「イセ改造～すべてがスローライフな超無味乾燥異世界で、我慢の限界に達した俺が自ら黒幕にしてラスボスの魔王となり、『改造』スキルで世界観の難易度を超ハードに爆上げすることにした～」

1章

第10話 初侵攻！②

　村人たちは水を汲んだバケツを手に、次々と火災現場へ運んでいた。

　しかし、炎はなかなか収まらなかった。

　むしろ建物の奥まで燃え広がった火が、窓の外へと噴き出していた。近づくことすら容易ではない状況だった。

「駄目だ！　水が足りない！」

「中にはまだ子供たちがいるんだぞ！」

　人々の声は次第に切迫していった。

『……どうすればいい？』

　燃え盛る建物を見つめた。

　炎は勢いを増すばかりだった。このままでは子供たちを助けるどころか、建物全体が崩れ落ちてしまうかもしれない。

『炎そのものを改造することはできないのか？』

　ふと、そんな考えが浮かんだ。

　俺は迷わず燃え盛る建物に手を伸ばした。

「熱っ、熱い！！」

　反射的に手を引っ込めた。

　当たり前だ。火に触れれば熱いに決まっている。

「いや、待てよ！　火には形がないじゃないか！」

　仮に改造できたとしても問題がある。炎は一か所に留まらず、絶えず動き続けている。どうにか改造に成功しても、すぐに散ってしまうだろう。

　それに、自分の体を直接改造することはまだできない。

　となると……

「ゴーラム！」

「は、はい？！」

「時間を稼ぎたい！　建物の入り口が崩れないよう、柱代わりになってくれ！」

「そ、それは……わ、分かりました……！」

　ゴーラムは慌てて建物の前に移動した。巨大な体を傾け、今にも崩れそうな入り口を両腕で支えた。

「ウルフォ！」

「グルル！」

「俺が合図したら中に入って、子供たちを連れ出せ！」

　ウルフォは低く唸りながら炎を見つめた。

「プニ！　ウルフォと子供たちを守ってくれ。お前の体ならできるだろ？」

「お任せください！」

　プニは待ってましたとばかりにウルフォへ飛びついた。

　青く半透明な体がウルフォの背中や脇腹を包み込み、あっという間に全身を覆い尽くした。目と鼻だけがかろうじて見えていた。

「それからマッシュは……」

「はい！」

「そのまま大人しくしてろ」

「……」

「私もいますよ？！　私も！」

「ふぅ……」

　大きく息を吐いた。

　そして、近くに置かれていたバケツに手を突っ込む。冷たい水が手と腕を濡らした。

　これで足りるかは分からない。

　俺は左手を上げ、燃え盛る建物に向かって伸ばした。

『……よし』

　火は改造できない。

　なら、火が燃え移った側を変えればいい。

　建物の耐火性と強度を高める。

　燃え盛る炎の向こうへと手を伸ばした。

「……くっ！」

　触れた瞬間、肌が焼けるような痛みが襲ってきた。

『ああああ！　熱い！　熱いって！』

　歯を食いしばる。

　手を離したい。

　今すぐ後ろに下がりたい。

　だが、ここでやめるわけにはいかない。

『これだけ大きな建物だ。時間がかかるからな……！』

　炎が手の甲を舐める。腕を伝って迫る熱に、目の前がくらくらした。

　あああああ！！！

「気合いを入れろ！！！」

　改造を続けた。

　建物の耐火性を高め、柱や壁の強度を引き上げる。炎に包まれた木材が、少しでも長く持ちこたえられるように。

「はぁ……！」

　どれほど時間が経っただろう。

　腕に走っていた痛みが少しずつ鈍くなってきた頃、ようやく手を引っ込めた。

「これなら……少なくとも、崩れるまでの時間は稼げるはずだ」

　だが、まだ終わりではない。

　何より、今は一瞬が惜しい。

　入り口の炎だけでも一時的に取り除ければ、ウルフォが中に入る隙を作れるはずだ。

　俺は再び左手を伸ばした。

「はああああ！！！」

　指先に力を集中させる。

　炎が散り、再び燃え広がるまでのわずかな瞬間。その隙を逃さず、火の性質を改造する。

　すると、入り口を覆っていた炎が目に見えて弱まった。

「ウルフォ！！」

　俺が叫ぶよりも早く、プニに全身を包まれたウルフォが、すでに入り口へと駆け出していた。

「グルル！！」

「頼んだぞ……！」

　ウルフォの姿が炎の向こうへと消えた。

　しかし、間もなく入り口にも再び火が燃え移った。

「……」

　燃え盛る建物を見つめながら、拳を握りしめる。

『頼んだぞ……俺の部下たち！』

　建物の中から何かが壊れる音が聞こえた。

　ゴーラムは入り口を支える腕に力を込めた。プニの体がウルフォとともに、少しずつ建物の中へと押し込まれていくのが見えた。

　しばらくして。

「グルルル！」

　ウルフォの鳴き声が聞こえた。

「……！」

　黒煙の中で何かが動いた。

　青い粘液に包まれた小さな人影が、一人、また一人と姿を現した。その後ろからウルフォも出てきた。

「よかっ……」

　子供たちだった。

　プニの体に守られた子供たちは、無事に建物の外へと脱出していた。

「やったあああ！！！」

　思わず拳を握りしめた。

　すると、すぐさま左腕に凄まじい痛みが走った。

「あああああっ！！！」

「魔王様！！」

　プニは子供たちを下ろすと、すぐに俺のもとへ駆け寄ってきた。

　左手を見下ろすと、ひどい有様だった。皮膚は赤く腫れ上がり、指を動かすことすらままならない。

「魔王様、大丈夫ですか？！」

「あ、ああ……大丈夫だ……」

　全然大丈夫ではない。

　だが、部下たちの前で弱い姿を見せるわけにはいかなかった。

　俺は無理やり口角を上げた。

「俺は魔王だ……魔王というものは、欠損の一つくらいあった方が格好いいものだ……」

「それ、どういう意味ですか？！」

　その時だった。

≪ピロン！　スキルレベルが上がりました≫

『改造』 Lv.９ → Lv.10

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【固有スキル】

・『改造』 Lv.10

[新規項目解放！]

・使用者の身体改造

── 『改造』 Lv.10以上必要 [可能]

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『……え？』

　目の前に浮かび上がったステータス画面を、呆然と見つめた。

　使用者の身体改造？

　まさか……

　恐る恐る左手を見下ろす。

　そして、指を動かしてみた。

　ぴくっ。

　動く。

「……お？」

　もう一度拳を握ってみたが、痛みはまったくなかった。

「おおおおお！！！」

　左手が元通りになっていた！

　焼けただれていた皮膚も、動かなかった指も、すべて元の状態に戻っていた。

「ま、魔王様……？」

「今の手……」

　周囲の部下たちが一斉に俺の左手を見つめた。

「元通りじゃないですか？！」

「……ふっ」

　俺は余裕たっぷりに笑った。

「当然だ。俺は魔王だからな」

　……危なかった。

　本当に危ないところだった。

　その時、おばさんが子供たちのもとへ駆け寄ってきた。

「みんな！」

「お母さん！」

「無事だったのね……！」

　おばさんは３人の子供をまとめて抱きしめた。子供たちも母親の胸に顔を埋め、声を上げて泣き始めた。

　周囲から安堵のため息が漏れた。

　俺はその様子をしばらく眺めた後、ウルフォのもとへ歩み寄った。

「ウルフォ、お前は大丈夫か？」

「グルル！」

「……そうか」

　何を言っているのかは分からないが、無事らしい。

「プニ、ゴーラム。よくやった」

　俺は二人を順番に見つめた。

「主として誇らしいぞ」

「えへへ！」

「そ、その……僕はただ……」

　ゴーラムは照れくさそうに体を縮こまらせた。

　そして、一歩前に踏み出したその瞬間だった。

　ゴゴゴゴゴ！

「……ん？」

　背後から轟音が響いた。

　振り返ると、燃えていた建物がゆっくりと傾いていた。

「み……みんな逃げろ！！」

　誰かの叫び声が聞こえた。

　──！！！

　建物が崩れ落ちる。

『……やべえ！』

　俺は反射的に頭を下げ、両腕で頭をかばった。

　……。

　………。

　降り注ぐ瓦礫と舞い上がる粉塵。

　しかし、不思議なことに何の衝撃も感じなかった。

「……？」

　ゆっくりと目を開ける。

　周囲には崩れた瓦礫が散乱していた。

　ところが、なぜか俺の頭上と足元だけは綺麗なままだった。

「……何だ？」

　その時、背後から小さな声が聞こえた。

「まったく……私もいるって言ったじゃないですか」

　振り返ると、手のひらほどの大きさの精霊が浮かんでいた。

『……あ』

　そういえば、こいつもいたな。

　まさか今のは、こいつの幸運のおかげなのか？

　……いや、そんなはずはない。

「ははは！　さすが魔王の俺だ！　この程度で死ぬような人間ではない！」

　俺はわざと大きな声で笑った。

「魔王様！！」

「大丈夫だ！　この程度、何でもない！」

　全然大丈夫ではなかったが。

　それにしても、建物が崩れてしまったな。

　周囲を見回す。幸い、怪我人はいないようだったが、建物は完全にめちゃくちゃになっていた。

　……仕方ない。

「侵攻する前に、とりあえず修復くらいはしてやるか」

　俺は崩れた建物の瓦礫に手を伸ばした。

　壊れた柱や壁を一つずつ確認しながら、改造を使っていく。完全に新品同様に戻すことはできなかったが、崩れた構造物を組み直し、強度を補強する程度なら可能だった。

　ゴーラムも隣で大きな瓦礫を持ち上げてくれた。

　そうして長い時間をかけて作業した末、建物はどうにか元の形を取り戻した。

「……ふぅ。これなら、すぐに崩れることはないだろう」

　その時だった。

「あの……！」

　背後から人々が駆け寄ってくる足音が聞こえた。

「私たちを助けてくれたんだ！」

「子供たちも無事じゃないか！」

「建物まで直してしまうなんて……王都から来た魔法使い様なのか？」

「いや、俺は魔王……」

「きっと王都から派遣された魔法使い様だ！」

「お礼をしなくちゃ！」

「え？」

　ちょっと待て。

　ちょっとちょっとちょっと。

　どうしてそうなるんだ？

　俺は確かに魔王だと言ったはずだが？

　人々は俺の話を聞く気すらないようだった。いつの間にかプニやウルフォの周りにも人が集まり、ゴーラムやマッシュまで褒められていた。

「あのスライムも本当にすごかったですよ！」

「あの狼は子供たちを助けてくれたんですって！」

「あの岩の魔物も、崩れそうな建物を支えてくれていたんだ！」

「……」

　……。

　気がつけば、俺たちは村の集会所にいた。

「わあ！　料理がいっぱいあります！」

　プニはテーブルに並んだ料理を見て目を輝かせた。

「これは肉料理ですね。興味深いです。調理法を覚えておけば、いずれ役に立つかと……」

「……」

　ウルフォはテーブルの下に寝そべり、尻尾を振りながら肉を食べさせてもらっていた。ゴーラムは椅子に座……ることはできなかったが、体を小さく縮こまらせていた。

　小さな精霊はテーブルの真ん中に乗り、料理を眺めていた。

「今日は本当にありがとうございました」

　村長と思われる腰の曲がった老人が、俺のもとへやってきた。

「小さな村ですので、大したお礼はできませんが、どうかお受け取りください」

「あ、はい……ありがとうございます」

　俺はぎこちなく頷いた。

　まあ、とりあえず出された料理は食べてもいいだろう。

「……うん」

　美味いな。

　別の料理も食べてみた。

　美味い。

　これも美味い。

　美味いんだけど。

『俺は侵攻しに来たんだぞ！！！』

　バン！

　テーブルを叩いた。

「ま、魔王様？！」

　プニが驚いて俺を見つめた。

　この世界は一体どれだけ呑気なんだ！

　魔王軍が村に現れたというのに、逃げるどころか料理を振る舞ってくるなんて！

　こんな場所で心臓が跳ねるわけがないだろうが！！！

　……。

　結局、食事は最後まで美味しくいただいた。

「お風呂と寝床も用意してあります。どうぞごゆっくりお休みください」

「あ、はい……」

　俺は特に何も言い返せないまま、村人たちに案内された。

　……。

「はぁ……」

　温かい湯に浸かると、全身の疲れが抜けていくようだった。

「あ～、体がほぐれるな」

「これが温泉というものですか。興味深いですね」

　マッシュが湯の中で頷いた。

　頷けるような頭はなかったが。

「そ、その……」

　ゴーラムは湯に入ってからも、体を小さく縮こまらせていた。巨大な岩のような体が湯に沈んでいるのは、どこか奇妙な光景だった。

　……熱い湯にキノコと岩か。

「うむ。石焼き鍋だな」

「魔王様！」

「うおっ！」

　プニが突然、湯の中から飛び出してきた。

「お、おい！　何で入ってくるんだ！　ここは男湯だぞ！」

「私はスライムですよ？」

「そういう問題じゃない！　出ていけ！　溶けるだろ！」

「溶けません！」

「どうして分かるんだよ！」

　プニは不満そうに頬を膨らませた。

　しばらく言い合った末、ようやく風呂から上がることができた。

　村人たちが用意してくれた部屋には、ふかふかのベッドと清潔な布団が置かれていた。

　俺はベッドに身を投げ出した。

　ふかふかだ。

　温かい。

　今日は本当に色々なことがあった。

　建物の火災もあったし、子供たちも助けた。スキルレベルも上がった。村人たちからもてなしまで受けたのだから……。

「……充実した一日だったな」

　……。

　…………

「侵攻はどうなったんだよ！！！」

　俺は布団を蹴飛ばして飛び起きた。

　いや、確か今朝は村を襲撃すると宣言したはずなのに？

　どうしてこうなった？

「……まあ、いいか」

　俺は再び布団を引き寄せた。

　今日はもう遅い。

　明日考えよう。

　そうだ。

　明日こそ、本当に侵攻だ！