転生したらゾンビでした

吸血鬼、空を見上げる

森の夜は、湿っぽく冷たい。

虫の声、木々のざわめき、遠くで魔物の唸り声。そんな中、サザはひとり、川辺で息を切らしていた。

「…ぜぇ…ぜぇ……くそっ……また、逃げられた……」

ついさっきまで、リュカとやり合っていた。またもや返り討ちだった。

ここ最近、魔境の森での生活はほとんどサバイバルだ。

野生の魔物を撃退し、木の実を食い、たまに自分で狩りをして糧を得る。

それは別にいい。

今までだって、そういう生活をしてきたから。

だが問題はリュカだ。

時折ふらりと現れては、襲い掛かってくる。

「修行、修行。強くなりたいんでしょ～？」

そんなことを言いつつも、実際は理不尽で一方的な襲撃だ。

サザが気配に気づいたときには、もう遅い。一撃、また一撃。

リュカは何かに取り憑かれたように楽しそうで、サザは毎回ボロボロだ。

そんな日が、１週間、１か月と過ぎていった。

次第にサザは、戦い方を覚えていった。

そして今日、サザは万全の作戦を立ててリュカを迎え撃った。

地形を把握し、風下に立った。気配を消して忍び寄り、死角から一気に飛び掛かる。

油断しているリュカの背後を完全にとった。

――いける……！

そう思った次の瞬間だった。

「まだまだ甘いよ～」

軽い声と共に、サザの視界が白く弾けた。

……またかよ……

宙を舞う浮遊感と、もはや慣れた体の痛み。

そして、意識はすぅっと闇に沈んでいった。

――

――勇気をだして…

母の声。

まだ、病気になる前の、元気な母さんの声。

「どうしたの、サザ」

夢の中で、サザは幼い子供だった。

あたたかい光が差す村の広場。白い小さな花が、風に揺れていた。

サザは俯き、指先をいじりながらポツリと呟いた。

「…今日、あの子と遊びたかったけど……言えなかった」

「ふふ」

母は笑った。

それは、決してからかうようなものではなく、愛おしむような、包み込むような笑みだった。

「サザは本当に、恥ずかしがり屋さんね」

「……うん」

サザの声は小さくて、蚊の鳴くようなものだった。

母は膝をつき、そっとサザの肩に手を置いた。

「でもね、サザ。仲良くなりたいって思うの、とっても素敵なことなのよ」

サザは俯いたまま、声を震わせる。

「でも、もし……いやって言われたら……」

「きっと、大丈夫。勇気をだして、サザ。怖がらずに、一歩踏み出して」

そう言って、母はサザの髪を撫でた。

その手の平は温かくて、優しかった。

サザは、そっと顔を上げる。

木漏れ日の中で、母は頬笑んでいた。

「…母さん……」

呟いて、サザはゆっくりと目を開けた。

視界にはパチパチと燃える焚火が揺れていた。

草木も眠る、静かな夜の森の中。

そこに倒れていると気づくのに、数秒かかった。

ハッと覚醒する。

「おはよ～」

焚き火の向かいからのんきな声が響く。

リュカだ。

反射的に体を起こすが、サザは体の痛みに思わずうめき声を上げた。

背中をひどく打ち付けたようだ。脇腹も、強く痛む。

思わず手で押さえようとしたところで、ふいに気が付いた。

その手に包帯が巻かれている。

「……なんだよ、これ」

「手当」

「はぁ…！？」

わけがわからず、サザはリュカを見る。

木の枝に刺した川魚を焚き火であぶっていたリュカが、ふいにニヤッと笑って言った。

「やるじゃん」

「……なにが」

「さっきの動き。悪くなかったよ」

「……別に」

ぶちのめしておいて、そんなことを言われたことに、若干腹が立った。

だが、文句を言う前に、体のだるさが先に来た。結局、口をへの字にして、ふてくされるようにして黙る。

「はい、魚」

目の前に差し出された焼き魚。

「吸血鬼は焼き魚なんて食べねーよ」

「あ、そうなの」

本当のことを言うと、食べられないことはないが、そんな気分でもなかった。

だがリュカはさして興味もなさそうに、焼き魚にかぶりつく。

その様子を見つめながら、サザはぼんやりしていた。

パチ、パチと焚火の音だけが森に響く。

なんだか、すごく疲れていた。

だからだろうか、つい無意識に話しかけてしまった。

「なぁ……お前、なんで魔王のとこいんの」

リュカは魚をかじりながら、少しだけ考えるそぶりをした。

「ん～……わかんない」

「は？」

「……けど、ま、ずっと一緒にいるうちに、悪くないなって思ったんだよね～」

焚火の光で、リュカの目が赤く反射する。

その目を少しだけ細めて、リュカが笑う。

「あいつはだいぶ、面白いし」

「……友達かよ」

「ん～……そうかもね」

わけがわからない。

バリバリと魚の骨をかみ砕くリュカを見ながら、サザはなぜだか無性に苛立ちを覚えた。

「……そんなふうに思えたやつ、俺には人生で一度だっていなかったけどな」

リュカの手が止まる。

サザは俯いて、膝を抱えた。

「生まれたときから貧しくて、その日食べるものにも困る有様で、友達なんか、ロクにいなかった」

焚き火が爆ぜる音だけが、静かに響く。

「母さんが死んで、一人になって、やっと死ねたと思ったら、吸血鬼にされる始末。

……そっからはめちゃくちゃだ。村人には化け物だって言われて、だからって魔物が仲良くしてくれるわけでもない。必死だった。毎日がむしゃらに、生きて、生きて……」

サザは口をつぐんだ。

焚火の向こうにいるリュカが、何か言うかと思ったが、何も言わない。

「……すげー、疲れたんだよ…」

思わず漏れた自分の声が、あまりにも情けなくて、惨めになった。

なんでこんなこと、こいつに話してんだとも思った。

けれど、本当はずっと誰かに聞いてほしかったような気もした。

「へぇ～」

リュカが魚の骨をつまんだまま、にやけ顔で言う。

「たいへんだったね～」

「……バカにしてんのか」

「してないって～」

ふざけてるのか本気なのか、よくわからない。

「考えるくらいなら、歩いてみれば？散歩したら気がまぎれるかもよ？」

「はぁ？夜だぜ？」

サザが眉をひそめると、リュカは空を見上げた。

「だってさー、世界はこんなにも真っ暗で、広いんだよ？」

見上げると、木々の間には満天の星空が見えた。

それは遠く、途方もない宇宙の一端を感じさせた。

「暗くて広いこの世界、どこまでだって駆けていける。全速力で走って、深呼吸でもしてみなよ。嫌なことぜーんぶ、風に溶けてくって～」

「はぁー？！」

けたけた笑うリュカに、サザは思わずため息をつく。

なんでこいつはこんなに軽いんだ……。

脳みそに綿でも詰まってんのか？

悲壮な気持ちで話していた自分がなんだかばかばかしく思えて、一気に力が抜けた。

「へっへへへ…」

うろんな目でリュカを見るとまだ笑っていた。

ふっと息がもれた。

笑ったわけじゃない。

自分がこんな風に誰かと話していることが、ちょっと不思議だった。

そしてそれが……少しだけ、悪くないと思えた。