22/269

吸血鬼、ただいまとは言わない

次の日も、リュカとの“修行”は続いた。

次の日も、そのまた次の日も。

サザは、修行の手ごたえを感じていた。

最初は、まるで相手にならなった。影すら踏めず、手も足もでなかった。けれど、何度も何度も、泥にまみれて転がり、木に叩きつけられて起き上がるたびに何かを掴んだ。

もちろん、まだ勝てるとまではいかない。

けれど、あと少しで手が届くーーそんな気がしていた。

時折、戦いの後に焚火を囲むことがあった。

リュカの話は、いつもくだらないものばかりだった。

「昔、スライムとにらめっこして負けた話」とか

「魔王が犬だったら威厳は保てるのか」とか

「どの魔物の肉がいちばん不味かったか」とかそんな話だ。

あまりにもくだらなくて、唖然としたり、そりゃないだろって言ったりするやりとりも、いつの間にか日常になっていた。

居心地がいいーーなどとは思いたくなかった。だが、それでもどこか、温かいと感じてしまう瞬間があったのは否定できなかった。

そんなある日のことだった。

サザが動いた拍子に、古びたシャツがビリッと裂けた。

肩口から背中にかけて大きく裂け目ができ、やぶれた布がひらひらと風に揺れた。

「おおっと。さすがに限界きたか～」

サザの蹴りをかわしたリュカが、いつもの調子で言う。

「……ちっ、めんどくせえ」

サザは舌打ちしながらも、内心ではもう無理だなと理解していた。

さすがに、サバイバルしながら２か月以上も着っぱなしだと限界が来るのも無理はないと思った。

あいにく、ほかの服は持っていない。

「よし、じゃあ一回帰ろっか。魔王城」

まるで、そこら辺の川にでも行くようにリュカが言った。

「は？なんで？」

「服ないでしょ？あと髪とか顔とか、なんかいろいろ……あ、これは悪口じゃなくてね？」

「……別に、森にあるもんでどうとでもなる」

「いやいや、そんなことしてたらノアが怒るよ？『ドロドロだよ！』ってさ～」

名前を聞いて、サザの顔がこわばった。

ノア。

魔族の少女。

今ならばわかる。

魔王城に初めて来たとき、彼女はきっと純粋に歓迎してくれていたのだ。

少しおびえながらも、ぎこちなく、手を差し伸べてくれていた。

けれど、それを冷たく突き放してしまったのは自分だ。

会ったらどんな顔をすればいいか、今更わからなかった。

「行くかどうかは、任せる。お前が決めな」

リュカに提示された選択に、サザはますます黙り込んだ。

戻るなんて……かっこ悪い。

自分から飛び出した場所に、何食わぬ顔で帰るなんて。

……だったらやめる。それが一番いい。

そう、思いかけたときだった。

ふいに、幼いころの母の言葉が蘇った。

――勇気をだして。怖がらずに、一歩踏み出して

それは、誰かに声をかけることかもしれないし、謝ることかもしれない。

……逃げた場所に自分から戻ることだって、きっとそうだ。

どうしてそんなふうに思えたのかわからない。

でも、きっと今じゃないと、そう思えなかった気がする。

自分の中の何かが変わったんだと、そう思った。

けれど、いざ口に出そうとすると、うまく言葉が出てこない。

結局絞り出すように言ったのは、

「また修行、付き合ってくれるなら、行ってもいい……」

という、なんとも歯切れの悪い言葉だった。

そんな言葉に、リュカは笑って答えた。

「もちろん。っていうか、ここまで来たら、ちゃんと最後まで面倒見たいしね～」

あっけらかんとそんな風に言うリュカの様子に、サザはホッと息をつくのだった。

そしてふたりは、森を後にした。

―――

転移魔法陣が淡い光を放つ。

光に包まれて、サザが目を開けると、そこには前に見た石造りの回廊だった。

久しぶりの魔王城。

ほんのわずか前まで、背中を向けていた場所。

今は――ほんの少し、懐かしく感じる。

その廊下の先に、ぱたぱたと駆けてくる足跡が聞こえた。

「サザ！」

ノアだった。

どんな顔をして会えばいいかと思っていたのに、少女は嬉しそうに駆けてくる。

サザは思わず目をそらした。だが、何も言わずに逃げることはしなかった。

ノアは立ち止まり、満面の笑みで言った。

「おかえり！」

サザの口が、わずかに動いた。

声はでなかった。

だがその胸の奥には、なにかがふわりと灯った気がした。

そして彼は、ただ小さく頷いた。