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第九十二話「密偵の新生活と、情報部の設立」

　バベル・ガーデン第一層、正面ゲート。

　平和だ。

　あまりにも、平和すぎた。

「…異常なし」

　警備班の制服に身を包んだセリーナは、あくびを噛み殺すゴブリン兵の横で、鋭い視線を街道に向けていた。

　聖王国諜報部『灰鷹』。

　かつてそう呼ばれた彼女のスキルは、この平和な受付業務においては、完全にオーバースペックだった。

（商人の荷車の車軸のきしみ音から積載重量を推測、偽装なし。冒険者の歩き方から負傷箇所を特定、危険度低。…退屈ね）

　セリーナは小さく嘆息した。

　この場所が好きだ。

　ここを「家」と定めたことに後悔はない。

　だが、自身の能力を腐らせておくことへの焦燥感は、プロフェッショナルとしての性（さが）だった。

「…使い潰してもらわなきゃ、困るのよ」

　彼女は警棒を腰に収めると、交代の時間に合わせて詰め所を後にした。

　向かう先は、この塔の頭脳――総務部長室だ。

◆◇◆◇◆

　総務部長執務室。

　書類の山に埋もれていたルミナは、セリーナの来訪に顔を上げた。

「お疲れ様です、セリーナさん。…何かトラブルでも？」

「いいえ。トラブルがないことが、私の悩みです」

　セリーナはルミナのデスクの前に立ち、単刀直入に切り出した。

「総務部長。私を、もっと有効活用してください」

　彼女はその灰色の瞳で、ルミナを真っ直ぐに見据えた。

「ゲートの警備なら、ギズモ隊長の部下たちで十分です。私の本領は『情報』。…見えざる脅威を察知し、未然に摘み取ることです」

　ルミナの手が止まった。

　彼女はペンを置き、眼鏡の位置を直した。

「…具体的には？」

「周辺諸国の動向監視、怪しい商人の素性調査、そして…この塔に仇なす可能性のある組織への逆浸透工作」

　セリーナの声色が、一段低くなる。

　それは、受付のお姉さんではない。かつての『灰鷹』の声だ。

「光が強くなれば、影も濃くなります。…バベル・ガーデンが発展すればするほど、嫉妬や悪意を持つ者も現れるでしょう。それに対処するための『目』と『耳』が必要です」

　一拍の静寂。

　そして、ルミナは満面の笑みを浮かべた。

「…待っていました、その言葉を」

　ルミナは引き出しから、一枚の企画書を取り出した。

　そこには『情報管理課（仮）』の文字があった。

「私も必要性は感じていましたが、適任者がいなくて困っていたのです。…貴女が名乗り出てくれるのを、待っていました」

「…準備がいいですね」

「総務ですから。…では、早速承認をいただきに行きましょうか。主（あるじ）の元へ」

◆◇◆◇◆

　『樹洞の聖域』。

　午後の穏やかな日差しの中、大家・真音は、新入りの魔獣モフモフを枕にして昼寝をしていた。

　頭の上の熊耳が、寝息に合わせてピコピコと揺れている。

「…んー。なに、ルミナ」

　気配に気づいた真音が、薄目を開ける。

「お昼寝中、失礼します。…新たな部署の設立許可をいただきに参りました」

　ルミナが手短に説明する。

　バベル・ガーデン情報部。

　その初代部長に、セリーナを任命すること。

「ふーん」

　真音は起き上がり、眠そうに目をこすった。

　そして、傍らに控えるセリーナをジト目で見た。

「セリーナ、またコソコソする仕事に戻るの？」

「…はい。ですが」

　セリーナは膝をつき、恭しく頭を垂れた。

「以前とは違います。かつては『奪う』ために潜みましたが…これからは、この場所を『守る』ために潜みます」

　その言葉に、嘘はない。

　真音は鼻を鳴らし、テーブルの上のクッキーを放り投げた。

「いいんじゃない？」

　セリーナは空中でクッキーをキャッチした。

「好きにしなさい。ただし、無理して死んだりしたら承知しないわよ。…せっかく拾った命なんだから」

「…ッ！」

　真音なりの、不器用な激励。

　セリーナは胸が熱くなるのを感じた。

「肝に銘じます。…この命、バベル・ガーデンのために」

「重いってば。…ま、頼りにしてるわよ、諜報員さん」

　真音は再びモフモフに顔を埋め、寝息を立て始めた。

　隣で賢者メルキオラスが「よろしく頼むよ」と微笑む。

　ここに、バベル・ガーデン情報部が正式に発足した。

◆◇◆◇◆

　数日後。

　第一層の奥深く、一般人は立ち入り禁止の区画に、看板のない小さな部屋が設けられた。

　『資料室』とだけ書かれたその部屋こそが、情報部の司令室だ。

「…懐かしい匂いね」

　インクと羊皮紙、そして微かな焦げ臭さ。

　セリーナは椅子に深く腰掛け、集まってきた報告書に目を通した。

　リッカの交易連盟からもたらされる各国の経済情報。

　魔法学院のエリンから共有される魔力観測データ。

　それらをパズルのように組み合わせ、未来の危機を予測する。

「失礼するであります！」

　ドアがノックされ、警備隊長ギズモが入ってきた。

　彼は部屋の薄暗さに少し顔をしかめたが、すぐに敬礼した。

「情報部長殿。…依頼されていた『不審な行商人リスト』、照合作業が完了したであります」

「早いわね、ギズモ隊長。助かるわ」

「我々の仕事は『表』を守ること。貴殿の仕事は『裏』を掃除すること。…役割分担であります」

　ギズモは、机の上にリストを置いた。

　かつては敵対していたゴブリンと人間。

　表の武力と、裏の知略。

　二つの歯車が、ガッチリと噛み合った瞬間だった。

「これで、ネズミ一匹通さない警備体制が作れるわ」

「頼もしい限りであります。…しかし、貴殿が味方で本当によかった。敵に回したら、これほど厄介な相手はいないでありますからな」

「あら、最高の褒め言葉ね」

　セリーナは不敵に微笑んだ。

　かつて聖王国最強の密偵と呼ばれた女の顔だ。

　だが、その瞳には冷酷さはなく、家を守る番犬のような頼もしさが宿っていた。

◆◇◆◇◆

　夕暮れ時。

　仕事を終えたセリーナは、情報室の窓から、賑わう交易市を見下ろしていた。

　笑い声。

　料理の匂い。

　子供たちが走り回る音。

「…ここが、私の守るべき場所」

　かつては、破壊するためにここへ来た。

　聖王国の正義を信じ、この笑顔を奪おうとしていた。

　そんな自分が、今は誰よりも深く闇に潜り、この光を守ろうとしている。

「人生とは、分からないものですね」

　彼女は呟き、胸元の『バベル・ガーデン市民証』に触れた。

　コンコン。

　控えめなノックと共に、ルミナが顔を出した。

「お疲れ様です、セリーナ部長。…初仕事の具合は？」

「上々です。すでに三件ほど、詐欺まがいの商談を水際で阻止しました」

「さすがですね。仕事が早くて助かります」

　ルミナはコーヒーを差し出した。

　セリーナはそれを受け取る。

「…ルミナさん」

「はい？」

「私に、居場所をくれて…ありがとうございます」

　セリーナは、コーヒーの湯気の向こうで、恥ずかしそうに言った。

「私は、ずっと『道具』でした。国のための、使い捨ての刃。…でも、ここでは『家族』として扱ってくれる」

「ええ。当然です」

　ルミナは自身のコーヒーを掲げた。

「貴女はもう、私たちの仲間ですから。…過去に何があったとしても、今、貴女がここで汗を流してくれている。それが全てです」

「…ふふっ」

　セリーナの目から、一筋の涙がこぼれた。

　それは悲しみの涙ではない。

　再生の涙だ。

「貴女のような人材を得られて、光栄です。セリーナさん」

「私もです。…この身が朽ちるまで、この塔の影となりて、皆様をお守りします」

　二人は握手を交わした。

　鉄の女と呼ばれた総務部長と、灰鷹と呼ばれた元密偵。

　似た者同士の二人の手は、驚くほど温かかった。

「さあ、帰りましょうか。今日はヴォルグ料理長が、新作の『スパイシー唐揚げ』を作っているそうですよ」

「それは聞き捨てなりませんね。急ぎましょう」

　セリーナはコートを羽織り、部屋の明かりを消した。

　闇に沈む情報室。

　だが、そこはもう孤独な鳥籠ではない。

　愛する家族を守るための、最強の砦（とりで）なのだ。

　バベル・ガーデン情報部。

　その存在は公にはされないが、彼らの働きによって、塔の平和はより盤石なものとなっていく。

　元密偵セリーナの新しい戦いは、まだ始まったばかりである。

（第九十二話　完）