世界樹の大家さんは、熊耳の少女でした。～「私の家を勝手に増築しないで！修理代払えないなら、一生タダ働きしていただきますよ！？」～

第四話「堕ちた勇者と、奈落の宝石」

「なあ、あの勇者、本当に帰ってくるのか？」

　第七五六層の工事現場で、魔王軍の兵士が呟いた。

「さあな。でも、帰ってこなかったら…俺たちの給料カット（賄い飯抜き）が延長されるんだぞ」

　聖騎士が苦い顔をする。

　かつての敵同士が、今は同じ不安を共有していた。

◆◇◆◇◆

　世界には「地獄」と呼ばれる場所がいくつか存在する。

　極寒の凍土、灼熱の火山、そして魔王の居城。

　だが、勇者アレクセイは、今この瞬間をもって、それらの定義を書き換えることにした。

　本当の地獄とは、ここ――バベル・ガーデン地下深層『未開の地下渓谷』のことだ。

「はぁ…はぁ…ッ！」

　アレクセイは、泥と血にまみれて走っていた。

　肺が焼けるように熱い。足元の腐葉土は彼のブーツを吸い込み、逃走の速度を奪おうとする。

　彼が現在装備しているのは、薄汚れた清掃用の作業着のみ。

　聖剣も、あらゆる魔法を弾くミスリルの鎧も、すべては遥か頭上の「大家」によって剥ぎ取られた。

　――ガサッ。

　背後の茂みが揺れる音に、アレクセイの背筋が粟立つ。

　彼は反射的に腰へと手を伸ばした。長年染み付いた、剣を抜く動作だ。

　だが、指先が掴んだのは虚空だった。

「くそっ…！ないんだった…！」

　絶望的な喪失感。

　聖剣がない。

　それだけで、これほどまでに世界が恐ろしく見えるとは。

　彼は今まで、己の武勇を誇っていた。

　だが、それは強力な装備という「殻」に守られていたからに過ぎなかったのか。

　グルルルルッ…

　湿った空気を震わせ、巨大な影が飛び出した。

　『エンシェント・マンティコア』。

　獅子の胴体に、老人のような人面、そしてサソリの尾を持つ伝説の魔獣。

　地上であれば、Ｓランク冒険者がパーティを組んで挑む相手だ。

「グルァァァァッ！！」

「聖剣技・閃こ…うわあぁッ！？」

　必殺技の名を叫ぼうとして、アレクセイは無様に泥へ転がった。

　聖剣がなければ、技など発動しない。

　ただの滑稽なポーズだ。

　その頭上を、猛毒の尾針が掠める。

　髪の毛数本が散り、死の風圧が頬を叩いた。

　死ぬ。

　ここで、こんな薄汚い泥の中で、誰にも知られずに死ぬのか。

　人類の希望と謳われたこの俺が、借金のカタに労働させられた挙句、魔獣の餌になって？

（嫌だ…）

　アレクセイの脳裏に、走馬灯が駆け巡る。

　故郷の母、王都の歓声、そして――。

　――『私のグミが復活するまで、地上に戻れると思わないことね』

　あの熊耳の少女の、絶対零度の瞳。

　もし手ぶらで戻ればどうなるか。

　いや、ここで死んで亡霊になったとしても、あの大家なら地獄の底まで取り立てに来るのではないか。

　死の恐怖よりも鮮烈な、理不尽な管理者への恐怖。

　それが、萎縮しかけたアレクセイの心臓を、暴力的に叩き起こした。

「嫌だ…死んでたまるか…！」

　アレクセイは泥水を啜り、這いつくばった。

　視線の先に、一本の棒が落ちていた。

　かつてこの塔を増築した誰かが捨てたであろう、赤錆びた鉄パイプ。

「俺は…俺は勇者だ！だが今は、ただの借金奴隷だ！奴隷が勝手に死んだら、あの大家に殺される！！」

　意味不明な論理。

　だが、極限状態の脳にはそれが真理だった。

　アレクセイは鉄パイプを鷲掴みにした。

　剣の重心とはまるで違う、無骨で重い鉄の塊。

　だが、今の彼にはそれが、聖剣よりも頼もしく見えた。

「グルルッ？」

　獲物の雰囲気が変わったことに、マンティコアが警戒して足を止める。

　アレクセイは吠えた。

　気品も騎士道もない、獣の咆哮を。

「かかってこい！お前なんかより、管理人の方がよっぽど怖いんだよォォォッ！！」

　泥仕合が始まった。

　聖なる光などない。

　あるのは、泥にまみれ、噛みつき、鉄パイプで殴打する、生々しい殺し合いだけだ。

　マンティコアの爪が作業着を切り裂き、脇腹を抉る。

　だが、アレクセイは止まらない。

　痛みを超越したアドレナリンが、彼を修羅に変えていた。

　ドゴッ！

　バキィッ！

　鉄パイプが魔獣の眉間にめり込む。一度ではない。

　二度、三度。

　マンティコアが絶命した後も、彼は殴り続けた。

　数分後。

　静寂が戻り、アレクセイは荒い息を吐きながら、血濡れの魔獣の死体を見下ろしていた。

「勝った…のか？」

　勝った。

　装備なしで。

　Ｓランクの魔獣に。

　一人で！

　湧き上がるのは勝利の美酒ではない。

　強烈な飢餓感だった。

　彼は震える手で、懐からナイフ（支給品の唯一の刃物）を取り出し、マンティコアの肉を削いだ。

　火をおこす時間はない。血の滴る生肉を、そのまま口に放り込む。

「ぐ、うぅ…不味い…」

　獣臭さと鉄の味。

　だが、噛みしめるたびに、胃袋が熱くなり、力が底から湧いてくるのを感じた。

　これが「生きる」ということか。

　綺麗事だけの勇者業では決して味わえなかった、生の充足感。

「食ってやる。全部食って、目的を果たして…生きて帰ってやる！」

◆◇◆◇◆

　数時間後。

　渓谷の最奥部にある、幻想的に輝く水晶の洞窟。

　その中央に、目的の生物は鎮座していた。

　『クイーン・クリスタル・スライム』

　直径三メートルはある巨大な半透明の球体。

　その体はダイヤモンドのように硬く、内部には虹色の光が渦巻いている。

　神々しいまでの美しさ。

　だが、アレクセイの目には、それは別のものに見えていた。

「見つけた…俺の、希望…！」

　アレクセイの目は血走り、口元からは涎が垂れている。

　ボロボロの作業着、錆びた鉄パイプ、そして全身に浴びた魔獣の返り血。

　もはや聖騎士の面影はない。

　そこにいるのは、一人の飢えた狩人だった。

　彼はスライムが「宝石の原石」に見えているわけではない。

　ましてや「倒すべき敵」に見えているのでもない。

　ただ、「これを持ち帰れば、大家の機嫌が直る（＝殺されない）」という一点のみが、彼を突き動かしていた。

「キシャーッ！」

　クイーン・スライムが侵入者を感知し、警戒音を発する。

　体表から、無数の鋭利な水晶の槍が射出された。

　速い。

　だが、マンティコアとの死闘を潜り抜けたアレクセイの動体視力は、それを「遅い」と感じていた。

「甘いッ！ラズリ様の『掃除ブレス』に比べれば、そよ風だ！」

　アレクセイは人間離れした動きで水晶の槍を回避する。

　最小限の動きで、紙一重で躱す。

　殺してはいけない。

　捕獲しなければならない。

　彼は懐から、メルキオラスから渡された支給品――「掃除用バケツ（空間拡張魔法付与済み）」を取り出した。

「おとなしく入れぇぇぇッ！お前はグミになるんだよぉぉぉッ！」

　勇者の気迫に、深層の主が一瞬たじろぐ。

　その隙を見逃すアレクセイではない。

　彼は鉄パイプを捨て、素手でスライムの巨体へと飛びかかった。

　水晶の硬度が、皮膚を切り裂く。

　だが、彼は痛みを無視し、バケツの開口部をスライムの核（コア）へと押し付けた。

「入れ！入ってくれ！頼むから！！」

　それは攻撃ではない。魂の叫びだった。

　勇者の執念と、バケツに込められた賢者の魔法が共鳴する。

　ズズズズズッ…！

　巨大なクイーン・スライムが、掃除機の奔流に飲まれるように歪み、小さなバケツの中へと吸い込まれていく。

　ポンッ。

　小気味よい音と共に、全てが収まった。

「はぁ…はぁ…」

　アレクセイはその場に大の字に倒れ込んだ。

　天井の水晶がキラキラと輝いている。

　泥だらけの手で、彼はバケツを抱きしめた。

「帰れる…これで、地上へ…」

　涙が溢れてきた。

　かつて幾多の死線をくぐり抜け、魔王とすら互角に渡り合った男が、スライム一匹を捕まえて号泣している。

　だが、今の彼にとって、このバケツは、聖杯よりも重く、尊いものだった。

◆◇◆◇◆

「…で、本当に捕まえてきたの？」

　数十分後。最上層『樹洞の聖域』。

　帰還後、メルキオラスの転移魔法によって強制連行されたアレクセイは、畳の上で深く平伏していた。

　その額は畳に擦り付けられ、全身は傷だらけ。

　服は破け、髪は血と泥で固まり、もはやゾンビ一歩手前だ。

　そんな彼を、こたつに入ってお茶をすする真音が、冷ややかな目で見下ろしていた。

　アレクセイは顔を上げることなく、震える手で魔法のバケツを差し出す。

「は、はい…！クイーン、確保いたしました…！死ぬ気で、文字通り死ぬ気で…！」

　アレクセイは涙ながらに訴える。

　褒めてくれとは言わない。

　ただ、この地獄のような苦労を、少しでも労ってほしかった。

「勇者くん、お疲れ様」

　メルキオラスが、こたつから顔を出す。

「君の借金、今回の功績で利子が一日分免除されたよ。おめでとう」

「一日分…」

　アレクセイの顔が絶望に染まる。

　元金は二億四千万。一日分の利子免除など、焼け石に水だ。

「へえ。やるじゃない」

　真音は身を乗り出し、バケツの中を覗き込んだ。

　その瞬間。

　彼女の瞳が、宝石のようにキラキラと輝いた。

「わあ…っ！すごい！見て！くまちゃん！この透明度、このプルプル感！」

　真音の声が弾む。

　彼女はうっとりと頬を紅潮させ、バケツの中のスライムを見つめた。

「やっぱりクイーンは違うわね！養殖モノとは輝きが段違いだわ。これなら…これなら、あの伝説の『極上ぷちぷち食感』が復活するわ！」

「あ、あの…！」

　アレクセイが顔を上げる。

　届いた。

　俺の努力が、彼女を笑顔にしたのだ。

　きっと感謝の言葉が――。

　しかし。

　真音がバケツから視線を外し、アレクセイを見た瞬間。

　その顔から、感情という名の明かりが「フッ」と消えた。

「正直、途中でマンティコアの餌になってるかと思ったけど。しぶといのね、あんた」

「…え？」

　声のトーンが、三オクターブほど低くなっていた。

　さっきまでの笑顔はどこへ行ったのか。

　そこには、道端の石を見るような虚無の瞳があるだけだ。

「あ、バケツはそこの棚に置いといて。…あああ！ちょっと！畳に泥つけないでよ！掃除したばっかなんだから！」

「…は？」

　アレクセイの思考が停止した。

　泥？

　掃除？

　俺は、命を懸けて、伝説の魔獣と素手で殴り合い、深層の主を捕獲してきたんだぞ？

　スライムへの賛辞はあんなに熱烈だったのに、俺への評価は畳の汚れ以下…？

「なにボサッとしてんの。早く次の仕事に行きなさいよ。利子、増えてるわよ？」

　シッシッ、と手で追い払う大家。

　アレクセイは膝から崩れ落ちた。

　マンティコアの爪よりも、スライムの槍よりも、この大家の「対象による激しすぎる温度差」こそが、勇者の心を最も深く抉り取ったのだった。