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第9話：【野生の勘】最悪ボイスで疑惑を逸らす弟と、赤城レオンの不穏な釈明

※リメイク版として第1話から投稿中です。

「何で口を塞ぐの？」

「嫌だからだ」

　俺は即答した。

「まだ『ヒーロー』しか言ってないでしょ」

「一文字でも多く言ったら危険なんだ」

「何が？」

「俺の尊厳が」

「もうだいぶ手遅れじゃない？」

「誰のせいだと思ってる」

　姉貴は倉庫の鉄棚に俺を追い詰めたまま、スマホの録音画面をこちらへ向けた。無慈悲にも、赤い録音表示が点灯している。

　やめろ。止めろ。俺の人生には、これ以上デジタルタトゥーを増やす余白がない。

「ほら、続きを言って」

「嫌だ」

「二回目」

「何回でも言う」

「ただの声真似でしょ？」

　ただの声真似。姉貴にとっては、そうなのだろう。だが俺にとっては、身分証の提示より危険な行為だった。

　本気で言えば、声でバレる。姉貴の助けを求める声が変身条件として判定されれば、もっとバレる。

　そして何より、あの名乗りを今度は自分の意思で口にしなければならない。それだけは嫌だった。

「大丈夫。初回配信のヒーローさんと聞き比べるだけだから」

「何ひとつ大丈夫じゃない」

「じゃあ、完璧に真似できなかったら、玲司は別人ってことで」

「完璧に真似できたら疑うのが普通だろ」

「そこはお姉ちゃんの裁量です」

「裁量が雑すぎる」

　録音。聞き比べ。切り抜き。その三単語が並んだ瞬間、俺の脳内で警報が鳴り響いた。

　初回配信の黒歴史ボイス。ヒーロー見参。闇を裂き、光を纏いて。レディ。あれと俺の声を比較される。しかも実の姉に。

　死ぬ。社会的に。精神的に。弟として。

　俺は脳をフル回転させた。本物の声を出さず、変身もせず、姉貴の疑いだけを逸らす。唯一の生存ルート。

　徹底的な棒読みで、ヒーロー性を殺すしかない。

　俺は喉の筋肉をガチガチに固めた。腹式呼吸を封じる。声帯を震わせない。ヒーロー感をゼロにする。魂をコンビニのレジ袋くらい薄くする。

　そして、最悪の声を出した。

「……あー……ひーろー、けんざん……」

　姉貴が真顔になる。俺は続ける。

「……たすけを、よぶ、こえが……あるなら……やみを、さく……的な……」

　一拍。

「あ、すまん。噛んだ」

　倉庫に沈黙が落ちた。近くを通りかかったスタッフまで、なぜか足を止めた。姉貴のスマホは、まだ録音中だった。

　俺はやりきった。完全にヒーロー性を殺した。もはや救助者ではない。休日に町内会の出し物で台詞を読まされた父親である。

　姉貴はゆっくりと録音を停止した。そして、深いため息をつく。

「……うん」

「どうだ」

「最悪」

「よし」

「よくない」

「俺じゃないだろ」

「確かに初回配信のヒーローさんとは別人だった」

「そうだろ」

「テンション下がるから、もう二度とその声出さないで」

「そこまで言うか？」

「世界からヒーローが一人消えた気分」

「俺は世界を救ったのか壊したのかどっちなんだ」

　少なくとも、初回配信のヒーロー本人説は一度弱まったらしい。

　俺の喉は勝利した。

　いや。陰キャ力が勝利した。

　世界を救うのは、時として勇気ではない。徹底した小声と棒読みである。

「じゃあ俺は雑用に戻る」

「待ちなさい」

「まだ何かあるのか」

「疑いが晴れたわけじゃないわ」

「今の最悪ボイスを聞いてまだ疑うのか」

「玲司は昔から、都合が悪い時ほど変な演技をする」

「姉の観察力が嫌すぎる」

「だから次は、身体測定よ」

「は？」

　姉貴がメジャーを取り出した。

　なぜ持っている。なぜ配信衣装のどこから出した。VTuber衣装には、そんな収納機能まであるのか。

　いや、問題はそこではない。

「初回配信のヒーローさんの肩幅と、あんたの肩幅を比較する」

「セクハラで訴えるぞ！」

「家族間だからギリギリセーフ」

「アウトだ！」

「ちょっとだけ！　大胸筋の厚みだけでも！」

「完全アウト！」

　俺は姉貴の手をすり抜け、倉庫から逃げ出した。

　全力ではない。全力を出すとまた怪しまれる。だが、普通の人間よりはだいぶ速かった。

「こら、玲司！　待ちなさい！」

「待たない！」

「お姉ちゃん命令！」

「二十三歳の弟には効かない！」

「効いてるじゃない！」

　効いていない。効いていないが、走りながらちゃんと通路の角で速度を落とし、姉貴が転ばないように振り返ってしまった。

　これはシスコンではない。安全管理である。たぶん。

　廊下へ出た瞬間、チーフマネージャーと鉢合わせた。

「黒瀬くん、ちょうどよかった」

「よくないです」

　俺は即座に答えた。今の俺にとって、ちょうどいいタイミングなど存在しない。姉に身体測定されかけている時点で、人生のタイミングはだいたい最悪である。

　だが、チーフマネージャーの表情は真面目だった。いつものように冷静で、事務的で、それでいて少しだけ重い。

　嫌な予感がした。これは姉貴のメジャーとは別方向の嫌な予感だ。

「赤城レオンさんの釈明配信について、正式な告知が出ました」

　俺の足が止まる。姉貴も、後ろから追いついてきて表情を変えた。

「告知……？」

　チーフマネージャーはタブレットをこちらへ向けた。赤城レオンの公式アカウント。そこには、簡素な文章が表示されている。

【本日二十一時】前回の配信の件について。事実と違う拡散があります。

　俺はその一文を見つめた。

　謝罪という言葉はない。反省もない。負傷した姉貴への気遣いもない。あるのは、自分に不利な情報が広がっているという主張だけだった。

「やっぱり、その方向で来たか」

　思わず、低い声が漏れた。姉貴が俺を見る。

「玲司？」

「言っただろ。あいつは素直に謝らないって」

　正確には、姉貴のせいにするとまで予想した。だが、今ここでもう一度口にする必要はない。

　告知文だけで十分だった。赤城レオンは、すでに自分を加害者ではなく、誤解された被害者として扱い始めている。

　チーフマネージャーが険しい顔で告知文を見る。

「広報と法務には、最初の事故配信記録を改めて保存するよう指示しました。現地スタッフの証言と、ダンジョン内の行動記録も整理しています」

「向こうが何を言っても反論できるように？」

「必要になれば、ですが」

　淡々とした声だった。だが、その言葉には明確な警戒があった。

　姉貴は何も言わず、タブレットの画面を見つめている。

　前回の配信事故。危険ルートへの誘導。支柱の破壊。そして、置き去り。

　配信では星の案内人。リスナーの前では、いつも明るく笑っている人気VTuber。だが、今ここにいるのは、前回ダンジョンで本当に死にかけた俺の姉だった。

　その姉に向かって、赤城レオンがどんな言葉を投げるつもりなのか。考えただけで、腹の底が冷えた。

「大丈夫だ」

　気づけば、口にしていた。姉貴が顔を上げる。

「何が？」

「向こうが何を言っても、姉貴のせいにはさせない」

　姉貴が目を丸くする。

　しまった。言い切ってから、自分の立場を思い出した。俺は慌てて付け足す。

「……短期安全補助スタッフとして」

　チーフマネージャーが深く頷いた。

「頼もしいですね」

　姉貴は俺をじっと見ている。

「玲司」

「何だ」

「あんた、やっぱり無職にしては頼もしいわね」

「褒めてるのか貶してるのかどっちだ」

「半々」

「貶し多めだろ」

　その時、俺のスマホが震えた。探索者仲間、木村颯太からのメッセージ。

『お前、ステラライブで歩くフォークリフトって呼ばれてるらしいな』

『ヒーロー見参ニキの次はフォークリフトニキか？』

　俺はスマホを伏せた。見なかったことにした。

　木村にはいつか報復する。合法の範囲で。たぶん。

　しかし、姉貴が横から覗き込んだ。

「あ、フォークリフトニキだって」

「読むな」

「またニキが増えたね」

「増やしたくて増やしてるわけじゃない」

　チーフマネージャーが真面目な顔で言った。

「社内呼称としては、少々問題がありますね」

「そこを真面目に検討しないでください」

「では、黒瀬くんで統一します」

「最初からそうしてください」

　社会人は、ときどき真面目になる場所を間違える。俺はまた一つ学んだ。

　チーフマネージャーがタブレットを閉じる。

「では、今夜の赤城レオンさんの釈明配信は、会議室で全員で確認しましょう」

「全員で？」

「はい。黒瀬くんにも同席してもらいます」

「俺も？」

「安全補助スタッフとして、意見を聞きたいので」

　嫌な予感しかしない。

　昨日の会議で、俺はすでに赤城レオンの言い訳を予想している。そして今、告知文を見る限り。

　どうやら最悪の予想ほど、よく当たるらしい。

　昨日は謎ヒーロー捜索会議。今日は過剰に有能な裏方疑惑。今夜は赤城レオン釈明配信。

　俺の胃は、そろそろ労災申請していいと思う。

　姉貴はスマホを握り、少しだけ不安そうに笑った。

「玲司、来てくれる？」

　その顔を見たら、断れるわけがなかった。

「……行くだけだ」

「うん」

「別に心配してるわけじゃない」

「うん」

「短期スタッフとしてだ」

「うん」

　姉貴は全部わかっているみたいな顔で笑った。

　やめろ。その顔はやめろ。俺の無自覚シスコン疑惑が深まる。

　俺は、赤城レオンの告知文を思い返した。

【事実と違う拡散があります】

　せめて、綺麗に謝れ。姉貴のせいにするな。

　そう心の中で呟きながら、俺は配信開始の時刻を待った。

　　　　　　　＊

　そして、数時間後。二十一時。ステラライブ本社、第三会議室。

　大型モニターには、赤城レオンの配信待機画面が映し出されていた。コメント欄は、開始前から荒れている。

＞説明待ち

＞逃げた件どう言い訳する？

＞ハルカちゃんに謝れ

＞切り抜きだけで判断するのは早い

＞ヒーロー見参ニキ呼んでこい

　呼ぶな。もういる。

　会議室の端で、俺はパーカーのジッパーを喉仏の限界まで上げた。姉貴は俺の隣で、スマホを握ったまま黙っている。

　チーフマネージャー。社長。安全管理担当。広報担当。法務担当。会議室にいる誰も、軽口を叩かなかった。

　配信開始まで、あと十秒。待機画面にカウントダウンが表示される。

　十。九。八。

　俺は横目で姉貴を見る。少しだけ顔が強張っていた。

　前回の配信事故で、本当に死にかけた人間が。今から、自分を置いて逃げた男の言葉を聞こうとしている。

「玲司」

　姉貴が、小さく俺を呼んだ。

「何だ」

「……ここにいてね」

　俺は一瞬、答えに詰まった。

　仕事だから。短期安全補助スタッフだから。別に姉貴が心配なわけじゃない。いつもの言い訳が、喉まで出かかった。

　だが、今だけは、やめた。

「ああ」

　それだけ答えた。姉貴は少しだけ目を見開いた。そして、安心したように笑った。

　カウントダウンは、残り三秒。

　三。二。一。

　俺はモニターを睨んだ。

　頼むぞ、赤城レオン。せめて人間として、最低限の謝罪くらいはしてくれ。

　画面が切り替わった。神妙な顔をした赤城レオンが映し出される。

　そして、ゆっくりと、口を開いた。

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次回は明日7:10更新予定です。

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