孤独の辺境騎士団

第2章 鉱山遠征

第23話「狐の姉」

　アライブ一行は、敵陣に乗り込む特攻を任された。が、現在街の中で迷子になっている。

　「アライブよぉ、これは足引っ張るぞ」

　ライセングが言う。

　確かにそうだが、分からないものは分からない。アライブ達は隠れるため街の細い路地に入る。

　「さっきから遠距離攻撃が多いな……」

　息を荒げながらライセングは空を見上げる。

　「どこかから俺たちが見えてるみたいに正確だ。そろそろキッチルのバリアもキツイんじゃないのか？」

　先程からずっと前方でバリアを張り続けているキッチルは、もう限界のようだ。

　「だんちょー、ちょっと屋根に登っていい？」

　アカが目をキラキラさせて聞いてきた。

　「ちょっとだけだぞ。危なかったらすぐ戻ってくるんだ」

　はーい、とアカは手を挙げて返事をすると、家の壁を軽々と飛び移り、屋根に登った。

　「アカ、何か見えるか！」

　下からアライブの声が聞こえる。

　「えっとねぇ……少し向こうに変な人たちが何人かいるよ、あとは分からない」

　そう言うと、アカは屋根からぴょんと飛び降り、ライセングの上に乗った。

　「黒い服着た人たちがこっちに来てるよ」

　アライブはそれを聞き、壁から少し覗いてみた。すると、その通り、少し先の所に人がいる。見たことのない人達だ。敵陣か……？

　「ねー、だんちょー、そろそろこれ取っていい？」

　アカはクウォーテを触りながら聞いてくる。

　「だからまだダメだ」

　ライセングがアカを下に降ろしながら注意する。アカはまた膨れてしまった。

　すると、急にアライブがこっちに来た。

　「奴らが来た。多分亜人種だ。匂いで気付かれたらしい」

　全員の顔が引き締まる。

　「俺とエルとマルカスが裏に回る。ライセングとアカとアオとキッチルは正面を任せる。挟み撃ちで行こう」

　アライブはそう言うと路地を走り出した。このまま裏を取る作戦だ。

　「マルカス、後衛頼めるか？」

　「任せてくれ」

　アライブは親指を立てると、こちらに向けてきた。

　「任せたぜ」

　　　　　　　　　　　　＊

　「ライ、ライ！　これ外したい……」

　ライセングがクウォーテを見ると、割れかけていた。流石にこの路地で外すのは危険と考え、

　「そこの道に出た時に外していいよ」

　と、言った。

　アカは嬉しそうに跳ねてアオに自慢していた。一方のアオは、特殊型で新月の夜じゃないと覚醒しない。なので今回はライセングの背中にぶら下がって、ライセングの護衛になっている。

　「おねーちゃん……無理しないでね」

　「大丈夫よ、ライもいるし、キッチル姉ちゃんもいるからね！」

　キッチルは、二人に笑ってみせた。能力は後衛なので、今回も徹底的に敵の妨害をするつもりだ。

　と、ここで裏を取った合図がきた。みんなの持っている伝達用クウォーテが光った。これはある方法で光らせているのだが、キッチルとアライブしか知らない。

　「きた……合図だ、それじゃあ行くぞ！」

　ライセングは路地から飛び出る。目の前には四人の黒い服を着た人達。予想していたかのように、一斉に攻撃を仕掛けてきた。

　「まずいっ！」

　慌てて路地に戻ったが、そこにアカの姿が無い。

　「おい、アカはどこだ」

　キッチルに聞こうとした瞬間、路地周辺だけが昼になったように明るくなった。

　「ライ……大丈夫だよ」

　道の方から声が聞こえる。ライセングは道に飛び出した。そこに居たのは覚醒状態のアカだった。アカは、身体が大きくなり、尻尾が八つ、ふわふわの毛に覆われた「狐」の姿だ。

　「キッチル！　路地に戻るぞ！」

　ライセングはキッチルを引っ張って路地に戻った。その瞬間、身が焼けるような熱さを感じた。

　　　　　　　　　　　　＊

　「それじゃあ行くか」

　アライブ達は、敵の後ろ姿を確認すると、クウォーテを光らせ路地に飛び出た。敵は正面ばかりに気を取られ、格好の餌食だ。

　「喰らえっ！」

　アライブは炎攻撃で焼き尽くそうとしたのだが、道の上に見たことのない「狐」が圧倒的な破壊力を持つ炎攻撃を打ち込んできた。

　「まずいっ！　マルカスっ！」

　マルカスは速攻でバリアを張るが、攻撃が強すぎて貫通してしまった。しかし、間一髪のところでエルが電気攻撃で炎を分散させ、避ける事が出来た。

　「なんだよあれ……もしかしてアカなのか……？」

　アライブ達三人は唖然としていた。アカと思われるその「狐」は、アライブの攻撃を上回る攻撃を打ち出した。しかも軽々と。

　「おいおい……なんだあの化け物……」

　すると、「狐」はこちらにやってくる。アライブ達は身構えた。

　「狐」は近くまで来ると、アライブ達を見下ろし、口を開いた。が、

　「だんちょー、見た？　見た？　とぉっても強かったでしょ！」

　「狐」の身体から毛が抜け落ちるように、白い塊が拡散し、中から小さなアカが出てきた。

　「アカ！？　大丈夫なの？」

　エルがキャッチすると、アカはニッと笑い、平気だよ、と答えた。

　「まさかアカがこんな力を持ってたとは……」

　アライブが感心していると、後ろからライセングとアオとキッチルが追いついてきた。

　「すまん、アカが勝手に……」

　「いや……大丈夫だが、アカは覚醒するとこんな感じになるのか？」

　アライブ達とは活動時間が違うので、彼ら三人は全く知らなかった。

　「まぁ、そうだな。その代わり体力の消費が激しいからすぐ戻っちまう」

　ライセングは、まぁその方が安心するが、と呟きアカに睨まれていた。

　「なるほど……それで、アカ。クウォーテは何処にやった？」

　「あー……実は壊しちゃった」

　アカはテヘッと舌を出してよそ見をした。

　「アライブ、大丈夫だ。体力が少ないからまだ覚醒出来ない。当分の間は問題無いだろう」

　「そうなのか、なら良かった」

　アカはその間にこっそりアライブの背後に回ると、アライブに飛びついた。

　「おいっ！　アカ！」

　「見て見てアオー！　だんちょー号だよ！」

　アライブはずっと抵抗し続けたが、結局アカが勝ってしまった。

　「まぁ、体力回復するまでだぞ」

　「やったー！　進めっだんちょー号！」

　すっかりその気になってしまったアカを見ながら、正確には背中にいるのだが、まるで屋敷の中庭で遊んでるかのような雰囲気になっていた。

　「それじゃあ先に進むか」

　アライブが全員に声をかけると、もう他のメンバーは居なかった。

　「おーい、アライブ。早く行くぞー」

　遠くからマルカスの声が聞こえた。

　「お、お前らいつの間に」

　「アカと戯れるのもいいけど、先に任務だよ」

　と、エルに叱られた。しかし、背中のアカは悪びれる素振りも見せず、相変わらずはしゃいでした。それがアライブを落ち着かせていたのだった。