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第三話「賢者のリノベーションと、絶望の空箱」

　バベル・ガーデンにおける朝は、轟音と共に始まる。

　ズガガガガガガッ！！

　キュイイイイインッ！！

　第七五六層。

　先日、勇者と魔王の戦いによって半壊した展望台エリアでは、信じられない光景が繰り広げられていた。

「はい、そこの鉄骨、あと三ミリ右！空間固定魔法、展開！」

　現場監督として指示を飛ばしているのは、黒いくまのぬいぐるみ、メルキオラス。

　そして、その指示に従って巨大な石材や鉄骨を運んでいるのは、先日「契約」したばかりの元・聖騎士団員たちと元・魔王軍兵士たちだった。

「ぐぬぬ…重い…！なんだこの石材、城壁用の十倍はあるぞ！？」

「魔法で重量軽減しても腰が砕けそうだ！おい人間、そっち持て！足手まといになるな！」

「うるさい魔族！お前こそ尻尾が邪魔だ！こっちは高所作業なんだぞ！」

　彼らは互いに罵り合いながらも、驚異的な速度で修復作業を進めていた。

　いや、進めざるを得なかった。

　なぜなら、彼らの背後では、巨大な蒼天竜――ラズリが、監視の目を光らせているからだ。

「手が止まっているぞ、下等生物ども。我がブレスで焼却されたくなければ、手を動かせ」

　ラズリが鼻を鳴らすだけで、戦慄の炎気が漂う。

　サボろうとした瞬間に「ゴミ」として処理される恐怖。

　それが、長年敵対していた人間と魔族を、奇妙な連帯感で結びつけていた。

「くそっ、なんで勇者軍の俺たちが、魔王軍と一緒にセメント混ぜなきゃいけないんだ…」

「文句を言うな！ラズリ様がこっちを見てるぞ！死にたくなかったら混ぜろ！」

　恐怖による絶対的な統率。

　さらに恐ろしいのは、メルキオラスの技術力だ。彼が壊れた壁に「復元」のルーン文字を刻むと、瓦礫が瞬時に集まり、元通り――いや、元よりも遥かに頑丈な構造体へと再構築されていく。

「古代エルフ様式の耐震構造に、ドワーフ式強化術式をミックスしてみたよ。これで次は、禁呪級の魔法が直撃しても傷一つつかないはずさ」

　メルキオラスは満足げに頷く。

　現代の建築家が見れば卒倒するようなオーパーツ建築が、わずか数時間で完成しつつあった。

◆◇◆◇◆

　一方その頃。

　真音のプライベート空間である「樹洞の聖域」では、別の意味で世界を揺るがす大事件が起きていた。

　カラン…。

　乾いた音が響いた。

　真音は、呆然と立ち尽くしていた。

　彼女の手には、空っぽになった細長い箱が握られている。

「…ない」

　真音は箱を逆さにし、何度も振った。

　だが、出てくるのは虚しい空気だけ。

　彼女の目の前には、巨大な「食料保存庫（マジック・パントリー）」の扉が開け放たれている。

　中は亜空間によって拡張されており、数年分の食料が備蓄されている――はずだった。

　お酒の棚は充実している。

　熟成肉のストックも完璧だ。

　しかし。

「ない…ない…！」

　真音の手が震え、箱が床に転がり落ちた。

　彼女が最も愛する至高のおやつ、『スライム・ドロップ』のストックが、一つ残らず消滅していたのだ。

「嘘よ…。先週、メルキオラスに発注して、中層の養殖場から補充してもらったはずじゃ…」

　真音の顔から血の気が引いていく。

　スライム・ドロップがない。

　あの「プチンッ」と弾ける皮も、「ねっとり」とした果肉感も、今日の午後には味わえないということだ。

　それは彼女にとって、太陽が昇らないことと同義の絶望だった。

「くまちゃん！くまちゃーんッ！！」

　真音はエプロンドレスの裾を翻し、工事現場へと転移魔法で飛び込んだ。

◆◇◆◇◆

「うわっ！？びっくりしたあ。どうしたの真音ちゃん、血相変えて」

　現場で指示を出していたメルキオラスが、驚いて振り返る。

　真音は、ぬいぐるみの両肩（？）を掴み、ガクガクと揺さぶった。

「グミが！私のスライム・ドロップがないの！在庫管理はどうなってるの！？」

「ええ？おかしいなあ。確か、中層の『水晶スライムの泉』から定期的に収穫してるはずだけど…」

　メルキオラスが首を傾げたその時、近くでセメントを運んでいた勇者アレクセイ（トイレ掃除から昇格）が、ビクリと肩を震わせた。

「あ、あの…」

　アレクセイが恐る恐る手を挙げる。

「水晶スライム…とは、あの体が半透明で、倒すと経験値がたくさん貰える魔物のことでしょうか？」

　真音とメルキオラスの視線が、同時にアレクセイに突き刺さる。

　現場の空気が凍りついた。

「…ええ。そうよ。希少種だから、私が保護して養殖させてたんだけど」

　真音の声は静かだった。嵐の前の静けさのように。

「そ、その…」

　アレクセイの視線が泳ぐ。

　彼はまだ、事の重大さに気づいていなかった。

「我々がここへ攻め込む前の…レベル上げの過程で…その、群生地を見つけまして…」

　嫌な予感が、真音の脳裏をよぎる。

「『はぐれ』的なボーナスモンスターだと思って…勇者軍総出で、狩り尽くしてしまいました…」

　ピキリ。

　真音の周囲の空間に、亀裂が入る音がした。

「…狩り尽くした…？」

「は、はい。おかげで全員レベルが五つほど上がりまして…」

　アレクセイは少し誇らしげに言った。

　魔物を倒して強くなる。

　それは勇者として正しい行いのはずだ。

　だが、次の瞬間。

　ドォォォォォォンッ！！

　真音の背後から噴出した蒼き鬼火が、修復したばかりの展望台の天井を吹き飛ばした。

　作業員たちが悲鳴を上げて逃げ惑う。

　ラズリですら「おぉ、怖…」と距離を取るほどの激昂。

「あんたたち…私の家を壊すだけじゃ飽き足らず、私の『家族（グミ）』まで絶滅させたっていうの！？」

「ひ、ヒイィィッ！か、家族！？ただの魔物じゃないですか！？」

　アレクセイが腰を抜かす。

　その時、瓦礫の中からメルキオラスがひょっこりと顔を出した。

「やれやれ。また修復した天井が壊れちゃったよ」

　メルキオラスが溜息をつく。

「真音ちゃん、怒るのはいいけど、修理費は勇者くんたちの借金に上乗せだからね」

「当然でしょ」

　真音は振り返り、メルキオラスに向かって親指を立てた。

　ビシッと。

　その表情は、まるで「さすがくまちゃん、話が分かる」と言わんばかりだ。

　メルキオラスも短い手で親指を立て返した。

　真音はアレクセイに歩み寄り、胸ぐらを掴み上げる。

「ただの魔物だ！？いい？アンタたちのレベル上げなんて、私の『おやつの時間』に比べれば、道端の石ころ以下の価値しかないのよ」

「そ、そんな…！我々は人類のために…！」

「黙りなさい！」

　真音は冷酷に告げた。

「償ってもらうわ。今すぐ『未開の地下渓谷』へ行って、原種の『クイーン・クリスタル・スライム』を捕獲してくるのよ！」

「ち、地下渓谷！？あそこはレベル９０以上の魔物がひしめく死地だと聞いていますが！？」

「知ったことじゃないわ！私のグミが復活するまで、地上に戻れると思わないことね！」

　真音はそのまま、勇者をダンジョンの穴へと引きずっていく。

「あ、そうだ。忘れてた」

　穴の淵で、真音は立ち止まった。

「その鎧と剣、重そうで邪魔ね」

「え？」

　真音が指を鳴らす。

　パシュンッ。

　アレクセイが装備していたミスリルの鎧、そして腰の聖剣が、強制的に弾き飛ばされた。

　残されたのは、薄汚い作業着一枚。

「なっ、装備解除！？これでは戦えません！」

「甘えるな。私のスライムたちは、丸腰でアンタたちに狩られたのよ？同じ条件で生き残って見せなさい」

「そ、そんな殺生なあああああッ！！」

　真音は無慈悲に勇者を突き飛ばした。

　アレクセイの絶叫が、奈落の底へと吸い込まれていく。

「勇者様ァァァ！」

　聖騎士の一人が叫ぶ。

　だが、誰も動けない。動けば、自分も同じ目に遭うと本能が告げている。

　真音は荒い息を吐きながら、残りの作業員たちを睨みつけた。

「あんたたちもよ！グミの生産ラインが復旧するまで、給料（賄い飯）は抜きだからね！」

「「「そ、そんなァァァァッ！！」」」

　絶望の叫びがバベル・ガーデンに木霊する。

　こうして、世界最強の大家さんによる、恐怖の「グミ復興事業」が幕を開けたのだった。