回想・クロード①（ラウル視点）
「……嘘だろう」
婿選び大会の会場に着くと、あまりの人の多さに圧倒された。彼女は、外出も交友関係も制限されている。本人に会ったことがない参加者がほとんどのはずだ。それなのに、どうしてこんなにたくさんの人が集まるのだろう。
周りを見ると、誰も彼も自分より強く、賢く見えてしまう。そんな、弱気になっている自分に気付いて、頭を振る。できることは全てやったのだから、自分を信じて臨むしかない。気持ちで負けたらダメだと、己を鼓舞する。
「説明会場はこちらでーす。大会中、身分は関係ないことを、貴族の方はご了承くださーい。全ての参加者を平等に扱いまーす。文句のある人は、お帰りくださーい」
面白い試みだ。
俺は平気だが、特権階級の者ほど、それは受け入れ難いだろう。しかし、大会の趣旨に賛同しなければ参加できない。渋い顔をしながらも、誘導係の指示に従う者も多かった。
定刻を迎えると、責任者と思われる男性が前に立った。
「はるばる遠いところを、よく来てくれた！ 諸君らは国の宝だ！ ここで、多くを学び、たくさんの友を作ることを願っている！」
友？
ここは、婿を選ぶための審査の場ではないのかと、初っ端から不安になる。
続いて、説明が始まった。
この大会は、地区長や貴族の推薦により、出自に関係なく集められた若者により行われる。これより二週間、座学と戦闘訓練、ダンスのレッスン、それに貴族に相応しい教養と、立ち居振る舞いの基礎も学ぶ。
それを聞いて、会場全体から嘆息がもれる。今さらかと呟く貴族と、そんなことに縁がなかった平民だ。
「様々な身分の者がいるのだから、実力に差があるのは当然だ。チーム内で助け合って、その差を埋め、共に乗り越えて欲しい。ギルツ家の婿を選ぶ大会ではあるが、身分を超えた交流の場としても、ぜひ、楽しんでくれ！ 大会で得た知識が諸君らの糧となり、これからの人生で役に立つことを願っている！」
どうやら、婿選びというより、人材育成の意味合いが強いようだ。貴族が平民へ教えることで、国力の底上げをする目的があるのかもしれない。会場を間違えたのではないことが分かり、ホッとする。
「なあ、お前、何歳だ？」
自分のチームへ合流すると、屈託のない笑顔で話しかけてくる少年がいた。「十七歳だ」と答えると、一気に距離を詰めてくる。
「同じだな！ 俺はクロードだ。仲良くしようぜ！ お前、字が読めるか？」
名乗ってから肯定すると、彼は弾けるような笑顔になった。
「ラウル！ 俺に字を教えてくれ！ 一緒にアリス様の婿を目指そう！」
「目指すのはいいが、選ばれるのは一人だぞ？」
文字を教えるくらいお安い御用だが、共に努力しても、片方が選ばれなかったら悲しいだろう。始まったばかりだというのに、もう三年後のことを考えて気持ちが沈む。そんな自分を情けなく思っていると、彼は笑って、「俺は、大会の修了証書が欲しいんだ」と言う。
この合宿を経験すれば、いいところに雇ってもらえる道が開けるらしい。見込みがある者は、商会や行政機関からのスカウトもあるという。
「俺は孤児だから、ろくな人生にならないと思っていたんだけど、これで何とかなるかもしれないな。ハゥラス様が口添えをしてくださったおかげで、ここにいるんだ。ありがたいよ」
商人ハゥラスの名前なら、俺も聞いたことがある。アーカンホームの支援に力を注いでいた人だ。クロードは、あそこの出身だったのか。
「わざわざ修了証書なんてなくても、ハゥラスさんのところで雇ってもらえばいいのに」
「あー、そう思うよな。でも、外の世界を見て、視野を広げろって言われたんだ。かわいい子には旅をさせろってやつだな。いつか恩返しができるように、自分のできることを増やしたいよ」
彼の目は、希望に溢れてキラキラしていた。あの人は見かけによらず、いい人らしい。小太りのハゲ親父で口も悪いから、性格も良くないと勝手に思い込んでいたことを反省する。
クロードの前向きな性格と明るさに励まされ、手解きをするようになった。すると、チームの奴らが俺も俺もと集まってくるから、自然に彼らの面倒も見ることになる。そのうち、周りからは「トゥイナ塾」と呼ばれるようになった。
どうしよう。
めちゃくちゃ楽しい！
参加した動機を忘れたわけではないが、俺は心地よい時間を過ごしていた。身分に関係なく、人と対等に付き合うことは、何と素晴らしいのだろう。
彼らと付き合って分かったのは、身分が低くても能力は高く、向上心もあることだ。教育を受ける機会さえあれば、下手な貴族よりも使い物になるだろう。それに気付けば、特権階級だって、うかうかしていられない。
この交流は互いにメリットがあり、国をさらに栄えさせるはずだ。この賑やかで幸せな合宿が終わっても、彼らと繋がっていたいと、心から思った。
