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第12話：【死角の達人】配信ドローンから逃げる短期スタッフと、安全確認配信なのに漂う嫌な予感

※リメイク版として第1話から投稿中です。

　翌日。

　俺が選んだ百パーセント安全なルートで。

　絶対に出るはずのない魔獣が、出た。

　――という結末を迎える数分前。

　星宮ハルカの『ダンジョン再検証ルート確認配信』は、驚くほど平和に始まっていた。

　新宿第四ダンジョンの低層エリア。前回とは違い、魔力濃度は安定。地形にも異常なし。

　探索者協会の立会人もいる。安全管理スタッフも増員済み。退避ルートは三本。配信ドローンの飛行範囲も制限されている。

　どこからどう見ても万全だった。

　……少なくとも、俺以外の全員は、そう思っていた。

『星の子のみんなー！　こんにちはー！』

　姉貴こと星宮ハルカが、配信ドローンへ向かって笑顔で手を振る。中央の映像には、いつもの星空衣装へ軽いダンジョン用ケープを合わせた3Dアバターが映し出されていた。

　悔しいが似合っている。さすが俺の姉。

　いや、そういうことを考えるな。シスコンではない。配信者としての衣装評価だ。一般論です。

　そして俺、黒瀬玲司は。

　スタッフジャンパー。帽子。マスク。首元まで上げたジッパー。完全装備で配信ドローンの死角を移動していた。

　裏方である。仕事もしている。だが、見た目は完全に不審者だった。

「黒瀬くん」

　隣を歩くチーフマネージャーが、小声で呼んでくる。

「はい」

「もう少しゆっくり歩いてください」

「普通です」

「普通の人間は、カメラが動くたびに同じ速度で死角へ回り込みません」

「癖です」

「どんな生活をしていたら、そんな癖がつくんですか」

「無職仮なので」

「無職仮、便利すぎませんか？」

　便利だ。今後も積極的に使いたい。できれば今日一日、無職仮の特殊能力として、俺の存在感を完全に消したい。

　なぜなら、配信開始前から、コメント欄がこうだったからである。

＞ヒーロー見参ニキ待機

＞待機するな

＞今日は何も起きないでくれ

＞でもちょっと見たい

＞来るな、でも来い

＞ハルカちゃんが無事ならそれでいい

＞矛盾した感情で同接してる

＞ヒーロー見参ニキの二話まだ？

　やめろ。

　俺を連続ドラマにするな。一話完結で終わらせろ。続編制作を望むな。

　続編が出る時は、誰かが危ない時だ。そんなものは打ち切りでいい。

『今日は、前回の事故が起きたルートについて、安全な距離から再確認していきます！』

　姉貴はいつもより少しだけ慎重な声で説明する。

『今回は、ステラライブの安全チームさんと、探索者協会の立会人さんも一緒です。無理はしません。危険な場所には入りません。安心して見てね』

　コメント欄が流れた。

＞ハルカちゃん無理しないでね

＞ちゃんと説明してくれるの助かる

＞レオンの言い訳より百倍まとも

＞協会立会いなら大丈夫そう

＞後ろの黒いスタッフさん動き速くね？

＞今、一瞬消えなかった？

　俺は反射的に配信ドローンの死角へ滑り込んだ。

「黒瀬くん」

「はい」

「今、コメント欄に『消えた』と書かれました」

「まだ存在感の消し方が甘いか……」

「消し方を改善しようとしないでください」

「ではどうすれば」

「普通に歩いてください」

「難題ですね」

「なぜですか？」

　難しい。魔獣の視界を切るより、配信ドローンから自然に隠れる方が難しい。

　敵なら動きを読める。だが、配信ドローンは仕事熱心だ。俺が右へ動けば右へ。左へ行けば左へ。一瞬止まれば、わざわざ角度を変えて確認してくる。

　ステラライブの機材は優秀である。今日ほど、その技術力を憎んだ日はない。

「ドローン二号、黒瀬くんを追っていますね」

　チーフマネージャーが言う。

「故障です」

「被写体追尾機能です」

「故障です」

「正常に作動しています」

「正常な故障です」

「意味が分かりません」

　俺にも分からない。ただ、あれは危険だ。俺の精神衛生に対する危険物である。

　配信ドローン二号がこちらへ向く。俺は柱の陰へ移動する。ドローンが角度を変える。俺も移動する。ドローンも移動する。俺が止まる。ドローンも止まる。

　見つめ合う。

「……帰れ」

　小さく呟いた。ドローンは帰らなかった。仕事中だからだ。

　社会は怖い。

『じゃあ、さっそく確認していくね！』

　姉貴が歩き始める。俺たちも少し距離を空けて続いた。

　今日歩くのは、俺が徹夜で選定した安全ルート。通称、百パーセント安全なピクニックルート。

　命名者は俺だ。チーフマネージャーへ報告した時、一瞬だけ笑われた。その顔は忘れない。

　理由は単純。魔獣の出現率が極端に低い。魔力濃度も安定。結晶床も厚い。退避ルートは三本。東側旧通路とも十分な距離がある。

　本来なら、園児の遠足でもぎりぎり許可を出せるレベルだ。

　いや、ダンジョンに園児を入れるな。例え話である。

『見て見て。この辺りは魔力濃度が安定していて、魔獣もほとんど出ない場所なんだって』

　姉貴が、俺の作った台本通りに説明する。ちゃんと覚えているらしい。

『危ない場所に近づかないことも、ダンジョン配信では大事なんだよね』

　少しだけ表情が真面目になる。

『映える場所より、安全に帰れる場所。これ、今日のハルカお姉さんとの約束です』

　コメント欄が温かくなった。

＞えらい

＞安全啓発配信じゃん

＞この前怖かったから安心する

＞ハルカちゃん、ちゃんと前向いてて偉い

＞無事に帰るまでが配信

　俺は画面外で、ほんの少しだけ息を吐いた。

　前回、死にかけた場所だ。怖くないはずがない。それでも姉貴は、事故を笑い話にせず、次に同じことを起こさないための説明をしている。

　配信者として、ちゃんとしている。ただのポテチを食べる干物女ではない。

　いや、干物女なのは事実だが。姉貴は姉貴の仕事をしている。

　なら、俺は俺の仕事をする。何も起こさせない。誰も怪我をさせない。そして、絶対に配信へ映らない。

　昨日と同じ、三つの目標だ。特に三つ目が重要なのも変わらない。

　俺は携帯端末へ目を落とした。

　魔力濃度、正常。魔獣反応、なし。地形変動、なし。

　全て問題ない。

　よし。今日は何も起きない。このまま平和に終わる。俺はただの無駄に筋肉がある短期スタッフとして帰宅する。

　帰ったら寝る。何も考えずに寝る。もう名乗り対策の特訓もしない。少なくとも今日はしない。

　俺の精神にも休暇が必要だ。

「玲司」

　姉貴が振り返った。

「何だ」

「ちゃんとついてきてる？」

「仕事だからな」

「なら安心」

「俺を安全装置みたいに扱うな」

「身体だけ仕上がった安全装置」

「昨日も聞いた」

「気に入ってるから」

　姉貴が笑う。チーフマネージャーも小さく笑った。俺は笑えなかった。

　あまりにも否定しづらい。むしろ性能説明として正確なのが腹立たしい。

　俺は端末へ視線を戻す。

「このルートなら問題ありません」

　言ってから、一瞬だけ妙な寒気がした。

　姉貴が首を傾げる。

「玲司」

「言うな」

「まだ何も」

「昨日と同じことを言おうとしただろ」

「フラグっぽいって」

「言ったな」

「だって二回目だし」

　チーフマネージャーが真顔で口を挟む。

「二日連続だと、かなりフラグっぽいですね」

「社会人まで乗るな」

「一般論です」

「一般論を奪うな」

　姉貴が笑った。俺は無視した。

　フラグではない。安全確認だ。データに基づいた、極めて合理的な判断である。

　ダンジョンが物語の都合で動くわけがない。現実は小説ではない。

　そう思った瞬間。

　ピッ。

　手元の端末が、短く電子音を鳴らした。俺の足が止まる。画面の魔力濃度グラフが、一瞬だけ跳ね上がっていた。

「……？」

　ほんのコンマ数秒。すぐに元へ戻る。数値だけ見れば誤差だ。普通なら、誰も気にしない。

　だが、七年間ダンジョンへ潜ってきた勘が、小さく警鐘を鳴らしていた。

「黒瀬くん？」

　チーフマネージャーが振り返る。

「何かありましたか？」

「……いえ」

　俺は端末を見つめたまま答える。

「誤検知かもしれません」

「魔力濃度ですか？」

「一瞬だけ跳ねました」

　チーフマネージャーも真剣な顔になる。すぐ近くにいた探索者協会の立会人が端末を確認した。

「こちらの計測器では変化なしですね」

「そうですか」

「機器誤差では？」

　その可能性もある。むしろ、その方がいい。

　俺はもう一度周囲を見回した。

　右、異常なし。左、異常なし。天井、異常なし。足元、異常なし。魔力の流れも安定している。

　気にしすぎか。前回の事故で神経質になっているだけかもしれない。

　そう結論づけようとした、その時だった。

　ギ……。

　小さな音が聞こえた。耳鳴りにも似た、結晶同士が擦れるような音。

　俺は反射的に壁を見る。

　結晶壁。その表面へ、細い亀裂が一本走っていた。

「……おい」

　ギ。ギギ。ギギギギギギギ。

　嫌な音が広がる。まるで巨大なガラスへ、ゆっくり力を加えているようだった。

「黒瀬くん？」

「全員」

　俺は壁を見たまま言う。

「少し下がってください」

　チーフマネージャーの表情が変わる。

「理由を」

「説明はあとです。まず距離を」

　その声色だけで何かを察したらしい。チーフマネージャーは即座に振り返った。

「安全確認です！　一度全員、三メートル後退してください！」

　スタッフが動く。協会職員も誘導を始める。姉貴もすぐに空気を読んだ。

『みんな、ごめんね』

　配信ドローンへ笑顔を向ける。

『安全確認を優先するね』

　コメント欄もざわつき始めた。

＞え？

＞どうした？

＞ハルカちゃん落ち着いてるな

＞安全確認なら仕方ない

＞この前の件あるし慎重なの大事

　その時、ピッ、と俺の端末が今度は二回鳴った。

　魔力濃度が、一パーセント。二パーセント。三パーセント。じわじわ上昇していく。

「……おかしい」

　自然じゃない。前回の崩落とは違う。魔力が流れ込んでいる。誰かが無理やり押し込んでいるような増え方だった。

　俺は壁へ近づく。結晶の色が変わっていた。透明だった結晶が、ゆっくりと白く濁っていく。

「協会！」

　俺は叫ぶ。

「東側旧通路との魔力流量を確認してください！」

　立会人が端末を見る。

「え……？」

　顔色が変わった。

「そんな……」

「どうしました？」

「接続していません。東側旧通路とは繋がっていません！」

　なら、この魔力はどこから来ている。

　俺は壁へ手を当てた。冷たい。

　だが、奥で何かが脈打っている。

　ドクン。

　まるで巨大な心臓だった。嫌な予感しかしない。

「全員、もっと下がれ！」

　俺は今度こそ怒鳴った。

「退避ルートＢ！」

　姉貴も叫ぶ。

「みんな下がって！」

　スタッフが一斉に走る。ドローンも後退を始める。コメント欄が加速する。

＞え、ガチ？

＞この前みたいになる？

＞怖い怖い怖い

＞ハルカちゃん逃げて！

＞黒いスタッフさん、めっちゃ指示出してる

＞協会の人より早く動いてる

　そんなものはどうでもいい。今は全員を離す。それだけだった。

　ギギギギギギギギギギギッ！！

　壁一面へ、蜘蛛の巣のような亀裂が走る。配信ドローンがその映像を真正面から映した。

　結晶が、膨らんだ。内側から押し上げられるように、盛り上がる。

　俺の背中へ冷たい汗が流れる。

「まずい」

　本能が叫ぶ。ここから離れろと。

　だが、離れられない。姉貴がまだ近い。スタッフも完全には避難しきれていない。

　壁が、弾けた。

　轟音。結晶片が雨のように飛び散る。配信ドローンが大きく揺れる。コメント欄が止まった。

　その奥から、ゆっくりと、巨大な影が姿を現す。

　四メートル級。全身を透明なダイヤモンド状の結晶で覆った、人型の魔獣。腕は丸太のように太く、拳は軽自動車ほどもある。

　その胸部で、赤黒い光がゆっくりと脈打っていた。

　探索者協会の立会人が青ざめる。

「……ダイヤモンド・ゴーレム」

　声が震えていた。

「馬鹿な……」

「低層に出る相手じゃない……！」

　俺は静かに胃を押さえた。

　百パーセント安全なピクニックルート。開始十分。安全確認配信。

　そして開始早々、安全ではないものが確認されてしまった。

お読みいただきありがとうございます！

毎日7:10と19:40の2話更新です。

続きもお楽しみに！