孤独の辺境騎士団

第1章 決戦の始まり

第18話「時の回路」

　目が覚めるとベッドで横になっていた。

　「あれ……俺確か……」

　横ではキッチルが申し訳なさそうに座っていた。

　キッチルはこちらに気がつくと慌てて立ち上がり、目を合わせず話し出した。

　「あの……ごめんなさい。つい好奇心でハープを演奏してしまいました……」

　「ハープ？」

　マルカスがこう聞くと、キッチルは後ろに隠していた銀色のハープを見せてきた。

　「これです……実はこれクウォーテなんです」

　「それがどうかしたの？」

　彼女は目を右左と動かした後小さな声で言った。

　「……人に……悪魔を見せるんです」

　「ええ！　じゃあ俺が見ていたのって夢だったのか……」

　マルカスはホッとした。もしあれが現実だった、なんて想像するだけで身体が震える。

　「本当にごめんなさい！」

　彼女は何度も頭を下げて謝っている。しかも今にも泣きそうな顔で。

　「ごめんなさい！」

　「いや、そこまで謝らなくても……」

　「でも、このクウォーテは低確率で正(・)夢(・)を(・)見(・)せ(・)る(・)事があるんです……」

　「……まさか」

　マルカスは冗談だと思い、笑ったが、キッチルの顔は笑ってはいなかった。

　「いや……嘘だよな？」

　「いえ、アライブで実験したので確実です」

　マルカスは首を横に振る。

　「まさか、そんなはずが」

　「一体どんな夢を？」

　「いや、ちょっとな……」

　――もし本当だとしたら？　俺はあの平面に閉じ込められるのか。いや、待て。エルは俺を見て「似ている」と言ったはずだ。俺が何かに変わる……？

　「あの、顔色が良くないようです……」

　「あぁ、問題無い。ところで今はいつだ？」

　「？　今日は私たちが帰ってきた次の日ですよ？　やっぱり何かあったのですか？」

　「いや、ありがとう」

　その後キッチルは頭を何度も下げて、部屋を後にした。

　それにしても不気味な話だ。彼は手元の「売れない短剣」を見る。

　「お前の正体が分かったから大変なんだよ」

　そう呟き、持ち上げて顔に近づけて見た。

　前までは興味が無かったため、あまり気にしなかったが、この剣にはどうやら名前が彫ってあるようだ。

　「いつかの……英雄とかのかな……」

　マルカスは少し心を躍らせた。もしかしたら、俺もここに書かれるんじゃないか、と。

　しかし、マルカスはある事に気がつく。この名前、歴代の騎士団団長ではないか。

　そして、寒気がした。なぜなら……

　騎(・)士(・)団(・)団(・)長(・)は(・)全(・)員(・)戦(・)死(・)し(・)た(・)

　からである。

　騎士団団長は戦争で戦うことはない。なぜなら団長は騎士団の脳の部分であり、司令塔である。その団長を失くすわけにはいかないからだ。

　「でも実際は全員戦死している。まさか……」

　マルカスは「売れない短剣」を元の位置に戻した。そして、横に転がった。

　見れるなら見ていたい未来が、恐ろしいものだとは知りたくなかった。いや、まだ未来なら変えられるかもしれない。

　ついこの間、自分を変えると誓ったのだ。こんなところで元に戻るわけにはいかない。絶対に、みんなで笑う未来を勝ち得るために。

　マルカスは考えすぎて少しお腹が空いてしまったので、食堂で適当に何か食べようと思ったが、食堂の鍵は閉められていた。

　「マルカス？」

　不意に後ろから声を掛けられたので、反射的に腰に手を当てて、剣を抜くポーズをしていた。

　「なんだよ……エルか」

　「鍵なら今日の朝から閉まってるのよ。誰がやったのか分からないけど困ったのよね〜」

　マルカスはそんなことより、エルの格好が気になった。

　「ところで、なんで戦闘服着てるの？」

　「へ？　何言ってるのマルカス。明日から西城遠征じゃない。だからもう行くのよ？」

　「ちょっと待ってよ！　今日はいつだ？」

　「どうしたの？　今日は騎士団長様就任式よ？」

　何かがおかしい。西城遠征は三年前だ。俺の記憶が正しければ、だが。

　マルカスは慌てて二階の端の部屋に向かう。

　「ちょっと待ってよマルカス！」

　エルも慌てて付いてきた。

　マルカスは二階の端の部屋に着くなり扉を勢いよく開けた。

　そこには綺麗に並んだ本、服、そして魔石。

　「……なんでフレイアが居るんだよ……」

　「あらぁ、マルカスちゃんたら変なこと言い出すのねぇ」

　濃いメイクをして、ニヤリと笑う男は、辺境騎士団副団長、フレイアだ。彼は三年前に失踪してから未だに見つかっていないはず……なのにどうして？

　マルカスは混乱した。ありえない。時間が逆戻りしている。どうなってやがるんだ。

　「そうだフレイア……お前は……」

　行くんじゃない、そう言いたかったのに、喉から声が出ない。いや、正確には喉が無かった。それから、足が消えて、身体が床に押し付けられる。手で立ち上がるも、次に手が消えた。そして、身体。最後に頭が消えた。伝えたかったのに……

　――マルカスが目を開けると、屋敷の全員がこちらを見ていた。この匂い、レフライオの部屋か。

　「どうだった？」

　「だめだった。俺が時間を使い過ぎた」

　「だめか……」

　そう言って全員がため息をついた。

　「あぁ、そうだ。キッチルの持ってるハープ。あれな。人に悪夢を見せるクウォーテなんだってさ。夢の君が言ってたよ」

　マルカスが伝えるとキッチルは驚いた顔をしてした。

　「な、なんでハープの存在を？」

　「だから、夢の君が……言ってたんだ」

　「マルカスさんはもしかして少し未来も見えたのですか？」

　「ちょっとだけだよ」

　そう答えると、キッチルはため息をついた。

　「結局だめでしたね」

　実は、今度行く鉱山の近くはフレイアが失踪した現場の近くなのだ。なので、もしかしたら何か手がかりがあるのではないかと期待していた。

　そして、その前に、どこへ向かったのか尻尾を捕まえたかったのだが、失敗に終わった。作戦としては、キッチルの持っている「時の手鏡」と呼ばれる貴重なクウォーテを使って自分の記憶の世界に入り込む。そして、フレイアの行き先を突き止めようとしたのだ。

　「にしても……入り込んだら、入る前の数時間分の記憶が無くなるのは不便だな。俺は気が付いた時はもう遅過ぎたよ」

　マルカスが言うと、アライブもうんうんと頷いていた。

　「実は俺も気がつくのが遅くてよ、間に合わなかったなぁ」

　どうやらこの様子だと全員同じようだ。

　と、そこへ玄関の来客を知らせるチャイムが鳴った。

　「こんな時に誰だろう……」

　いつも通り、エルが玄関に向かった。残った他のメンバーで予想したが、全く分からなかった。

　と、エルが慌てて帰ってきた。

　「どうかしたのか？」

　「ちょっとみんな来て！」

　「なんで？」

　エルは強引にアライブの手を掴み玄関に引っ張って行く。

　玄関には、白い歯をニッと見せて笑う青年が立っていた……