泡のゆくえ、その先へ

第1章 受け継がれる場所

第2話 小さな手

　午後の光が、サロンの窓からやわらかく差し込んでいた。

　平日の昼下がりは、朝の慌ただしさがひと段落し、夕方の予約が始まるまでのあいだだけ少し呼吸がゆるむ時間だ。温めたタオルのほのかな湯気と、スタッフたちの控えめな声が、午前中よりひとつ低い温度で店の中に流れている。

　美咲は使い終えたタオルをたたみながら、受付の時計に目をやった。

　次のお客様までは、あと少し。

　その静かな合間に、扉のベルが小さく鳴った。

「こんにちは」

　聞き慣れた声に、美咲が顔を上げると、五条が立っていた。

　その隣には、小さな女の子がいる。

　未輝だった。

「あ、こんにちは」

「少しだけ寄ってもいいかな」

「もちろんです」

　五条はそう言って、未輝の手を軽く引いた。

　未輝は店の中をきょろきょろと見回している。受付の棚、整えられたリネン、やわらかな照明、奥へ続く施術スペース。見慣れているはずなのに、来るたびに少しずつ違って見えるのかもしれないと、美咲は思った。

「こんにちは、未輝ちゃん」

　美咲がしゃがんで目線を合わせると、未輝は少しだけ五条の脚に隠れた。

　けれどすぐに、そっと顔をのぞかせる。

「……こんにちは」

「ちゃんとごあいさつできてえらいね」

　そう言うと、未輝は少し照れたように笑った。

　その様子に、近くにいたスタッフたちの頬もふっとゆるむ。

「かわいい……」

「今日も来てくれたんだ」

「ちっちゃいなあ」

　声をひそめて交わされる言葉に、店の空気が少しだけやわらかくなる。

　さっきまで仕事の段取りを考えていた頭の中に、ふっと別の温度が差し込んでくるようだった。

　奥から未沙が出てくる。

　手にはまだペンが残っていた。

「来たの」

「近くまで来たから。少しだけ」

「そう」

　未沙の返事はいつも通り短い。

　けれど、その目が未輝に向いたときだけ、少しやわらいだように美咲には見えた。

　未輝は未沙の姿を見つけると、ぱっと表情を明るくした。

　けれど駆け寄るというよりは、少しだけ様子をうかがうように立ち止まる。

　未沙もまた、すぐに抱き上げたりはしない。

「こんにちは」

「……こんにちは」

「いい子にしてた？」

「うん」

「そう」

　短いやり取りだった。

　それでも未沙の声は、いつもお客様に向けるものとも、スタッフに向けるものとも少し違って聞こえた。

　未輝は未沙の近くまで来ると、そっと服の裾をつまんだ。

　小さな指先が布を握る。

　未沙は一瞬だけその手元を見て、それから何でもないような顔で未輝の頭を軽く撫でた。

「今日は髪、きれいにしてもらったの？」

「うん」

「……似合ってる」

少し間が空く。

「ありがとう」

未輝はそれだけでうれしそうに笑った。

美咲は、その様子を見ながら思う。

言葉は少ない。けれど、その手つきだけで十分だった。

　そのやり取りを見ていたスタッフのひとりが、思わず小さく笑う。

　未沙は普段、店では無駄なことをあまり言わない。仕事中は特にそうだ。だからこそ、こういう何気ない会話がかえって目に残るのかもしれないと、美咲は思った。

　五条は少し離れたところで、その様子を静かに見ていた。

　急かすでもなく、ただ待っているような立ち方だった。

　未輝は受付横の小さな椅子にちょこんと座った。

　足は床に届かず、ぶらぶらと揺れている。

「未輝ちゃん、ジュース飲む？」

　美咲が声をかけると、未輝は五条を見上げた。

　五条が小さくうなずく。

「ありがとうございます」

「いえ、すぐお持ちしますね」

　美咲はバックヤードへ向かいながら、胸の奥に小さなあたたかさが広がるのを感じていた。

　サロンに子どもがいる。

　それだけで、こんなにも空気が変わるのかと思う。

　いつもは整えられた大人の空間に、小さな存在がひとつ混ざるだけで、店全体が少しだけ呼吸を変える。

　ジュースを持って戻ると、未輝は両手でコップを持ちながら、そっとストローに口をつけた。

　その様子を見ているだけで、また店の空気がやわらぐ気がした。

　ちょうどそのとき、次のお客様が来店した。

　未沙はすぐに表情を切り替え、いつもの落ち着いた声で迎える。

「いらっしゃいませ」

　その一言で、空気がまた仕事の顔に戻る。

　けれど完全に元通りになるわけではなかった。

　店のどこかに、さっきまでの小さなぬくもりが残っているように、美咲には感じられた。

　未沙はお客様をカウンセリングスペースへ案内しながら、一度だけ振り返る。

　未輝がちゃんと座っているのを確かめて、それから何事もなかったように施術へ入っていく。

　その視線はほんの一瞬だったが、美咲の目には残った。

　未沙は、ああいうふうに見るのだと思う。

　大げさに構うわけではないのに、ちゃんと気にかけていることが伝わる見方だった。

　施術のあいだ、未輝は驚くほどおとなしかった。

　ときどき五条に小さな声で何かを話し、絵本をめくり、飽きると店の中を少しだけ見回す。

　五条はそのたびに声をひそめて応じていた。未輝が椅子から降りようとすると、そっと手を添える。その様子を見ていると、店の流れを邪魔しないようにしているのが美咲にもわかった。

　この人もまた、この場所の空気をよく知っているのかもしれない。

　そんなふうに思う。

　しばらくして、未輝が小さくあくびをした。

　五条は時計を見て、立ち上がる。

「そろそろ帰ろうか」

「かえるの？」

「うん。お母さん、お仕事中だからね」

「……うん」

　少しだけ名残惜しそうな声だった。

　けれど駄々をこねることはしない。

　五条に手を引かれながら、未輝は未沙のほうを見る。

　未沙はちょうど施術の手を止められないところだったが、その視線に気づくと、小さく言った。

「またね」

「またね」

　未輝はそれだけで満足したようにうなずく。

　五条は受付で軽く会釈をした。

「お邪魔しました」

「いえ、またいつでも」

　美咲がそう返すと、五条は少しだけ笑った。

　扉が閉まり、小さなベルの音が消える。

　ほんの短い滞在だったのに、店の中にはまだ未輝の気配が残っているようだった。

　さっきまでそこにいた小さな手、小さな声、小さな笑顔。

　それらが、仕事の場であるはずのこの空間に、やわらかな余韻を残していく。

　夕方の予約が始まり、店はまたいつもの流れに戻っていく。

　控えめな会話、リネンの触れ合う音、足音を忍ばせる気配。

　けれど美咲の中には、さっき見た光景が静かに残っていた。

　未沙が未輝の頭を撫でた手。

　服の裾をつまんだ小さな指。

　五条の、出過ぎることなくそばにいる静かな気配。

　この場所には、仕事だけがあるわけではないのだと、美咲は思う。

　技術を磨くこと。

　お客様に向き合うこと。

　店を整えること。

　もちろんそれらは大切だ。

　けれど、それだけではない。

　誰かを大切にする日々。

　その積み重ねが、ここに流れる空気を作っている。

　未沙がお客様に向けるやさしさも、スタッフに向ける厳しさも、未輝に向ける不器用なまなざしも、きっとどこかでつながっている。

　そう思うと、サロンの空気がただ洗練されているだけではなく、もっと暮らしに近いぬくもりを持っているように感じられた。

　美咲はふと、自分の手元を見る。

　仕事をするための手。

　誰かの身体に触れ、少しでも軽くするための手。

　けれど本当は、それだけでは足りないのかもしれない。

　この場所を支えているのは、技術だけではない。

　誰かを大切に思う気持ちが、毎日の小さなふるまいになって積み重なっていくこと。

　その暮らしの温度のようなものが、サロンの空気を作っている。

　まだ自分には、そこまでわかっていなかった気がする。

　仕事を覚えることに必死で、うまくなることばかり考えていた。

　けれど今日、ほんの短い時間だけ訪れた小さな来客が、そのことをそっと教えてくれた気がした。

　夕方の光が少しずつ傾いていく。

　サロンの中にはまた、いつもの一日が流れている。

　その中にたしかに混ざっていた、小さな手のぬくもりを思いながら、美咲は次の仕事へ向かった。