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第九十話「商人の悲願と、物流革命の完成」

　バベル・ガーデン、総務室・特別大会議室。

　この日、赤髪の商人リッカは、かつてないほど真剣な眼差しで、一枚の巨大な大陸地図を広げていた。

「…以前、私はここを『物流ハブ』にしようと提案しました」

　リッカは、以前の提案時を懐かしむように、しかし力強く切り出した。

「おかげさまで、『麓市（ふもといち）』は大盛況。物は集まり、金も回っています。…ですが、賢者様。これだけでは『革命』とは言えません」

　対面に座る賢者メルキオラス、総務部長ルミナ、そしておやつを食べている大家・真音が顔を上げる。

「ほう。…続きを聞こうか」

「はい。現在の物流は、あくまで『点と点』の移動に過ぎません。私が提案するのは、大陸全土を網羅する『面』の支配…いえ、『規格の統一』です」

　リッカは地図の上に、新たな書き込みを行った。

「通貨レートの統一、計量単位の標準化、そしてバベル・ガーデンが保証人となる『貨物保険制度』の導入。…これらを統括する国際機関、『バベル交易連盟』を設立したいのです」

　ルミナが息を呑んだ。

　それは単なる市場の拡大ではない。

　この塔が、世界の経済ルールの「基準」になるという宣言だ。

「面白い！」

　メルキオラスが膝を叩いた。

「物を運ぶだけじゃない。信用を運ぶシステムを作るわけだね。…君の野心には恐れ入るよ」

「商売人は、欲張りですから」

　リッカは不敵に笑った。

◆◇◆◇◆

「では、承認しよう。…『バベル交易連盟』の設立を」

　メルキオラスは立ち上がり、厳かに告げた。

「そして、その初代連盟長には…発案者であるリッカ、君を任命する」

「…えっ？」

　リッカの動きが止まった。

　予想外の展開に、商人の仮面が剥がれ落ちる。

「わ、私が…連盟長？バベル・ガーデンの代表として、各国の商工会と渡り合うトップに？」

「君以外に誰がいるんだい？この塔の経済をここまで育てたのは君だ」

「師匠！すごいっす！世界の商人の頂点じゃないですか！」

　後ろに控えていた弟子、ルドが涙目で拍手をする。

　リッカの手が震えた。

　ただの行商人だった自分が。

　荷車一つで世界を回っていた小娘が。

「…謹んで、お受けします」

　彼女は深く頭を下げた。

　その目には、少しの涙と、燃え上がるような闘志が宿っていた。

◆◇◆◇◆

　数か月後。

　バベル・ガーデン第一層に、張り出すように作られた大会議場。

　そこには、聖王国、自由都市同盟、東方諸国など、大陸中から招かれた大商人やギルド長たちが集結していた。

「…バベル交易連盟だと？」

「我々を傘下に入れようというのか？新興勢力が生意気な」

　会場には懐疑的な空気が漂っている。

　彼らは海千山千の古狸たちだ。簡単に首を縦には振らない。

　だが、壇上に立ったリッカは、怯むことなく言い放った。

「皆様。…今の商売に、満足していますか？」

　彼女の鋭い声が、会場のざわめきを切り裂く。

「山賊に荷を奪われ、国ごとの関税に苦しみ、為替の変動に泣く。…そんな前時代的な商売は、今日で終わりにしませんか？」

　リッカは背後のスクリーンに、魔王ガルシスの『蒸気機関車』と、アレクセイの『保存スライム技術』を映し出した。

「我々連盟に加盟すれば、バベル・ガーデンの『魔導輸送網』を利用できます。腐らない食料、盗賊を寄せ付けない装甲列車、そして…絶対的な安全」

　ゴクリ、と誰かが唾を飲む音が響く。

「この塔の主は、世界最強です。連盟の荷を襲うということは、あの方を敵に回すということ。…これ以上の『保険』が、世界にありますか？」

　圧倒的な説得力。

　利益と安全。商人が最も欲しがる二つを、リッカは目の前にぶら下げたのだ。

「…条件は？」

「対等なパートナーシップです。共に富み、共に栄える。…新しい時代の商売を始めましょう」

　リッカが手を差し伸べると、会場から割れんばかりの拍手が巻き起こった。

　歴史が動いた瞬間だった。

◆◇◆◇◆

　調印式の後、リッカはバルコニーで一人、夜風に当たっていた。

　手のひらには、汗が滲んでいる。

「…ふぅ。寿命が縮んだわ」

「お疲れ様、連盟長さん」

　頭上から声がした。

　見上げると、手すりに腰掛けたエプロンドレスの少女――真音が、白い毛玉（モフモフ）を抱いて座っていた。

「あ、大家様！聞いてらしたのですか？」

「ん。…かっこよかったわよ」

　真音はモフモフの足をプニプニしながら、ニカっと笑った。

「難しいことは分かんないけど。…リッカが喋ってると、みんなワクワクした顔になっていってた」

「…そうですか」

「リッカって、すごいんだね。…ただの守銭奴じゃなかったんだ」

「一言多いですよ！」

　リッカは苦笑したが、その胸は誇らしさで満たされていた。

　最強の主に認められた。それだけで、どんな勲章よりも価値がある。

「ねえ、リッカ」

「はい」

「その連盟ってやつができたら…遠くの国のお菓子も、もっと早く届くの？」

　真音の目が、期待でキラキラと輝く。

　結局はそこか、とリッカは吹き出した。

「ええ、もちろん！南国のトロピカルフルーツも、北国の氷菓子も、朝採れでお届けしますよ！」

「やった！期待してる！」

　真音は嬉しそうに熊耳を揺らし、部屋へと戻っていった。

　その背中を見送り、リッカは夜空を見上げた。

　星々を結ぶ線のように、今、世界中に新しい「道」が繋がろうとしている。

「…行きましょう、ルド。これからが本番よ」

「はいッ！師匠…いえ、連盟長！」

　影から現れたルドが、頼もしい顔で頷く。

　二人の商人は、バベル・ガーデンという巨大な船の舵を取り、大海原へと漕ぎ出した。

　物流革命の完成。

　それは、この塔が世界の中心になった日でもあった。

（第九十話　完）