第18話 変わらない人
それからタカテラスは、言いにくそうに「あのさ……」と、ヒナタに声を掛ける。
「なに？」
「色々聞きたいことはあるんだけど、先に謝っておきたいことがあって」
「謝っておきたいこと？」
「うん」
するとタカテラスはヒナタと体を引き離し、じっとその目を見る。
「さっき言いかけたんだけど、実はここへ来る道中で、君からもらった如雨露を失くしてしまったんだ。返そうと思っていたのに……ごめん」
頭を下げて謝ると、ヒナタはふっと笑う。
「君はやっぱり優しいね。変わってなくてほっとした」
そう言って先ほど地面に置いたランプを手に取り、布に覆われた物を取りに行く。そして再びタカテラス傍に戻ると、布を取り外した。
「あっ……！」
彼の腕の中には、先ほど奪われたはずの如雨露があった。
「僕が君にあげた如雨露だよ」
「で、でも、どうして？ 盗まれたのに……」
「取り返したんだよ。さっき言っただろう、僕は如雨露の居場所が分かるんだ。それに、この森の中なら僕は自由に動けるからね」
「如雨露の居場所が分かるのって、君が魔法使い……だから？」
タカテラスが呟くと、ヒナタは驚いた顔をする。
「君は魔法使いを知っているの？」
「ヒナタのことを探すために調べたんだよ」
「そっか……」
ヒナタは俯き一度目を瞑ると、何かを覚悟したように「そうだよ」と言った。
その様子を見たタカテラスは、ふと、あの新聞記事を思い出した。
村一つを飲み込む大洪水を起こした魔法使い。彼がそうなのかは分からないけれど、少なくともヒナタは、魔法使いであることに後ろめいたものがあるように、タカテラスは感じた。
「俺はヒナタにまた会えて嬉しいよ」
タカテラスは笑って、ヒナタに言う。
会ったら最初に言いたかった言葉。
だが、それを言った瞬間ヒナタの瞳からぽろぽろと涙が零れた。
「わわ！ ごめん、泣かせるつもりはなかったんだが……」
タカテラスはぎょっとして、慌ててハンカチを出すと、ヒナタの柔らかな頬にそっと当てる。ヒナタは少し戸惑いつつも、理由を尋ねた。
「僕に会いたかったの？ どうして？」
「如雨露のお礼を言いたかったから。お陰で村が助かった」
するとヒナタはふいっと顔を逸らす。
「如雨露は、僕を助けてくれたお礼のはずだよ。タカテラスがお礼を言う必要はない」
「……」
「何？」
「いや、話し方が前と違うなぁと思って」
再会が衝撃的ですっかり忘れていたが、今より小さかったヒナタは、自分に敬語を使っていたはずだと思い出す。しかも、こんなに砕けた調子ではなかったはずだ。
「それを言ったら、君だって！」
必死になって言い返すヒナタに、タカテラスは気の抜けた顔で笑う。
「だってあれから二十二年だよ。俺も街の人と話すことがあって、田舎言葉だけ使ってられなくなっちゃったんだよ。でも……」
「なに？」
「ヒナタは、あのときの姿からあまり変わっていないような気がするんだけど、それは俺の勘違いかな……？」
あのときの少年が少しだけ成長したような姿。青年にはまだなっていない。本来ならば二十二年もときが経てば、十歳くらいの少年は三十歳を過ぎているはずである。しかし、彼はそうではない。何故なのか、タカテラスは遠回しに聞いてみる。
「ああ、これね」
するとヒナタは目を細め、酷く疲れたような顔をして言った。
「僕はね、呪われた魔法使いなんだよ」
