婚約者の態度が悪いので婚約破棄を申し出たら、えらいことになりました

敗者復活戦（ラウル視点）

「……ペンダントが反応しない」

　馬上で何度も確認するが、全く指輪とつながらない。

　壊れたか、魔法が解かれたかだが、どちらにしても、アリス殿を追うことができなくなった。

　誘拐されたのではないと、彼女は言う。

　それでも、彼女の部屋が破壊されていたり、行動がおかしかったりしたから心配で話が聞きたいのに、どうしても会えない。

（俺は、避けられているのだろうか）

　いかん、泣きそうだ。

「次は、どこを探せばいいのだ……」

　すっかり途方に暮れてしまった。

　悪党が相手なら迷いはないのに、アリス殿のことになると、何が正解か分からない。

　当てもなく彷徨(さまよ)っていると、通信用の魔道具から大声が聞こえてきた。

『ラウル！　どこにいる！？　大変なことになったぞ！』

　出動要請だろうか。

　ふーっと、大きく息を吐いて、頭を切り替える。

「……どうした」

『国から通達があった！　敗者復活戦が決まったんだ！』

　俺の顔から、血の気が引くのが分かった。

「……え、な、何が何だって？」

『とにかく、一度、騎士団と合流しろ！　そこで説明してやる！　アーカン礼拝堂のホーム裏だ！　あ、王女殿下の特別任務の護衛だから、目立たない服で来いよ！』

　興奮状態のマルセルは一気に捲(まく)し立てるが、俺は驚きのあまり内容が頭に入ってこない。

「あ、ああ」

　生返事をしたら、通話が切れた。

　呆然としたまま、魔道具を握りしめる。

「……何が……何だっけ」

　世界が足元から崩れ落ちて行くのを感じた。

　愛馬も俺の精神状態に不安を感じているらしく、落ち着きがない。

（情けない主人ですまない）

　かろうじて覚えていた、アーカン礼拝堂と目立たない服という言葉を頼りに、泣きながら向かった。

「なんだ、このポンコツぶりは！」

　礼拝堂に着いた途端、友から罵倒される。

「服のセンス以前に、サイズが合ってないぞ！　こんなピチピチじゃ、戦っているうちに破れるわ！　作戦終了後、真っ裸になっていたら、お前を逮捕する！」

（……あんまりだ）

　それでも、なんだかんだ言って、服を手配してくれた。

　騎士団の仲間は、どう言葉をかけていいのか分からないようで、遠巻きに見守ってくれている。

　マルセルは、膝を抱えたまま物陰に潜む俺の隣に座ると、ポンと肩に触れた。

「まあ、そうなるのも無理はない。七年越しの恋を成就させるために、命がけで努力してきたからな。一体、何があった？」

　思い当たることは、一つだけだ。

　いや、指輪の魔法の件も後ろめたい。

「……お前も知っている通りだ。彼女を前にすると、思ったように話せない」

「気恥ずかしくて、ぎこちない態度を取った程度だろ？」

　そんな可愛らしいものではない。

　自分でもおかしいのは分かっていた。

　でも、どうにも出来なかったんだ。

「婚約してから日が浅いのに、不服を申し立てるなんて、拙速に過ぎるよな」

　彼女を悪く言うのはやめてくれ。

　マルセルには理解できないだろう。

　俺が今まで打ち明けなかったから。

「……違うのか。話してみろ」

　俺が返事に窮(きゅう)していると、マルセルは何かを感じ取り、語気を強めた。

「……ああ」

　こうなったら腹を括るしかない。

　アリス殿との顔合わせから、昨日までの会話を覚えている限り正確に話した。

「これで、全部だ」

　話し終えると、友は鬼人と化していた。

「お前は阿呆か！　いくら何でも酷い！　むしろ、アリス殿は、よくぞ今まで耐えてくださった！」

　怒るのも無理はない。

　俺も自分を殴りたいくらいだから。

　でも、努力もしていたことは分かって欲しい。

「……確かに、口が悪かったのは認めるが、その埋め合わせをしたつもりだ。……指輪も送ったし」

　親友は、ますます顔を顰(しか)める。

「あのなあ。どんな気持ちで行動したのか、伝えないと分からないだろうが」

「……それが出来れば苦労はしない。……せめて、察してもらえたら」

　キッと、鬼人の目は吊り上がり、怒りの炎が燃えあがる。

「それが、甘えと言うのだ！　分かってくれない彼女が悪いとでも言うのか！　お前は、年下の彼女にどれだけ負担をかける気だ！　彼女の周りは事情を知っている者ばかりだから、お前の肩を持つだろう！　それが、さらに彼女を孤独にさせているのが分からないのか！」

　マルセルの言葉は刃となり、俺の心臓に突き刺さった。致命傷を負った俺の心は、生きる希望を失う。

「……もう、終わりだ」

「待て！　勝手に決めつけるな！」

　しなしなと萎れていく俺に、マルセルが喝を入れる。

「話し合いが足りないだけだ！　まずは、お前の気持ちを伝えることから始めろ！　ずっと好きだったって言え！　このままでは後悔するぞ！　早く解決しないと、国が傾くんだ！」

　最後の言葉がよく分からない。

　マルセルを見ると、頭を抱えていた。

「城が機能停止に陥り、大混乱だそうだ」

「……城が？」

　俺と城に、何の関係があるのだ。

「城で働く者には、大会参加者が多いだろうが！　みんな早退して、アリス殿を探している！」

　そういうことか。

　おばあ様の家にいるなら安全だろうが、外出を控えるように伝えてあげたい。

　何も知らない彼女が、突然、男たちに囲まれたら怖がるだろう。俺はもう一度、立ち上がることが出来そうだ。彼女を守りたい。

「離脱してもいいか？」

　その時、マルセルがアーカンホームを見て、俺を制止する。

「ちょっと待て。対象の人物が出て来た。殿下に知らせてくる」

　そう言うと、友はその場を離れた。

　一人になると、悪い考えしか浮かばない。　　

　またもや泣きそうな気持ちでいると、マルセルから通信が入った。

『ラウル！　アリス殿が殿下と一緒だ！　ここにいるぞ！　お前はそのまま、俺たちと行動を共にしろ！　タイミングを見て呼んでやる！』

　おばあ様の家にいたはずの彼女が、どうやってここまで来たのか分からないが、今すぐ会いたい。

　俺は無意識のうちに立ち上がり、走り出したところを仲間に取り押さえられた。