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大会の説明をしよう（レオン視点）

　食事が終わり、アリスが表情を変えた。

「そういえば、食べるのに夢中で、話を聞いていなかったわ」

　ようやく思い出したのか。

　このまま、明日へ持ち越しになるかと、ヒヤヒヤしたよ。

「安心して。とても聞いてもらえそうになかったから、話していないよ」

「そうなの？」

　アリスは、自分の行いを振り返っているようだ。「そんなに、がっついていたかしら。一応は貴族の端くれなのだから、はしたない行動は控えなくては」と反省しているってところかな。

「僕に気を許してくれている証として、誇りに思うよ」

「そんなに酷かったの！？」

　驚くアリスが可愛いくて、腹を抱えて笑ってしまう。本人は憮然としているが、マナーには全く問題ない。欲を言えば、雰囲気に甘さが欲しかったくらいだ。

「ここは、堅苦しい店じゃないから大丈夫だよ。ほら、貴族と平民が入り混じっているだろう？」

　僕に言われて、ようやく周りを見た後、納得したようだ。街歩きの時にはキョロキョロするのに、自分の興味のないことには全く関心を持たないのは、どうかと思うよ。

「見えていなかったのか、さすがだね」

「人の心を読むのは、止めてもらっていいかな！？」

　的確に言い当てたようで、アリスの反応が愉快だ。僕は、笑いを堪えながら、仕切り直すことにした。

「さて、ギルツ家の秘密の一つである、婿選び大会の説明をしよう」

「お婿さん？　誰の？　なんで大会？」

　はてなマークが飛び交うが、彼女の反応はもっともだ。ネーミングセンスを疑いたくなる大会名も、下手に歴史があるから変更が難しいと聞いた。

「……村おこしかな？　田舎のイベント的な？」

　アリスの考えが、どんどんおかしくなって行く。しばらく放置したら、どんな結論に辿り着くのか興味があるが、時間が限られているので、打ち切らせてもらう。

「まあ、そうなるよね。僕も、初めは冗談かと思ったから。信じられないのも無理はないけど、これは、国王主催の全国大会だよ」

「ん？」

「全国から参加者が集められ、知力、体力、戦闘能力、コミニュケーション能力、性格、マナー、持病の有無、将来性、二人の相性などを総合的に評価する」

「へえ」

　ダメだ。

　アリスの心に少しも響かない。

　もう少しだけ、頑張って聞いてくれ。

「審査は三年ほどかけて行われ、六度目の最終審査では、十人に絞られた。ファイナリストに残るだけでも、すごいことなんだよ」

「なるほど〜」

　ニコニコしているアリスは、全く信じていない。せめて、大会名を外国風にしておくべきだったか。

「面白いお話ね。レオンにそんな才能があったなんて知らなかったわ」

　完全に、僕の作り話だと思っている。

　仕方ない、結論から言おう。

「準優勝は、僕だ」

「え？」

「優勝したのは、ラウル様だよ」

　アリスは目を見開いたまま、動かない。

　現実に起きたことだと仮定して、もう一度、捉え直そうとしたけれど、情報量が多過ぎて処理能力を超えた、というところか。

　彼女の手を握り、じっと見つめる。

「これは、君のお婿さんを選ぶための大会なんだ」

「わ、たし、の？」

　証拠もなしに信じろというのは酷な話だが、ここで自覚しておかないと、辛い思いをするのはアリスだ。

　現実を受け止めて欲しい。

「……でも、私は借金のカタに、ラウル様と婚約したのでしょう？」

　何だ、その設定は。

　ギルツ家の巧みな領地運営は有名だ。いろいろ秘密にしたせいか、アリスの解釈が現実と乖離(かいり)している。

「残念ながら、冗談ではないし、借金とは何の話かな？　またおかしな勘違いをしているね。これを見てくれ」

　やはり、証拠が必要らしい。

　王家の紋章が入った一枚の紙を、テーブルの上に置いた。