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第23話：【幼馴染襲来】見参未遂ニキ限界オタクと、押され続ける俺の大胸筋

　第三会議室の扉が開いた。

　入ってきたのは、一人の女性だった。

　黒に近い紺色の探索者ジャケット。腰には細身の剣。長い黒髪を後ろで一つに結び、無駄のない所作で部屋へ入ってくる。

　若手筆頭と呼ばれるAランク探索者、五月雨操（さみだれみさお）。

　探索配信ではほとんど笑わないことから、「氷姫」と呼ばれている女だ。

　だが。

「ハルカさん。今日はよろしくお願いします」

「操ちゃん！　来てくれてありがとう！」

　姉貴の顔を見た瞬間、操はふっと柔らかく笑った。

　……配信で見たことがない笑顔だった。コメント欄の連中が見たら大騒ぎになる。

＞氷が溶けた

＞笑えるんじゃねぇか！

＞運営、今まで隠してたな？

　そんなコメントが流れる未来しか見えない。

「また一緒に仕事ができて嬉しいです」

「私も！」

　二人は親しげに笑い合う。わかってはいたが、気心の知れた様子だった。

　そして、その笑顔のまま操は俺へ視線を向けた。

「玲司」

「ああ」

「久しぶり」

「久しぶりだな」

　短いやり取り。昔から変わらない距離感。

　……そして。

「無職扱いは卒業できたのね」

「再会一言目がそれか」

　姉貴が吹き出した。

「やっぱり操ちゃんもそう思ってた？」

「いえ」

　操は首を横に振る。

「私は最初から知っています。玲司が探索者なことも、黒瀬レイであることも」

　姉貴が固まった。

「……知ってたの？」

「高校時代は同じパーティでしたから」

「Aランクなのも？」

「もちろん。直接は聞いていませんけど」

　姉貴がゆっくり俺を見た。その目は、静かに責めていた。

「玲司」

「何だ」

「操ちゃんは知ってたんだ」

「一緒に探索してたからな」

「お姉ちゃんは無職だと思ってたのに？」

「今その話を蒸し返すな」

「幼馴染には話してたのに？」

「だから事情が違うんだよ」

「実の姉より幼馴染の方が信用されてた？」

「そういう話じゃない！」

　姉貴は頬を膨らませた。

「ショック」

「勝手に勘違いしてただけだろ」

「それでもショック」

　操が小さく笑う。

　この女、本当に俺絡みだとよく笑う。配信中の氷姫はどこへ行った。

「笑うな」

「昔と変わらないと思って」

「どこがだ」

「言い訳が少し下手になった」

「成長をそこに使うな」

　チーフマネージャーが感心したように頷いた。

「黒瀬くんと五月雨さんが幼馴染なのは聞いていましたが、一緒に探索までされていたんですね」

「高校時代だけです」

　操が答える。

「能力が変わってからは、一度も組んでいません」

　その一言に、俺は少しだけ肩をすくめた。

　そう。操は知っている。俺が黒瀬レイだということも、Aランク探索者だということも。高校の三年間、同じパーティで潜っていたのだから当然だ。

　だが、変化した後の俺の能力については知らない。《ヒーロー見参》も。黒銀ヒーローも。全部知らない。

　だからこそ、今この距離にいられる。もし知られたら、この幼馴染は間違いなく十四冊目のノートを開く。

「でも」

　操が静かに続ける。

「玲司がAランクになった時も驚かなかったわ」

「そうか？」

「高校の頃からそうだったもの」

「当時はDランクだったぞ」

「ランクなんて関係ない」

　操は迷いなく言った。

「玲司が一緒なら、全員で帰れると思っていた」

　会議室が静かになった。姉貴が驚いたように俺を見る。

「そんなに？」

「ええ」

　操は頷く。

「魔獣を倒すのは私の役目でした。でも、撤退の判断も、人を助けるのも、一番上手だったのは玲司です」

「操」

「何？」

「昔話はいい」

「褒めてるのに」

「姉貴の前でやめろ」

　姉貴は目を丸くしたままだった。

「玲司が人にこんなに褒められてる……」

「珍獣を見る目をするな」

「だって初めて見た」

「俺だって褒められることくらいある」

「操ちゃんがここまで言うなら、本当にすごかったんだ」

「昔の話だ」

「昔でもすごいものはすごいわ」

　操はきっぱりと言う。

「だから私は、玲司がAランクになったと聞いても納得した」

「……そうか」

　少しだけ照れくさい。昔の実力を知っている相手に言われると、素直に嬉しいものがある。

　高校の頃、操は前で戦い、俺は後ろで退路を数えていた。派手なのは常に操の方だった。それでも、この女は一度も俺の役割を軽く見なかった。

　もちろん、それを口には出さない。

「玲司」

「何だ」

「今、少し嬉しかったでしょう」

「気のせいだ」

「顔に出てた」

「出てない」

「昔から褒められると耳が少し赤くなるもの」

「観察するな」

「癖だから」

「やめろ」

　姉貴が俺の横顔を覗き込む。

「あ、本当だ」

「見るな！」

「ちょっと赤い」

「照れてる？」

「照れてない！」

　二人そろって覗き込んでくるな。昔から、この距離感だから困る。

　俺が一歩下がると、二人とも一歩詰めてきた。

「逃げた」

「逃げてない」

「都合が悪くなると距離を取るのよね」

「安全距離を確保してるだけだ」

「相変わらずね」

　操が楽しそうに目を細めた。

「それで」

　俺は強引に話を変えた。

「護衛兼監修って話だったな」

「あ、そうだった」

　姉貴も思い出したように頷く。チーフがタブレットを開いた。

「次回の安全啓発企画では、五月雨さんには監修として参加していただきます。実際には、ハルカさんの護衛も兼ねていただく予定です」

「もちろんです」

　操が即答する。

「ハルカさんは、今かなり狙われやすい状況ですから」

「特殊職業の影響ですね」

　チーフが言うと、操が姉貴を見た。

「特殊職業？」

　嫌な予感しかしなかった。

「姉貴」

「ん？」

「見せるなよ」

「えー？」

「絶対見せるな」

「操ちゃんだから大丈夫だよ」

「何が大丈夫なんだ」

　姉貴は、にこにこしながらスマホを取り出した。

「はい」

「出すなァ！」

　遅かった。

　操はスマホを受け取り、ステータス画面を見る。

　数秒。無言。そして、ゆっくり顔を上げた。

「……何これ」

「俺が聞きたい」

「特殊職業になったんだよ！」

　姉貴だけが楽しそうだった。

　操は画面を見直す。

【特殊職業：捕らわれのプリンセス（ヒーロー見ぃつけた♡）】

　もう一度、俺を見る。

「玲司」

「何だ」

「これは笑い事じゃないわ」

「だろ？」

　初めて会議中に操と完全に意見が一致した。

「ハルカさん」

　操は真剣な顔で姉貴へ向き直る。

「今後、ダンジョン周辺での単独行動は禁止です」

「玲司にも同じこと言われた」

「当然です」

　操は即答した。

「捕縛、監禁、呪物接触。何が起きても不思議ではありません」

「プリンセスは塔の外でもさらわれる」

　俺が言うと、操が真顔で頷く。

「その通りです」

「二人とも、妙に説得力あるね……」

　チーフが苦笑した。

「ですので、次回の安全啓発企画では護衛を二名体制にします」

「五月雨さんと――」

「黒瀬くんです」

「俺も？」

「現地で動線確認をするなら、一緒の方が早いでしょ？」

　姉貴がにこっと笑う。

「入口まで付き合ってくれる約束だったよね？」

「……言った」

　捕らわれのプリンセス相手に、軽々しく約束するものではない。

「玲司」

　操がこちらを見る。

「久しぶりに一緒の現場ね」

「護衛はお前が主役だ」

「玲司もAランクでしょう？」

「今回は裏方だ」

「そう」

　操は頷いた。

　そして、俺の身体を頭から足先まで眺める。

　嫌な予感しかしない。

「何だ」

「少し見ない間に、鍛えた？」

「探索者だからな」

「そう」

　操は俺の正面まで歩いてくると、人差し指で俺の左胸を軽く押した。

　つん。

「硬い」

「触るな」

「高校の頃より厚くなってる」

「分析するな」

　姉貴の目が輝く。

「あ、それ私も思ってた！」

「乗るな」

　姉貴は反対側へ回り込み、右胸を押した。

　つん。

「こっちもすごい」

「姉貴まで！」

　左。右。つん。つん。

「二人で人の大胸筋を審査するな！」

　チーフが困ったように笑う。

「黒瀬くん、鍛えてるんだね」

「感想を言う側へ回らないでください」

「ご、ごめん」

　味方がいない。

　操は真剣な顔のまま頷いた。

「かなり実戦向きの身体ね」

「わかるのか」

「救助向き。衝撃を受け止めるための筋肉と、人を抱えて走るための体幹」

「……」

　さすがAランク。見るところはちゃんと見ている。

「身体だけなら」

　操は少し考えてから言った。

「黒銀ヒーローに近いわね」

　俺は固まった。

「何で比較する」

「救助型だから」

「勝手に比較するな」

「でも」

　操は静かに首を振る。

「決定的に違う」

「何が」

「あの人は」

　一拍置いて。

「あれは筋肉じゃない」

　嫌な予感しかしない。

「思想よ」

「帰れ」

　即答した。姉貴が吹き出す。

「操ちゃん、それ前にも言ってたよね」

「はい」

　操は真顔だった。

「救助対象を守る覚悟が、戦い方全部に表れています」

「そこまで見てるの？」

「映像は全部保存しています」

「全部？」

「もちろんです」

　嫌な単語が聞こえた。

「考察ノートもあります」

「……何冊だ」

「十三冊目です」

「多い！」

「まだ足りません」

「十分だ！」

　操は本気だった。

「あの戦闘フォームは、何度見ても完成度が高いんです」

「本人が聞いたら引くぞ」

「どうしてです？」

「そこまで分析されたら普通は怖い」

「そうでしょうか」

　操は首を傾げる。

「私は尊敬しているだけです」

　悪意がゼロだから余計に怖い。

　しかも厄介なことに、分析の中身は全部当たっている。この女に十三冊も書かれていると思うと、背中がうすら寒くなった。

　姉貴が、にやにやしながら俺を見る。

「何だ」

「別に。正当な評価を受けてよかったね」

「誰の話だ」

「一般論だよ？」

「俺の台詞を使うな」

　姉貴が笑う。操も小さく笑った。

「玲司は昔から褒められるのに弱いもの」

「分析するな」

「事実よ。でも玲司も、かなり良い身体」

　操が、さっき押した俺の左胸へ視線を戻す。

「うちの弟、素材はいいんだよね」

　姉貴が反対側から右胸をつついた。

　つん。

「もう審査は終わっただろ！」

「玲司」

　操が真面目な顔で言う。

「次の現場、絶対に無茶しないで」

「俺より姉貴を見てろ」

「もちろん。ハルカさんは私が守る」

「玲司は？」

「見張る」

「役割がおかしい」

　姉貴が笑顔で手を挙げる。

「じゃあ決まり！」

「何がだ」

「操ちゃんが私を護衛して」

「うん」

「私と操ちゃんで玲司を監視する」

「俺は危険人物じゃない！」

「昔から一番危ないのは玲司だもの」

　操が静かに頷いた。

「同感です」

「そこで意気投合するな」

　こうして、捕らわれのプリンセスと、氷姫と、俺。三人で行う安全啓発企画が決まった。

　正直に言おう。魔獣より胃が痛い。

　しかも、俺の正体を知らない黒銀ヒーロー限界オタクと一緒である。

　絶対に、何も起きないはずがない。

お読みいただきありがとうございます！

毎日7:10と19:40の2話更新です。

続きもお楽しみに！