暗闇に射し込む一筋の光

１６話

　その日、仮拠点に残っていたのは冬馬と佑だけだった。恵、夜雲、南奈、添華の四人はウィンドショッピング、航は、目的はないが外に出ていた。

　テレビは古いブラウン管テレビしかなく、ゲーム好きの冬馬は、仕方なしにスマートフォンで遊べるゲームをダウンロードしてプレイしていた。

「失礼します」

　その声とともに、扉が開いた。

「荷物を取りに来ました」

　そう言って入って来たのは来流亜だった。倉庫として使用しているこの場所は、たびたび、このように犬(ドッグ)のメンバーが荷物を取りにくる。

　来流亜は入り口付近にあった古びた椅子を手に取ると、「では」と言って帰ろうとした。

「来流亜くん」

　すっかりだらけきった佑は、ソファに横になりながら来流亜を呼びとめた。

「ちょっとお話しない？」

「仕事中ですので」

　では、と帰ろうとするのを、「少しくらいいいじゃん」と言って、佑は引きとめる。

「なんでしょうか」

　諦めたように、来流亜は椅子を床に置いた。

「来流亜くん、冬馬のことが好きだったりしない？」

　突然の発言に、空気が凍った。

「え……？」

「いや、来流亜くんって、俺たちをじっと見る癖あるでしょ？　この前来た時もこっち見てたけど、冬馬だけ目を合わせなかったから、なんでだろうなと思って」

「そ、それが、なんで、その、好き、に繋がるんですか」

「うん、あからさまに動揺してるよね」

「ど、動揺、なんて、してないです」

「視線合わせようとしないし」

「合わせられます」

「うん、俺じゃなくて冬馬を見て」

　すると、来流亜は一瞬冬馬を見た後、ぷいっと視線を逸らした。

「耳、赤くなってるよ」

　指摘された来流亜は、ずかずかとソファの前に来た。

「どうしたの？　恥ずかしくなっちゃった？」

　佑がおちょくった次の瞬間、硬く握った拳が腹部に叩き込まれた。

「ぐへぇっ……！」

　カエルが潰れたような泣き声を発して、佑は蹲る。

「あ、あんまり、調子に乗らないでください」

　それでは、と怒った様子で来流亜は帰っていった。

「……椅子」

　肝心の椅子を忘れていることに気が付いた冬馬は、入り口の近くにある椅子を抱え上げた。

　その時、扉が開き、来流亜が顔を覗かせた。

「あっ……」

　冬馬と目が合った来流亜は、すぐさま目を伏せた。

「あ、あの……」

　もじもじとしながら、後ろ手に扉を閉める。

「そ、それを……忘れてて……」

　いつものような大人びた口調はどこへ行ったのか、ぼそぼそと呟くように来流亜は言う。

「……はい」

　冬馬もどう接したらいいのか分からず、まごまごしながら椅子を差し出した。

「あ、ありがとう、ございます……」

　椅子をもらっても、来流亜はそわそわ落ち着かないような態度で、しばらくの間佇んでいた。

「……仕事、いいの？」

　冬馬が聞くと、「あ、え、し、仕事……仕事、いってきます……！」と我に返ったように勢いよく頭を下げて出て行った。

「冬馬ぁ……」

　痛みに呻きながら佑が呼んだ。

「絶対好きだよ、あれ」

　冬馬は佑のそばに寄ると、もう一発、腹部に拳を叩き込んだ。

　×　　　×　　　×

　街を歩きながら、航は佑のことを考えていた。

　幼い頃から、気づいたら一緒に遊んでいた。親の話によれば、幼稚園に入園する前から親同士の親交があり、同じ時間を過ごすことも多かったという。

　幼稚園を卒園し、小学校に上がってからも同じクラスになることが多く、ほとんどの時間を一緒に過ごした。

　あの日──佑の家族が殺されたあの日も、学校終わりに一緒に遊んで、笑顔で別れた。

　事件を知ったのは、翌日、起きてからだった。母と父がそわそわと落ち着かない雰囲気で支度をしていた。

「おはよう、航」

　いつも通りに挨拶をしているつもりなんだろうが、母の様子がどこかおかしかった。

「何かあったの？」

　そう聞くと、言いづらそうに父と目を合わせる。

「言った方がいいと思うぞ。友達のことなんだから」

「でも……」

　言い渋る母に、「友達って、誰のこと」と聞くと、母は視線を合わせるためにしゃがみ込んだ。

「佑くんのことなんだけど……大けがしちゃって、入院したんだって」

　それを知った航は、学校には行かない、病院に行くんだとわがままを言った。

　しかし、まだ面会が許されていなかったこともあり、仕方なしに学校に行った。

「なあ、佑の父ちゃんと母ちゃんとお姉ちゃん、死んじゃったんだって」

　そこで、航は佑の身に何が起きたのか、詳細を知った。

　航はショックで塞ぎ込んだ。学校にも一週間行けなかった。

　一緒に遊んでくれた佑の姉、それを優しく見守ってくれた佑の母、あまり会ったことはないけど、佑が「お父ちゃんはかっこいいんだぞ！　悪い人をやっつける政治家なんだ！」と自慢していた佑の父。

　航が死というものにちゃんと触れたのは、これが初めてだった。

　佑が学校に来たのは、それから三か月後だった。傷はもっと早くに治っていたが、それよりも、精神的なケアが必要とされたのだ。

　佑が教室に足を踏み入れると、教室が一斉に静かになった。みんな、どうやって接すればいいのかと、様子をうかがっていた。

　佑は、事件の前よりも痩せて、小さくなったように見えた。小さな身体にくっついた大きなランドセルは、寄生虫のように見える。

　自分の席に座った佑を遠巻きに見つめるクラスメイトの中、航が近づいた。

「おはよ」

　佑が航を見上げる。

「ちゃんと休めたか？」

「……うん」

　航はぐしゃぐしゃと佑の頭を撫でた。

「何かあったら言えよ。友達なんだから」

「……うん。ありがと」

　航はもう一度ぐしゃぐしゃと頭を撫でると、「手伝う」と言って、佑の支度を手伝ってやった。佑の動きは、三か月前よりも、ずっと遅くなっていた。

　それからも、航は佑のそばにいた。中学の時も、クラスが違っても休み時間はいつもそばにいた。高校も同じ公立の高校に通った。似たような成績だったから、誰にも反対はされなかった。

「俺、動物(アニマル)になる」

　佑がそう宣言したのは、高校の時だった。立ち入り禁止の屋上で、サボっていた時のことだ。

「誰も悲しまない世界を作る。俺みたいな人を、一人も作らない」

　ぼろぼろの金網を握りながら、佑は言った。

「だから、手伝ってよ、航」

　高校を卒業した航と佑は、すぐに動物(アニマル)を立ち上げた。猫(キャット)という名を名乗り、二人だけで活動をし始めた。始めてから何年間かは、他の組織の手伝いをしていた。たった二人でできる仕事はなく、犬(ドッグ)や、まだ人の少なかった象(エレファント)を手伝うこともあった。

　そして、ある日、道端で倒れていた夜雲を拾ったのを皮切りに、メンバーを増やしていった。

　夜雲の次に恵、恵の次に冬馬、そして、南奈、添華。

　メンバーが増えていくにしたがって、個別に依頼をもらうことも多くなり、いつしか猫(キャット)単体での仕事が主な業務になっていった。

　助けなければという一心で、ここまでやって来た。

　けれど、長くそばにいすぎたからか、それ以上に不満が募っていった。

　挙げ始めればきりがないほどに積もり積もった不満は、ついに、助けなければという気持ちを追い越した。

　──これからどうすればいいんだろうか。

　ホームレスばかりの公園のベンチに腰を下ろしながら、航はこれまでにないほど深いため息をついた。