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洞窟の入り口

ゴルドの逃亡が判明したその夜のうちに、リオネルは館に残っていた従者の中から数名を選び、急ぎ洞窟方面へ先行させていた。

万が一、ゴルドがあの場所へ向かうとしたら――そう考えての手配だった。指示を出した時点では、確信があったわけではない。ただ、他に思い当たる行き先もなかった。

翌日、村での裁きを終えたリオネルたちが、装備を整えて洞窟へ向かうと、少し離れた木陰で、先行していた従者たちが息を潜めて見張りを続けていた。

一晩、まともに休んでいないのだろう。目の下に疲労の色が滲んでいたが、姿勢は崩れていなかった。

「変わったことは」

リオネルが小声で尋ねると、従者の一人が姿勢を正して答えた。

「見張りを始めてから、誰一人、出てきておりません。動きらしい動きも、特には」

「入っていく者は」

「それも……見た限りでは、ございません」

迷いのない口調だった。噓をついているようには見えない。

だが、リオネルの脳裏には、村での裁きの間ずっと引っかかっていた疑問があった。

ゴルドは、確実にどこかへ姿を消している。屋敷の資料は焼かれ、行方を示すものは何一つ残っていなかった。

それが、この洞窟へ向かった可能性は、十分にある。

「見張りを始めたのは、いつだ」

「昨夜のうちに、こちらへ到着しております。そこから、ずっとこの場所を」

リオネルは頷きながら、時間の流れを頭の中で組み立て直した。

ゴルドが屋敷を出たのは昨晩早い時刻。従者たちがここへ着いたのは、そこから幾らか遅れてのことだ。

その間の空白が、気にかかった。

＊

カイルが、木陰から少しずつ移動しながら、周辺の地面を検分し始めた。洞窟の入り口には近づかず、あくまで距離を保ったまま、外周をなぞるように見て回る。

しばらく、黙って土を見つめていたが、やがて表情を変えた。

「……これ、馬の蹄の跡ですね」

「馬の」

「ええ。しかも、そんなに古くない」

カイルは跡を辿るように、木々の陰を選んで少しずつ移動していく。

蹄の跡は、洞窟の入り口の方角へ向かって、まっすぐ続いていた。木陰から見える範囲の限り、入り口の手前でふつりと途切れているのが分かる。

「あそこで終わってます。戻ってきた跡は、どこにもありません」

リオネルは息を止めた。

「つまり」

「入ったきり、まだ、出てきてないってことです」

＊

従者の一人が、驚いたように、離れた場所からその方角を見つめた。

「私共は、そのようなもの、まったく気づきませんでした」

「見てなかったわけじゃないだろう」

リオネルは静かに言った。

「お前たちの目が、悪かったわけじゃない。痕跡を読むのは、誰にでもできることじゃない」

従者たちは、それでも申し訳なさそうに頭を下げた。

カイルが、蹄の跡がついた時刻を目測しながら、独り言のように呟いた。

「たぶん、お前らが見張りに着く、もっと前ですね。逃げてすぐ、まっすぐここに来たんだと思います」

「一刻も迷わず、か」

リオネルは呟いた。

行き先に迷いがなかったということは、以前からこの場所を知っていた、ということでもある。

＊

フィーナが、少し離れた場所から、洞窟の方角に目を向けていた。

「あの、栽培していた小屋の方の変な感じ、もうなくなってます」

「なくなった、というのは」

「ゴブリンを避けさせてたみたいな、あの気配です。制圧した後、ずっと気にしてたんですけど……今はもう、何も」

当然といえば当然だった。あの場所はもう、誰も使っていない。

だが、フィーナの表情は晴れなかった。

「その代わり、洞窟の方から、前とはちょっと違う感じがするんです」

「違う、とは」

「うまく言えないんですけど……前に感じてたのと、種類が違うっていうか」

フィーナは眉を寄せたまま、それ以上は言葉にできなかった。

リオネルはその言葉を、そのまま地図の余白に書き留めた。

正体は分からない。だが、何かが変わっている、ということだけは確かだった。

＊

リオネルは木陰に留まったまま、地図を広げ、洞窟の入り口に新しい印を書き加えた。

「ゴルド、まだ中にいる」

安堵ではなく、むしろ緊張が増した。

姿を消したのではない。逃げ切ったのでもない。この洞窟のどこかに、今もいる。

だが、それが分かったところで、根本の疑問は何一つ解けていなかった。

リオネルは、これまで地図に書き込んできた印を、一つずつ目でなぞった。

ゴブリンだけが避ける方角。長きにわたる人の気配。ありふれた連絡用の魔道具。そして、あの狭い入り口には不釣り合いな、燻し出せなかった煙の抜け方。

どれも、答えの一歩手前で止まったままだった。

「なぜ、ゴブリンの巣に、平然と入っていける」

リオネルは呟いた。

ゴルドは、迷いなくこの場所へ向かい、迷いなく中へ入っていった。まるで、危険など最初からないと知っているかのように。

＊

カイルが、木陰から洞窟の方角を見据えた。

「いよいよ、いぶり出しますか」

「ああ」

リオネルは地図を丸めながら、頷いた。

「今度は、逃さない。だが、油断はするな。あの中に何があるのか、まだ何一つ分かっていない」

カイル、フィーナ、マルタが、それぞれ小さく頷く。

木々の隙間から差し込む夕暮れの光が、遠く洞窟の入り口に、長い影を落としていた。