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鬼ごっこの始まり

「ソレイユが見つかったわ」

「なんでー！？」

　信じられない。馬までチェックしていたとは。

　私が想像する以上に、ラウル様は私のことを調べ上げているのかもしれない。

「ラウル様も、なかなかやるわね」

　おばあ様は、なぜか嬉しそうだ。

「では、歩くことになるけれど、隠し通路からお行きなさい。アーカン礼拝堂の物置に続いているわ」

「かくし、つうろ」

　暗くて、狭くて、怖いところだ。

「定期的に掃除しているし、使用人が買い物に利用しているから大丈夫よ」

　それは隠していない。

「……街への近道なんですね」

　万が一の脱出ルートを普段使いにされているとは、作ったご先祖様もビックリだろう。それだけ、この国の治安が良くなった証拠かもしれない。

　おばあ様は逃走用にと、食料や硬貨を入れた鞄をくれた。

「背負うタイプなの。両手が空くから動きやすいわよ」

　まるで、ピクニックだ。

「いくらなんでも、用意が良すぎます！」

　私がこの状況に陥るのを、知っていたかのように。

（この場合、逃げるのは正解かしら）

　確かに、おばあ様は逃げてもいいと仰ったけれど、それは命の危険がある場合や、尊厳が脅かされそうになった時に、自分の身や心を守るため、一時的な退却をするものではないのか。

　これは、それと同等の出来事なのかと、私の中で迷いが生まれた。

　必死に面会を求めている彼を放置してよいのか。　

　今、まさに向かい合うべきではないのだろうか。

　それに、逃すのに積極的な家族って、どうなのだ。

「あの、私が言うのもおかしな話ですが、一般的には、『ラウル様と話し合いなさい』と、諭すところではないですか？」

　このままでは、さらに話が拗(こじ)れる気がするし、逃げた分だけ罪が増えていき、解決から遠ざかるだろう。

　けれど、おばあ様は笑みを絶やさない。

「もちろん、その通りよ。でも、ラウル様は特別だから、これでいいの」

　特別に扱いが荒くても、いいということか。

　しかし、そうなると、延々と逃げることになる。

「もし、選択を迫られたら、直感を信じなさい。あなたなら、きっと、最後までやり遂げられるわ」

「私に、逃亡者になれと……」

　おばあ様は、目をパチクリとした後、「おほほほほ！」と大爆笑した。

「大丈夫。あなたは光あふれる、幸せの入口に立っているの。勇気を持って進むのよ」

　そう言って、優しく抱きしめてくれた。

「お言葉を返すようですが、私が立っているのは、お先真っ暗な、地下通路の前です」

「まあ！　上手いこと言うわね！」

　おばあ様のツボに入ったようで、ずっと笑っておいでだが、私は不安しかない。

　しかも、玄関からは「アリス殿の馬があった！　ここにいるはずだ！　頼む！　会わせてくれ！」と、ラウル様の声が聞こえてくる。

　良心は痛むが、その熱意を好意的と受け止めることは、今の私には難しい。

（私が再び逃げたと知ると、彼はどう思うだろう）

　怒り狂うだろうか。

　あれほどの猛者(もさ)を敵に回したら、私に勝ち目はない。彼の機嫌次第では、最悪、国外逃亡も視野に入れなくてはならないのか。もしかしたら、世界の果てまで追いかけてくるかもしれない。

（ラウル様との鬼ごっこが、始まってしまったわ）

　しかも、「ここから先は、護衛なしで行きなさい」と言われ、一人で向かうことになった。なぜだ。スパルタすぎやしないか、おばあ様。

　もしや、これくらいの試練をクリアしなければ、この家では、一人前として見てくれないのだろうか。そんな、無茶な。

　一人歩きには慣れてはいるが、それは街の話だ。

　真っ暗な地下通路は、冒険者ならワクワクして突入するだろうが、夢見る乙女にはキツイ。私の見る夢は、愛と希望に満ちたもので、決して悪夢ではないのだから。

「……行ってまいります」

　どんでん返しの扉に手をかけ、そっと押す。

（なんとか、ラウル様と落とし所を見つけて、穏便に解決したい）

　この道の先にそれがあるのか、はたまた、怒りを煽(あお)ることになるのかは分からない。願わくば、明るい未来に続いていますように。

　今さら引くに引けない私は、ランプを片手に漆黒の闇を進むのであった。