いないけれどいるけれどいない

第13話 天狐と夜嵐

　明治時代の新神道、心水教が有する広大な敷地において、怪しげな黒装束の男らが襲いかかって参りました。木綿の着物を粋（いき）に着流し、白い狐面（きつねめん）を被っております。

　屋根の上から踊りかかってきた様子は、人間技とも思えませぬ。とん、とん、と二つの影が続きました。

　心水教名代の河津がいう本当の依頼とやらを受けるかどうか、断ったらどうするのかと問いかけたところへの狼藉です。美由紀を庇（かば）う光雄、さらにその二人を舩坂少尉が庇（かば）います。

　此処（ここ）は心水教の理（ことわり）のみが支配する人外の地、とは蛙面（かえるめん）の男の言葉ですが、襲ってきた連中の動きは、まさに人外のもの。飛び降りたままに、一呼吸も置かず舩坂少尉を攻め立てます。二人の黒装束が息を合わせて拳を繰り出し、蹴りを放ちました。

　紙一重で躱（かわ）してはいるものの、美由紀と光雄を庇いながらで防戦一方、軍刀を抜く暇もありません。なんとか隙を作ろうと、突き出された拳を掴んだ舩坂少尉の身体が、ふわりと浮かびました。

　鍛え込んだ重たい身体が片腕一本の動きに連れられ、持ち上げられたのです。少尉が空中で身を捩（よじ）り、母屋（おもや）の塀（へい）に足をかけて反転、腕を離して逃れたところへ、さらに一撃。鼻先を掠（かす）めた鋭い蹴りが、轟音（ごうおん）を立てて塀を破壊しました。木塀とはいえ、瓦屋根のついたしっかりとしたもの。そう簡単に壊れないはずなのですが、瓦は吹き飛び、木塀も粉々です。およそ尋常の力ではなく、生身（なまみ）で受け止めることは出来そうもありません。

　体勢を崩したまま軍刀を抜こうとした少尉を黒装束の男が羽交（はが）い締めにします。もう一人は懐（ふところ）から匕首（あいくち）を取り出しました。

　匕首（あいくち）を逆手（さかて）に持ち、少尉をひと突き。

　とはならず、ぐらりと倒れた匕首の男の向こうに悄然（しょうぜん）と河津が立ち、その怖い目で、もう一人の男を睨（にら）みました。舩坂少尉を突き飛ばして疾（はし）った男が河津に向かって拳を振るいましたが、それをさらりと受け流し、ぐるんと回転させて狐面ごと地面に叩きつけました。

　ぐぅと呻（うめ）いて倒れた狐面が割れ、人の顔が表れます。気を失って倒れているのは、まだ若い男でした。ぱっぱっと手をはらう河津に被せて、大きな拍手が響きます。

「いやぁ、さすがです。天狐（てんこ）の総元締めをしていただけのことはあります」

「久吾（きゅうご）、てめぇか」

　笑顔で拍手をしている男に、怒気も露わに近寄ると河津がその胸倉を掴みました。久吾と呼ばれた男の方は、羽織袴（はおりばかま）に二重回しの外套（がいとう）と山高帽（やまたかぼう）、和洋混合の姿です。

「およしなさい、河津。ほんの冗談です」

「冗談だと？ 匕首（あいくち）まで出しやがって、何が冗談だ。殺す気で来ていただろ」

「そう、殺す気で行けとは言いましたよ。頼むに足るか、巻き込んでも大丈夫か、知っておく必要がありますからね。で、白糸嬢が居なくなったことは、きちんと話しましたか？」

　ちっ、と舌を鳴らして久吾を離し、どんと押しやりました。

「そんな言い方はしなくていい。信頼できる人たちだ。内密で伝えたよ」

「そうかそうか、それは良かったです」

　うんうんと頷（うなず）き、光雄らの方を向いて頭を下げました。

「私は信徒頭（しんとがしら）の鈴木久吾と言います。騒がせて申し訳なかった。いくら形だけの依頼といっても危ないところがありますから。今回の件、夜嵐（よあらし）の一党が絡（から）んでいますので」

　鈴木久吾のいう夜嵐（よあらし）とは、博徒（ばくと）崩れの悪党集団で、頭目（とうもく）は夜嵐おきぬの落とし胤（だね）と称しております。それが事実か虚偽かは別として、強盗、殺人、人攫（ひとさら）い、なんでも来いの危ない連中で御座います。

「夜嵐も絡んでいる以上、いつ危ういことになるかわかりません。いまなら断られても文句は言いませんよ」

　気の毒そうに顔をしかめる鈴木久吾に向かって、苦笑いしながら光雄が応じます。

「いやはや、皆さんお優しいことで。依頼されて来てみれば受けなくても良いとは異な事ですな。そう気にしてもらわなくて結構。一度引き受けると言った以上、夜嵐が絡んでいようがいまいが引き受けましょう」

「引き受けてくれるのですか」

「ええ、受けましょう。一度も受けないとは言ってませんよ。ただこちらも無為徒食（むいとしょく）の輩（やから）ゆえ、多少の色はつけていただきたい」

　にやりと笑う光雄です。では行こうかと河津を促してすたすたと歩いて行きました。河津の方は少し行った先で振り返り、物も言わずに久吾をひと睨み。ひらひらと手を振る久吾を見て、ちっと舌打ちをしておりました。

　朱塗りの塀に囲まれた敷地を出るまでに、光雄らは白糸嬢がいなくなった時の様子を聞き、具体的な報酬等について話したようです。

　一方、こちら見送った側の鈴木久吾です。

　光雄や河津の姿が見えなくなってふっと気を抜いたところに、すっと近寄る人影がありました。無防備な久吾の首に背後から手をかけます。ひやりとしたその手の感触に、

「原田ですか。脅（おど）かさないでください」

と、久吾がその手を払いました。原田と呼ばれた人影が応えます。

「へっ、華族様、土御門家の人間といっても、ただの俗な男かね」

「そうですね。しかし、河津は元より、あの白い軍服の男も相当に強い。この際、多少の金はけちけちせずにくれてやりましょう。依頼を受けた当人があの程度の男なら、邪魔にはならんでしょう」

「それで大丈夫か？ もし河津がおかしなことを言い出したらどうするんだ」

「河津は言いませんよ。あいつの忠義は信じられます。命の恩人を騙（だま）していたなんて、いまさら言えないでしょう」

「そんなら、さっさと進めればよかったな」

「なかなか手配が遅くてね」

　悪い顔の鈴木久吾です。なにやら企んでいるようですが、その中身はわかりません。倒れている連中を足で突ついて起こし、塀（へい）を直さないといけませんなぁとぼやいておりました。