婚約者の態度が悪いので婚約破棄を申し出たら、えらいことになりました

レストランにて

「……レオン、私に考える時間をくれる？」

　親友からのプロポーズを受けて、私の頭は大混乱だ。ふと、ラウル様の悲しそうな顔が思い浮かんで、胸が痛む。

「もちろんだよ。僕の家においで。朝まで、ゆっくり話そう」

　なぜ、そうなる。

　未婚の男女が二人きりで夜通しお話しするなんて、絶対にダメだし、話すというより理詰めで説得されそうだから、御免被(ごめんこうむ)りたい。ここは「家に帰る」の一択しかないだろう。

「ああ、お父上から伝言だよ。落とし前をつけるまでは、家に帰ってくるな、だって」

「え」

　敗者復活戦にまつわる騒動を収めなければ、私には帰る場所がないとは。そして、なぜレオンが嬉しそうに話すのだ。

　お父様の怒りがそこまでだとは思っていなかったけれど、もしかしたら、過去の自分とラウル様を重ねて、彼に同情しているのかもしれない。

　自宅がダメなら、おばあ様の所へ行こうか。少し距離があるが、辻馬車を拾えば大丈夫だろう。

「先に言っておくけど、道に人が溢れているから馬車は使えないよ。ドレスを着たまま、徒歩で行ける範囲の場所なんて限られている。僕の家においで」

「それは、ちょっと」

　言葉を濁しながら他の選択肢を求めて、私の頭に街の地図が浮かぶ。ここから近くのところに、ホテルがあるはずだと検索結果が教えてくれた。そこを利用するとレオンに告げると、面白くなさそうな顔をして渋々承諾した。

「ふうん。まあ、いいか。僕も一緒に行くよ」

　送ってくれるのだろうかと思いきや、彼も泊まる気らしい。諦めさせる気力もない私は、お化粧直しに席を立つ。

　周りを見渡しながら歩くと、なるほど、確かにいろんな身分の方が料理を楽しんでいらっしゃるなあと、今更ながらに気付く。

　本当に周りが見えていなかったのだ。

　私のために、そんな大会があるなんて知らなかったし、レオンの気持ちにも全く気付かなかった。三年という月日は重く、生半可な気持ちで臨んだのではないのは分かる。

　今の私は、事実を受け止めるだけで精一杯で、どう応えたらいいのか、皆目(かいもく)見当がつかない。心の整理をしながら彷徨っていると、不穏な話が聞こえた。

　そちらを見ると、厳(いか)つい顔をした集団が、「あの店を襲うのはどうだ」「警備員が多くて、難しいぞ」「では、この宝石店にしようか」と、悪い顔して話している。

　絵画を眺めているふりをして聞き耳を立てると、知っている店名が話題に上がって、反射的に言葉が飛び出した。

「そのお店……」

　しまった。

　男たちに気取られた。ラウル様の家が経営している店舗だったから、思わずつぶやいてしまったのがいけなかった。彼らは一気に警戒し、鋭い目つきで私を睨みつけてきた。何か言わなくては怪しまれるだろう。頭をフル回転させながら、ニコリと笑う。

「私も好きですわ。よく行かれるのですか？」

　にこやかな令嬢モードで話しかけ、ついでに、背景には花も咲かせておく。すると、男たちの肩から力が抜けた。

「ああ。いい仕事をするからな」

「まあ。審美眼をお持ちなのですね」

　訓練を重ねて習得した令嬢の微笑みで褒めると、男たちは、すっかり気を許した。お酒が入っているせいもあるだろう。

「お嬢ちゃん、話が分かるな。一緒に飲むか？」

「ごめんなさい。ご一緒したいのですけれど、未成年ですし連れがおりますの。三年後に誘ってくださいませ」

「ガハハ！　三年後かよ！」

　男たちは大いに盛り上がってくれたので、適当に切り上げて、その場を離れる。令嬢モードは、こんな場面でも使えるようだ。勉強になったぞ。

「アリス！　大丈夫か？　何を話していたんだ」

　心配して来てくれたレオンが説明を求めるが、私は別の方向を見て、石の柱と化す。

　……ラウル様！

　騎士の制服に身を包んだ婚約者が、美しい顔を歪めて、今にも泣きそうな顔をして歩いてくる。彼には、いつもの冷酷さはまるでなく、人の血が通った普通の若者に見えた。もともとは、こんな雰囲気の人だったのだろうか。

　ごめんなさい。

　あなたが何を考えているか分からなかった。

　あの黒い気配が呪いと呼ばれるものならば、ラウル様の極端な態度にも説明がつくのかもしれない。私が何も知らされていなかったように、あなたにも、何らかの負荷や試練が課せられていたのだろう。

　その時、ラウル様の目が一点を見つめ、足を止めた。

　げ、まずい！

　視線の先は、私の腰だ。間の悪いことに、レオンの手が触れた瞬間を見られた。浮気現場を目撃したと、勘違いされてもおかしくはない。

　しかし、全力で弁解しても、さんざん彼から逃げていた私の言い分が通るとは思えない。めちゃくちゃ強いラウル様が本気で怒れば、私たちは瞬殺されてしまいだろう。出入口はラウル様の後ろにあるから、逃げることはできない。

　ここが正念場だわ。

　今こそ話し合いをして、お互いの溝を埋める時なのではないだろうか。思い違いや勘違いで、もつれにもつれた糸を解きほぐすべきだと、自分を叱咤激励する。

「アリス殿……」

「強盗ですっ！」

　……思いっきり間違えた！

　すっかり逃げ癖がついていて、名前を呼ばれた瞬間、口が誤作動を起こしてしまった。今までの積み重ねが、体に染み付いているのだろう。頭では「ごめんなさい」と命令したのに、口から出た言葉は、始めの一文字しか合っていない。

　どうしよう。

「……は？」

　何を言われたのか分からない様子のラウル様は、動きを止めた。そりゃ、そうなりますよね、同感です。レオンも「何を言っているんだ」と困惑しているし、私も次のセリフに迷うが、こうなってしまったら仕方ない。勢いに任せて言ってしまえ。

「あの席に座っている男たちが、ラウル様のお店を襲撃する計画を立てていました！　慣れた様子でしたから、余罪があると思われます！」

　彼はキョトンとする。

　申し訳なさが込み上げるが、もう後には引けない。

「今すぐ、お話を聞くべきです！」

「え？　あ、ああ、そうだな」

　私の必死さに押されたのか、フラフラとラウル様は歩いて行く。男たちに声をかけた瞬間、なぜか絡まれて、そのまま大乱闘に突入した。

「なんで！？」

　騎士の制服を着ているせいか。

　後ろ暗い人々は、自分たちを捕まえに来たのだと早合点し、ラウル様に襲いかかったのだろう。私の考えが浅はかだった。彼がケガをしたらどうしよう。

「わあ！　あんな戦いにくいところで、キレイに倒したよ。さすがだね！」

　レオンは心から楽しんでいて、清々しいほど、全く心配をしていない。もちろん、ラウル様が圧倒的に強いせいもあるし、尊敬している彼の勇姿を目の当たりにして、喜ぶのは分かるけれど……。

「レオン。敗者復活戦が始まったのは、どうして？」

　そう、婚約者を交代したいとは言っていたけれど、私は申し立てなどしていない。一足飛びに敗者復活戦が始まったなんて、やはりおかしい。

「え？　言ってなかった？　君の手紙を証拠にして、僕が陛下に願い出たからだよ。今更、ラウル様がいいなんて言わないよね？」

　そう言うと、ニッコリ笑った。

　ああ、身から出た錆とは、このことだ。

　私は、昨日に戻る魔法があるならば、いくらでもお金を出すのにと後悔しながら、レオンとレストランを出た。

　ラウル様を置いて。