冒険運営

８流されて──

　(……何、馬鹿なことを考えているのでしょうか。留める、だなんて。そんなことしていいはずが──)

　青年は自嘲気味に唇を歪めた。

「触れられないのに、干渉するものじゃないね。」

　その声にハッとし、青年は少年を見た。

　変わらず少年は、揺蕩う脆弱な光を見ていた。

「うん、止めるね。」

　少年は目を閉じて、指をパチンと鳴らす。

　 いつも通りの白い空間の日常が戻った。

「うぎゃっあ！」

　下を見た青年は片足を浮かした。

「だから、大丈夫だってー。そんなことしなくても。 」

　青年の行動を見て、呆れた声を出した少年。そして、

「ん？ 君等、何をしようとして──」

　ふいと少年は青年から視線を外し、宙を見る。

　 ザバババッ、ビチャア！！

「！」

　少年は目を丸くした。

「うわああああああああ！ 天井から水が！」

　なんと、少年目掛けて滝のような水が流れてきたのだった。

「……。」

　少年はあっという間に濡れ鼠になる。

　ポタ、ポタポタ。

　少年は水滴が垂れる前髪を、無造作に掻き上げた。

　水滴が少年の髪、服、身体を伝ってポトポト、落ちていく。

　猫のように金の眼が細められた──、

　 「ふっ、あはははっ！」

　少年は笑い出した。

　少年の妖艶な雰囲気が消えた。

「え、えっ！？ いやっ！？ 笑ってる場合じゃありませんよっ！服が透けて──、ああっ、もう！」

　青年は顔を赤くしたり青くしたりしながら、動転する。最後は両目を片手で覆いながら、思い切り顔を背けた。

「はぁー、可笑しい。君等、びしょ濡れじゃん。」

　 青年は、くるんっと指を回す。

「風邪引いちゃうよ？」

　 少年はクスッと笑い、からかうように目を細めた。

「……さて。」

　少年は妙ちきりんなポーズをしたまま、固まっている青年を見る。

「君さあ、そういうヘンテコなフォーム、度々見せてくれるけど、首とか、肩とか痛くならないのー？」

「い、いいっですから、早くふっ、服を！」

「服？」

　少年は目をぱちっとさせた。

「……ああ。」

　合点が行ったようである。

「へっ、返事を聞いているんじゃないんですっ！」

「へぇー。何を勘違いしているのか知らないけど、君が変なことを考えているのは分かったかもねー。」

　少年はゆっくり歩く。青年の方へ。

「へっ、変なことじゃないですっ！ というかっ、ち、近付いていませんかっ！？」

　ヘンテコポーズを維持したまま肩だけ跳ね、上擦った声で叫ぶ。

「わぁ、すごい。僕は基本、足音立てないのに、よく分かったねー。ここは、僕の足音が特に、響かないっていうのに。」

　シャラリ。

　声以外の音が、この空間に響いた。

　それは、少年が履いている、ベアフットサンダルの鎖が揺れたた音。

「いや、近付かないでください！ 何故近付くんです！？」

　少年は青年の前でピタリと止まった。

「じゃあ、言ってみてよ。君が思ったこと。こっち見てさ。」

「むっ、むりです！」

　青年は片手で目を覆ったまま、もう片方の手で左右に振る。

「無理？ どうして？ 変じゃないんでしょ。」

「それはっ！ あっ」

　青年はムキになって、思わず手を外し──、少年を見た。

　少年は不思議そうな顔をしていた。

「かっ、乾いてる！？ いや、着替えたんですか！？」

　青年は驚く。

　それもそのはずである。先程まであった、ずぶ濡れの形跡はどこにも見当たらなかった。

「僕はこのままだよー。」

　片手を腰に当てる。

「で、ですが、詠唱が！！」

「詠唱？ ……ああ、面倒なウタのこと？」

「えっ！？ 歌なんですか！？」

「君が聞いたんじゃん。」

　驚く青年に対し、呆れた視線を向ける。

「仕方ないじゃないですか！だって、私は──っ！」

　青年の瞳が揺れ動く。

「……私はっ」

「……。」

　ぐっと握り締められた拳に力が入るのを、少年は見ていた。

「君はさー、僕に高度なこと聞くの好きだよねー。」

「……。」

　青年は俯き、口を噤む。

「まあ、いいけどさー。で、君が思ってたウタってどれ？ 詩の方？ 唄の方？ それとも違うの？」

「……、……は？」

　青年は顔を上げ口を開けた。

「は？ じゃないよー。どのウタかって聞いてるの。」

　心なしか、ムッとしている少年。

「あっ、あの。話が見えないんですが……」

　戸惑いがちに聞く青年。

「詠唱の話をしているんでしょ？ でもね、先に言っとくけど、僕も詳しいことはよく分からないし、全部は無理だよー。」

「まっ、まってください！」

「舞うのはねー、あまり好きじゃないんだよねー。出来れば他の人に頼んで欲しいなあ。」

　少年は青年の意を酌まず、話を進めている。

「ち、違いますぅぅっ！ 話を聞いてくださひぃ！」

　……青年は、噛んだ。

　それは、ひっくり返った甲高い声であった。

　その特徴的な情けない声に場は静まり、スッと青年に注目が集まる。

「いっ、いや、あの、私は、貴方が先程まで濡れていたのに、濡れていないから、何かしたのかと。」

　青年は居たたまれず、視線を彷徨わせる。

「それで詠唱？」

「……はい。」

　青年は力なく認めた。

「君から見ても、僕はそんな呪文やら、詠唱やら、舞やら、一発芸やら、……。」

　少年は指折り言っていたが、

「あー！ 後、多いから省略！」

　額に手を当てて、叫び出す。

　 「……、……といったように、疲れることしてないでしょー。」

　青年を改めて見やる。

「いっ、一発芸！？ なんですか、そのメンタル削られる芸は！？」

「あら、そこに興味持っちゃう？」

　少年は目を瞬かせた。

「持っちゃいますよ！ 他と比べてそれだけ、可笑しいじゃないですか！」

「と言われてもねー、あまり期待しない方がいいと思うよ。失敗すると、魂、擽られるし。」

「うへぇっ！？ たっ、たましいを！？」

　ゴギュッンッ。

　青年の唾を飲む、尋常ではない音が響いた。

「いや、だから、そこは首。」

　首を両手で押さえた青年に対して、少年は訂正した。

「まあ、軽ければ、こう、ちょちょいと触って解放されることがあるかも、……ないかもしれないし。」

　少年は人差し指で宙をなぞる仕草をして、止めた。

「な、慰めになってないですよ！ 却って不安になるような、不気味要素ばらまかないでくださいぃ！」

　青年は血の気が引いた。

「こればっかりは、僕も分からないのよー。……誰が力を乞い、それに誰が応えるか。それは、一種の籤引きのようで命運すら定まる。」

　少年は腕組みをする。そこにはいつもの軽い調子が見られない。ただ、細められた瞳には神を みせる 不可解な色が湛えてある。

「誰、ですか？」

　青年はきょとんとする。

「そう、例えば悪魔。ひょっとしたら、紛れて魂をクワレ──」

　更に少年は目を細め、ぴりっとした鋭さを漂わせるがーー、みるみる涙目になっていく青年に気付いて、

「よーし。ナンデモナイヨー。」

　少年は小さくガッツポーズして明るく言った。……但し棒読みである。

「ななっ、なんでもなくないですよねぇっ！？ ほぼ全部言っちゃってるじゃないですかっ！」

「ちょっと、うん、そう。ちょーっとだけ、間違えちゃったみたい。味見というか、食べられちゃう可能性も場合によっては、あるかもってことだねー。」

「言い直しても内容は変わっていませんからねっ！」

「えへ。騙されて？」

　片目を閉じ、片手を顔の前に立て、祈るようなポーズをした。

「だ、だまされましょ……ません！ ませんから！」

　少年のキュートな仕草に頷きかけた青年は、慌てて首を振る。

「ましょ、ません？ 今、上手くいきかけた気が──。 ……ま、いいや。 」

　少年は口元に当てた手を下ろし、青年に視線を戻した。

「比べて精霊は優し──」

「優しくないでしょうっ！ 」

　間髪入れずに少年は叫び返した。

「僕、まだ何も言ってないよー？」

　片眉を上げた。

「あ、あっあなたに、水ぶっかける人達のどこが優しいんですかっ！？」

　青年は少年を指差す、……かと思いきや、少年の右、頭の上、左に指を移動させて、少年を四角で囲むように空書きする。

「……君、何やってんの？」

「あっ、もしかしてあっちですか！」

　少年の声に応えず、青年は少年に背を向け、玉座に向かって指を差した。

「……新手の踊り？」

「ど、どどうなんですか！」

　戸惑う少年に対して、緊張気味に聞く青年。

「ああ、なるほど！ 君渾身の一発芸か！」

「へ？」

　青年は間抜けな声を出した。

「確かにねー、 一発芸って突然始めないと、上手くいかなそうだもんね。」

　少年は納得している。

「なんの、話を……？」

　青年は嫌な予感を覚え、そろりそろりと、少年の方へ向き直る。

　少年はクスッと笑った。

「……こんな表情は、中々見れないかもね。」

　呟かれた相手が青年でないことは、確かであった。

「え、え？ あの、それは、どういう──」

　青年は少年に困惑して尋ね、

「……。」

　少年は青年に微笑みを向けた。

　その不思議な笑みに、思わず青年は、言う言葉を口中に引っ込めた。

「うん。」

　少年は目を閉じ、開く──。

　そこまでの流れはほんの一瞬だった。

「その分かりにくい、一風変わった度胸と行動力に、僕は感銘を受けた！ だから、君に贈り物をあげよう！」

　少年は急に朗々と声を上げた。

「え、あっ、ありがとうございます？ はっ！ じゃなくって！ いっ、いりません！ 」

「遠慮しなくて良いんだよー？ 」

　少年は首を傾げた。

「大丈夫です！ 結構です！」

　条件反射にお礼を言った青年は、思い直し、両手を振って必死に拒否する。

「君ね、はいか、いいえ、はっきりしないと漬け込まれちゃうよ？ 中間なんていう、贅沢はいつまでも通じるわけじゃないし。大丈夫や結構は悪徳商売語で、はい、なんだよ。」

　少年は真面目な顔付きで青年を諭す。

「え？」

「え？ じゃないよ。はい、もう一度やり直し。」

　戸惑う青年を余所にパンッと手を軽く叩く。

「……いっ、」

　逡巡の後、青年は真っ赤な顔を隠すかのように俯いて、言葉をどうにか出す。

「い？」

　少年は青年の言葉を待つ。

「……、……いっ、いりません！」

　青年は目を瞑って叫ぶ。その衝動で──、

　はっ、はぁっ、はぁっ。

　力んで言った青年の息が上がっていた。

　パチパチパチ。

「お見事～！ お疲れ様、上出来だよ。」

　少年の拍手した音が、青年の吐かれた息に重なった。

「ちゃんと断れた君には、ご褒美あげないとね。」

「……えっ？ い、ま、断って──」

　息を整えながら驚いた青年は主張する。

「ちゃーんと、僕以外の人の前でもそう言うんだよ。はい、君の予行演習は、終わり。」

「よっ、予行演習？ き、聞いてないですよ、そんなの！」

　青年は色を失う。

「今、初めて言ったからね。無理もないよ。」

　少年は青年の肩にポンッと手を置く。

「ああ、そうなんですね。それでは、無理も──……、あ、ありまくりますっ！！」

　青年は落ち着きを取り戻した……が、可笑しいことに気付き、慌てて抗議する。

「君は流されてくれそうで流れないよねー。もう少し流されてくれてもいいのに。その素晴らしすぎる危機管理能力に、嫉妬しちゃうなあ。」

「えっ ？」

　ぼやくように言われた少年の言葉に青年は戸惑う。

「大事にしなよ、その感覚。恐怖は勇気であり、賢さであり、生命力でもあるんだからさ。」

「……？」

　彼が何を物語ろうとしているのか、その伏せられた瞳から、青年は読み取ることが出来なかった。そして尋ねることは許されなかった。

「さて。ご褒美なのに、君が頑なに拒否している理由を聞こうか。」

　彼が真っ直ぐにこちらを見詰めてきたからだ。その金の瞳は、優しくこちらを向いている。と言えば聞こえは言いが、スルリと優雅に上げられた口角は面白がっているようにも見える。

　 何より青年は、その事に関して少年に物申したいことがあったのだ。

「そりゃそうですよ！ 貴方が私にくれるものって、碌でもないものばかりじゃないですか！さっきの泡玉もそうですし、……私の髪の毛から出来たあの、……。」

　青年の勢いはどんどん弱くなり、俯いた。

「まだ、引き摺っているのー？」

「引き摺ってなんか、……ないです。」

　目を伏せて、ゴニョゴニョと小さく言う。

「ふーん？」

　少年の目は細まっていく。

「……ま、僕もちょっとやり過ぎたかな。君のことを考慮すると。」

　手の甲を口元に当て──、

「……、……後悔はしてないけど。」

　ボソッと呟いた。

　青年はぶるるっと震えた。

「何故でしょう。今、貴方の口から恐ろしい言葉が吐かれた気が……」

「きっと、気のせいだよー。」

　少年は、にこっと笑みの形を作る。

「そっ、そうですか。」

　青年には少年の目が笑ってないように見えたが、ここは頷いといた方が良いという、本能に従っておく。

「……僕はね、たとえ君に嫌われても、君には、真実を知っててもらいたいんだー。それが僕の自己満足だとしてもね。」

「……！」

　少年は視線を落として、床を見詰めていた。

　口調はいつもと変わらず明るい。

　けれど何故だか、青年はそこに暗がりを感じた。小骨が喉に引っ掛かってしまったような、小さな違和感でありながら、飲み込んだら実は苦しくて、追いやることも出来ない。だから、思わず口走って──、

「……き、らいになんて……」

「ん？」

　少年は青年を見る。

　金の瞳が青年をただ、純粋に映していたから──、

「……いえ、何でもありません。」

　青年は目を伏せ、代わりに唇を噛む。

「そう？ じゃあ、覚悟は決めてくれたってことでいいかな？」

「……はい。って──、はいぃぃぃ！？」

　青年は調子外れな声を上げた。

「二回言わなくても分かるよー。さ、手を」

　少年は青年に向かって左手を差し出す。

「えっ、え？ あの、これは一体何を、誰に……？」

　疑問を浮かべた青年は、少年の顔と手を交互に見る。

「……はぁ。これじゃ、通じないかぁー。」

　少年はがっくりと肩を落とす。

「えっ、ですから何を！？」

　あわあわし出す青年を、顔を上げて見た。その少年の表情は凛然としていて──、

「お手！」

「……ェっ！？」

　ポンッ。

　青年は思わず少年の掌に自分の手を出した。

　少年の掌の上に、青年の手が置かれた。

　青年の手の方が大きくて少年の手から少々はみ出る。

「……。こうじゃ、」

　少年はそれを見て不満そうに呟く。

「！？」

　少年は手を下にスライドさせて青年の指先をきゅっと握った。

「あっ、あああああのお！？」

　青年は動転した！

「しっ。ちょっと黙ってて。」

　少年は険しい表情をしていた。

「紫」

　少年は鋭く言うと、

「……。……頼める？」

　右の空間に顔を向けた。それは優しい声音だった。

　 「！」

　青年は少年の横顔に息を呑む。それは、慈愛に満ちた表情ーー。

　先程までの遊んでいた、見た目に適した少年らしさが抜け、上に立つ者の品格が見えた。

「そう、僕の手に。……ありがとう。」

　少年は右の掌も青年に向けて差し出す。

　その時ーー、少年の右掌から白い光が玉を描くように発光し、徐々に白から紫の光へと変わってゆく。

「……ぅっ！？」

　青年はその眩さから空いてる方の手で視界を遮る。

　パリンッ！

　何かが、割れるような高い音が耳に響く。

　しかし、それは決して不快な音ではない。

　眩しさが収まったので、青年は手で遮るのを止めると──、

　シャラシャラシャラ。

　紫のダイヤの形となった小さな光が、少年の右掌に舞い降りていた。

「！？」

　よく見ると少年の掌に小さな人が立っていた。

　光のダイヤが全て落ちて消えると、その人物──、少女は目を開けた。

「初めまして。私、紫と申します。以後、お見知り置きを。」

　その少女は胸に手を当て一礼した。

　その少女は、名の通り紫を身に纏っていた。

　頤に掛かるぐらいの髪、羽の髪留め、袖はあるが肩出しのワンピース、そして──、

　顔を上げた少女は、瞳を細めて微笑んだ。

　 　──、その瞳も紫だった。