』

　そして、いつの間にか、昴は眠っていた。

　でも、夢の中で、また戦っていた。

　――翌朝。

　昴は、亘一に呼び出された。

　訓練場の片隅。誰もいない場所。

「スバル、昨日はすごかったな」

　亘一が、笑った。

「RB-2、初めて見たよ。あんな動き、人間業じゃない」

「……そうですか」

　昴は、俯いた。

　亘一が、表情を変えた。

「……スバル、何か悩んでる？」

「……いえ」

「嘘だ。顔に出てる」

　亘一が、昴の肩に手を置いた。

「俺にも、経験がある」

「……経験？」

「初めて、戦いを楽しいと思ったときのこと」

　昴は、顔を上げた。

　亘一が、遠くを見つめていた。

「俺も、怖かった。自分が変わっていくのが」

　亘一の声が、静かだった。

「でも、黒瀬司令が言ってくれた」

「……何を？」

「『怖いと思えるなら、まだ人間だ』って」

　亘一が、昴の目を見た。

「スバル、君は大丈夫だ。君には、まだ怖さがある」

　昴は、何も言えなかった。

　ただ、亘一の言葉が、胸に沁みた。

「……ありがとうございます」

「礼はいらない」

　亘一が、笑った。

「俺たちは、仲間だから」

　その言葉が、昴を救った。

　少しだけ、楽になった。

　――でも、心の奥底で。

　あの快感は、まだ燻っていた。