特産品はオレンジ
――勇者。
それはたゆまぬ努力により培った力を弱き者達のために使い、戦う勇士。
それは展の加護をその身に宿し、常人とは比べものにならぬほどの力を得た勇士。
それはただの人には太刀打ちできない存在に打ち勝つ力を携えた者。
――或いは。
比類なき偉業を成し遂げた者を人々は感謝と畏敬の念を込めて勇者、と呼び称えた。
＊＊＊
とある栄えた街の、とある酒場にて。
その夜も酒に酔った噂好き達が酒を片手に好き勝手さえずっていた。
「いやあ、さすがこの街いちの大富豪レジェス様の結婚式だ、なんもかんも豪勢だったなあ!」
「まったくだ! レジェス様万歳!」
「バンザーイ!」
「おいおい、もう一週間も前のことじゃねえか」
「だってよお、通りすがっただけの他人に出す振る舞い酒も料理もこの上なく美味くてよお」
「だよなあ。招待されたやつらにはいったいどんな美食が出されたんだか」
「うらましいもんだぜ」
「うらやましいと言やあ、花嫁さんも美人で若くいって聞いたぜ。はあ、うらやましい～」
「いやあ、花嫁さんも借金を肩代わりしてもらったうえに玉の輿に乗れたんだから運がいいよなあ」
「違えねえ」
「旦那は一回り年上だがなあ～」
「そのせいか聞いた話じゃあ、新婚なのに会話がねえんだと」
「共通の話題がねえんじゃねえの～?」
「ガハハ! じぇねぎゃってやつだな!」
「夫婦の関係が冷え切ってんならよお、そのうち離婚して、また結婚式するんじゃねえの～?」
「そりゃあいい! また美味いタダ酒とタダ飯にありつけるな!」
「わはは! 離婚してくれ、レジェス様～!」
酔っ払い達がどっと笑い声を上げたその机にドン! と叩きつける勢いで一升瓶が置かれた。
いきなりのことに笑い声の消えた酔っ払い達にフードを被った女が口元だけで笑いかけた。
「おもしろそうな話をしておるのう。わたしにも是非聞かせてくれぬか」
女のただならぬ雰囲気に酔っ払い達の酔いが少しだけ覚める。
すぐに柔和な空気をまとう男が女を制しにきた。
「すみません、相棒は酔うとすぐ人に絡む性質でして。ほら、みなさんが困ってるだろ。飲むのは俺が付き合ってやるから」
「いーやーじゃー! 飲むー! 飲むんじゃー!」
「はいはい。すみませーん、水くださーい」
ずるずるとローブの女は男に引きずられていく。
酔っ払い達はしばしほうけたあと、届いた詫びの一杯に歓声を上げ、上機嫌に乾杯をするとまた元通り、自分達に絡んできた女と男のことなど忘れて、談笑に戻っていった。
「気持ちは分かるが落ち着けって」
「だって違うんじゃもん、違うんじゃもん! 借金の肩代わりしただけじゃもん! 年だって一回りは離れとらんもん!」
一方こちらでは小声で叫ぶというきような真似をやってのける女を、向かいの男が宥めていた。
「憤る気持ちは俺だって同じだ。だが、今は抑えろ。大事の前の小事には拘っていられない。だろ?」
「分かっておる、分かってはおるが……。はあ……。
しかし、そう言った少数を切り捨てるような物言い、まるで勇者とは思えぬのう? ヤルミル」
「そう言うなよ、ティマニマ。人の命がかかってるわけじゃないんだから見逃してくれ。
それにお前の擬態っぷりもなかなかだぜ? 誰もおまえが魔物とは思わんだろうさ」
「長生きの秘訣は大衆に上手く溶け込むことじゃからのう」
場末の酒場で呑んだくれる者達に混じってジョッキを傾けていたのは、勇者ヤルミルとその相棒のアラクネだった。
このひとりと一頭は愛し合う者達はそれはもう末永く離れずに、共にあって幸せであらねばならぬ、という思想に従って共に旅をしている同士であった。
ちなみに、じれったいきっかけひとつでラヴラヴバカップルになる可能性を秘めた者達のきっかけに自分達がなるべく計画を立て、今夜にもその計画を実行するつもりなので、ジョッキの中身は酒ではなくこの街特産の果実水である。
さすが特産品だけあって、果実水は酸味と甘味の調和が取れていて、後味もすっきり、なん杯だって飲めてしまう一品だ。
「あの二人の甘酸っぱさには負けるがな」
「ああ、まったくじゃ」
届いた水と、ジョッキの中身と、果実水の瓶を空にした二人は立ち上がる。
なんとしてでもすれ違い甘酸っぱ夫婦を誰もが認めるラヴラヴカップルにしてみせる。その決意を胸に。
＊＊＊
近頃、街では住民が夜間に行方知れずになる事件が多発していた。
家の中にいようとも、家族がほんの少し目を離した隙に忽然と姿を消すのだ。
とても人間業とは思えぬその所業に、街の住民達は明日は我が身か、と戦々恐々としていた。
たまたま街に立ち寄った勇者に調査を依頼し、すぐさま魔物が夜な夜な住民達を住処に攫い、監禁していると判明した。
「攫われた住民は全員生存が確認できました。生存理由は不明ですが、もしかしたら魔物にはなにか考えがあるのかもしれません。
助け出すことができたら良かったのですが、全員を助け出すには時間が足りず……。すみません」
そう言って頭を下げる勇者を街の住人達は誰も責めなかった。
「頭を上げてください、勇者様」
「とにかく無事だと分かっただけでも……」
「生きてて、良かった……!」
安否を聞いた家族には泣き崩れる者も出た。それを支える住民もいくらか不安の薄れた顔をしている。
魔物に攫われたのであれば、即日殺されていてもおかしくはないのだ。とりあえずは生きていると知って安堵する者が出るのは当然といえた。
「魔物が人を攫うのは決まって夜中であることから、犯魔物は夜行性だと思われます。ですから明日の朝、魔物が寝入ってから住処に忍び込み、魔物を討伐、攫われた人達を助け出します」
勇者の力強い宣言に集まっていた者達は歓声を上げた。
だが、一方で不安げに顔を見合わせる者達もいる。
「あのう、勇者様、明日の朝ということは、今夜は、そのう……」
言い辛そうにしている住民を安心させるように勇者が笑いかけた。
「もちろん、魔物が街に入りこまないよう見回りをします。会敵すればそのまま戦闘に入るかもしれませんから、皆さんはどうか家の外には出ないようにしてください。
一晩くらいの徹夜なら刃が鈍ることもありませんのでご安心を!」
自身に満ちた勇者の演説に、今度こそその場にいた全員が安堵のため息をもらした。
その夜街一番の富豪の屋敷には、まるで真冬のように乾いて、冷たく張り詰めた空気が充満していた。
今夜も魔物が住人を攫いに来るかもしれない、という恐怖のためばかりではない。
この屋敷では当主のレジェス・レジェス１が結婚式を挙げたその日からずっと、緊張の糸が張り詰めている。
それというのも、新婚である当主夫婦の間に、それこそ厳冬が訪れたかと見紛うほど凍てついた、空気が常時漂っているからだ。
会話はおろか、挨拶を交わすことすら稀で、朝夕に夫婦が揃う食事の時間も食器が立てるわずかな音しか聞こえぬほど。その痛いほどの沈黙の中、悪目立ちなどしたくない使用人達も最低限の音すら立てないよう、気を遣って仕事せざるを得なかった。
たまに夫婦が向かい合うことがあっても、視線は合わず、顰め面をお互いに披露し合うばかりだった。
屋敷の主人でたる夫婦がそのような態度であったので、自然と使用人達も息を潜め、止めるようないつ開けるとも知れぬ閉塞感の中で働いている。
「はあ……。せめてもう少しくらい穏やかに生活してくれないかしら。年柄年中こんな調子じゃ、余計に肩がこっちまう」
「そうですよねえ。はあ……。奥様はともかく、問題は旦那様ですよ。せっかく来ていただいたんですから、もっと愛想よくしたらいいのに」
「大枚はたいたってのにね～」
「こら、君たち! まだこんなところにいるのか! 旦那様からお達しがあったろう、早く大部屋に行きなさい!」
「「「はいっ! おやすみなさいませ!」」」
見回りの執事長に注意され、使用人たちは大部屋めがけて駆けていく。
その忙しない背中を見送りながら、執事長はため息をついた。主人に対して気安く噂するなど、明日から再教育をするべきかもしれない、と考えながら。
この屋敷では戦うすべを持たない使用人たちはなるべく集められ、魔術や武術の使える腕に覚えのある者達で大部屋の周囲を見張る形で夜を超す、そういう算段になっていた。
無論、魔物と戦おうというのではない。万が一にも出遭ってしまった場合には勇者を呼び、勇者が到着するまで時間を稼ぐためである。
しかし、まで攫われた者達はみな人目のない場所で攫われているので、人目の多いこの屋敷にはわざわざ魔物は来ないだろう、と誰もが思っていた。
「私も今日は夜通しつかせていただきます。ですから奥様、安心してお休みくださいましね」
「ええ、ありがとう」
「旦那様も今日ぐらいは仕事を切り上げて早めにお休みになると仰っていましたので、すぐいらっしゃいますよ」
「そう……」
使用人の言葉に曖昧に首肯し、アンヘリタは窓の外を眺めた。
窓の外はもうじき太陽が完全にその姿を消そうとしていた。
今のアンヘリタは来るかも分からない魔物よりも、夫であるレジェスの訪れのほうがよほど恐ろしかった。
アンヘリタは巷で噂される通り、レジェスに金で買われた花嫁だった。
幼い頃に両親を亡くし、遠縁の親戚に引き取られ世話をしてもらっていた。
親戚の家はけして裕福な家ではなく、アンヘリタは朝から番まで働き詰めだった。少ないとはいえ三食食べられたし、ぼろぼろだったけれど衣服も与えられていた。
だから、親戚の娘が大病を患い、それを治すのに大金が必要だと言われても素直に花街に売られた。
身請け理由は一目惚れだと説明されたが、本当かどうか怪しいものだ。身請けをされたときに、精一杯の笑顔でもって感謝を伝えたアンヘリタにレジェスは冷たく言い放ったのだ。
「わざわざ媚びなくていい。そういうのは不要だ」
以来、アンヘリタはレジェスの前で笑えないでいる。
聞き覚えのある名前にもしや幼馴染か、とももちろん聞けやしなかった。きっと同名の別人であろう。幼い頃を共に過ごした幼馴染は笑顔の素敵な少年であったから。
新婚だというのに、当然のように寝室は別々で、共にとる食事はもはや義務であった。
けして安くない身請け代を支払ったのはいったいどんな裏があってのことか、アンヘリタは想像するだに恐ろしい。
いつか読んだ物語のように、鍵のかかった秘密の部屋に前妻達と一緒に吊るされでもするのだろうか。
そんな妄想にアンヘリタが肩を震わせた時だった。
喜色に満ちた声がすぐ後ろから聞こえたのは。
「――極上じゃあ」
＊＊＊
レジェス・レジェス１は重い足取りで廊下を歩いていた。
これから娶ったばかりの妻の待っている部屋に向かっているにもかかわらず。
レジェスはアンヘリタが好きだ。愛している。
かつて、家業を手伝い始めたばかりだったころ。
近所の年下の、自分を兄と慕う幼馴染に恋をしていた。
住んでいた町で流行り病が蔓延し、幼馴染の両親が死んでしまい、幼馴染は遠方の親戚に引き取られていった。
その病はレジェスの両親も、レジェス自身も罹ったが医者にかかる金があったからどうにかなった。
金があれば、幼馴染の両親だって医者に見せられたはずだった。死なずに済んだはずだった。幼馴染と離れ離れにならずに済んだはずだった。
金が、金さえあれば。
レジェスはそれから幼馴染と同じように町を離れることになり、新しい街でがむしゃらに働いた。
働いて働いて働いて、ついには街一番の富豪とまで言われるようになっていた。
ずっと探していた幼馴染の行方がわかったのもその頃だった。
親戚に引き取らて幸せに暮らしていると信じていた幼馴染は、まるで召使いのような扱いを受けていた。粗末な食事に粗末な衣服を与えられ、一日中働かせられ、眠る場所は納屋の藁上。挙句の果てに、親戚は大金目当てに花街へ幼馴染を売ったのだ。本人には大病にかかった娘のためだ、両親を病で亡くしたお前なら分かってくれるだろう、と嘘をついて。
親戚達の始末は部下に任せ、レジェスは花街に駆けつけ、幼馴染を身請けした。
彼女が仕事を始める初日であったのはきっと恐ろしく運が良かったのだろう。ぎこちない笑みで、花街の女特有の、おそらく店の人間に仕込まれたのであろう所作で例を言われた時は心臓が止まるかと思ったほどだった。誰が彼女にこんなことを、と怒りのままに八つ当たりのような物言いをしてしまい、数日落ち込んだ。
そのくせ、そのまま結婚してしまったのは完全に勢いだった。
「愛の言葉を贈ってもいないのに!」と、レジェスは頭を抱えて後悔した。
そもそもかつての幼馴染とはいえ、たった数年しか遊んだことのない、何年も前に会話しただけの人間のことをアンヘリタが覚えているかどうかも怪しい。
「久しぶりだね、アンヘリタ。幼馴染だったレジェスだよ、覚えてる?」
などと親しげに声をかけて、完全に忘れられていた時の反応をされたら、と思うと確認すらできなかった。
実際、顔を合わせて名乗っても、彼女からの反応は特になく、レジェスは内心泣きたかった。今だってずっと泣きたい。
しかし、いきなり泣き出せば不審者指数が上がるだけなので、表情筋を引き締め続けてなんとか我慢している。
使用人達からは
「もう少し愛想よくしろ」
「ちゃんと話せ」
「このヘタレ」
と言われる毎日だが、事実なので何も言い返せていない。
レジェスだってきちんと事情を話して、まともな夫婦生活を送りたいと切に願っている。
だが、まるで石像のようにぴくりとも笑わないアンヘリタを前に泣き出して無様を晒さないようするのが精一杯だった。
だが、今夜は違う。
魔物襲撃に備えるという名目で同じ部屋で過ごすのだから、なんとかして距離を縮めたい。縮めてみせる! 護衛も一緒だが、きっと空気を読んでくれるだろう。
レジェスは意を決して寝室の扉を開いた。
「入るぞ、アンヘリタ」
初めて呼べた名前に敬称をつけるべきだったか、という焦りはすぐに消えた。
部屋の中にはもちろんアンヘリタがいて、アンヘリタにつけた護衛もいた。
――だが。
いるはずのない異物が。招かざれる魔物が。
そこにいた。
気絶した護衛を糸で縛り、吊し上げ、アンヘリタに絡みつくようにして顔を覗き込んでいた。
「ああ、美しい。滑らかな肌じゃのう。その下にはさぞかし赤い血潮が流れているのじゃろう?
ほ、ほ、ほ。喜べ。誇りに思え。数多集めたヒトの子らの、おぬしは最後の獲物じゃ。
我が身を潤すに相応しきヒトの子らを集めたのじゃ。美しいおぬしの血を一滴残らず搾り取って、わらわの糧にしてやるからのう」
怯えたアンヘリタの表情など見えていないのだろう、独り言のように呟きながら、魔物は三対ある腕の一本でアンヘリタの頬を撫でた。
アンヘリタが魔物に拐かされようとしている。アンヘリタの安全が脅かされようとしている。
このままでは永遠にアンヘリタを失う、と理解するよりも先にレジェスは護身用の剣を勢いよく抜き放っていた。
「アンヘリタから離れろ!!」
怒号と共に魔物に斬りかかる。
上段から振り抜きざま返した剣で一閃、魔物の腕が一本重い音を立てて床に落ちた。
「ぬう、ニンゲン如きがわらわの腕を落とすとな? 良い業物じゃのう」
腕の一本くらいは大したことなどないのか、魔物は口の端をこれでもかと吊り上げ、余裕綽々に邪悪な笑みを見せた。
それもそのはず、床の腕がくん、と糸に引っ張り上げられたかと思えば元の通り一本の腕になっている。
「ほ、ほ、ほ。震えておるくせわらわに歯向かうとは……。その無謀さに免じて殺さずにおいてやろうではないか。貴様の大切なヒトの子を貰い受けることじゃしのう?」
魔物の口からだらりと長い舌がまろび出た。その舌がアンヘリタの肌を舐めようとする。――が。
「アンヘリタを返せ。切り落とすぞ」
一介の商人とは思えぬ跳躍でもってレジェスは再び魔物に切りかかった。
しかし、魔物はアンヘリタを伴って窓際にまで大きく交代する。
「おお怖い怖い。たかだかヒトの子一匹、そう目くじらを立てることもなかろうに。
わらわとて勇者などに目を付けられたくはないでのう。美肌の湯を堪能すればすぐさま消える故、そう怒るでないわ」
「美肌の湯だと? そんなものこの街にはないし、あったとしても独りで入ってろ」
「ほ、ほ、ほ。じゃから作るのではないか」
すう、と魔物の指が震えるアンヘリタの首筋をなぞる。
「選りすぐったヒトの子らの血で湯を張り、それに浸かれば我が肌も百やそこらは若返るじゃろう」
レジェスは怒りで眼前が真っ赤に染まると初めて知った。
剣を握った手が恐怖とは違うものでぶるぶると震える。
「安心するがよい。わらわはきちんと礼節を持つ者故に、搾りかすもちゃあんと残さず食ろうてやろうなあ。じゃからの?
見逃せ」
この世にこんなに醜悪な笑みがあるのだと、レジェスは初めて知った。
商人に必要なものは商機を見極める冷静さだと骨の髄まで分かっていたはずの己が、後先考えずに飛び出すような人間だと、レジェスは初めて知った。
「見逃すわけねえだろうがあ!!!」
沸き上がる怒りに任せて、レジェスは魔物に踊りかかった。
渾身の斬撃はしかし、実に軽々と防がれる。容易く剣を奪われ、レジェスは床に叩きつけられた。
「先程はたかがニンゲンと侮ったが故に遅れを取ったがのう、もう油断はせぬぞ?」
「がはっ……!」
「旦那様……!」
アンヘリタの悲痛な叫びが部屋に響き渡る。
「おまえの狙いは私なのでしょう?! さっさと連れて行ったらどう?! 旦那様には手を出さないで!」
「おうおう、殊勝な心がけじゃのう。どうじゃ? こやつはこう言っとるんじゃ、さっさと諦めんか?
良いではないか、ヒトの子など他に代わりはいくらでもいよう?」
アンヘリタは魔物の言葉に俯き、唇を噛んだ。
そうだ、自分の代わりなどいくらでもいる。アンヘリタの財力であれば花街の店を一件丸ごと買い上げることだって可能だろう。
アンヘリタの妻は、隣にいるのはなにも自分でなくとも――
「ふざけるな!!」
諦観に眼を閉じようとしたアンヘリタを叱るようなレジェスの叫びがアンヘリタの鼓膜を激しく震わせた。
「アンヘリタは俺の唯一だ!!」
絨毯に爪を立て、レジェスが咆哮した。
ふらつきながらも両の足で立ち上がり、視線は鋭く魔物を睨みつけ、その眼の中には闘志が爛々と燃え上がっていた。
「ほ、ほ、ほお。やる気だけはあるようじゃのう。どこまでその勢いが続くやら――」
「アンヘリタ」
魔物の挑発を無いものとして、レジェスはアンヘリタだけを見た。
魔物に向けていた鋭い眼光がまるで春の日差しのような柔らかさに変わり、声もアンヘリタを安心させるだけのものになる。
「大丈夫、必ず君を助け出す。どこにも行かせやしないさ。
――この命に代えたって」
その瞬間、両親が生きていた頃住んでいた町で、一緒に時を過ごした幼馴染の面影をアンヘリタは見た。
アンヘリタの口から思わず幼馴染の名前がこぼれる。
「レジェス……?」
初めて自分の名を呼んだアンヘリタにレジェスが驚いたように眼を見開く。
そんな二人に構わず魔物が耳障りな笑い声を立てる。
「ほ、ほ、ほ、ほおお。そのちっぽけな命と引き換えにでもすればわらわを殺せるとは、思い上がっておるようじゃのう。武器もないのに、どうやって――!!」
レジェスを嘲っていた魔物が急に顔色を変じて窓の外を睨む。
「この強大な気配――! 勇者か?! 貴様ら、勇者を呼んだのか?!」
魔物が動揺した隙を逃さず、アンヘリタは緩んだ拘束から逃げ出した。転がるように駆けてきたアンヘリタをレジェスはしっかりと抱きとめた。
だが、魔物のほうはもう二人に構う余裕などないようだった。
「くそっ! くそっ! 近付いてきよる! わらわの存在を察知しておる! せっかくの美肌の湯が、若返りの湯が!
くそうっ! じゃが死んでは元も子もない!!」
発狂したように喚き散らす魔物は、その姿を夕闇の中へと消した。
残された者達が呆けるほどにあっさりと。
ややあって、屋敷の外からは騒がしい声が聞こえたかと思えば、次第に遠ざかっていき、そのうち完全な静寂が訪れた。
勇者に魔物が討ち取られたのだろうか。
せめて窓から確認するため、立ち上がろうとしたアンヘリタの動きを制限する腕があった。レジェスのものだ。
「アンヘリタ……アンヘリタ……無事か……どこもケガはしていないか……」
レジェスは半ばうわ言のようにアンヘリタの名前を繰り返し呼ぶ。全身が見てわかるほどに震えて、レジェスの顔はこれ以上ないほど青ざめていた。
それでもアンヘリタを安心させようとか、精一杯の笑顔を浮かべようとしている。
そんなレジェスを見て、アンヘリタは自分の体も震えていることにようやく気が付いた。
とんでもなく恐ろしい目にあったのだと今更ながらに理解して、そんな恐ろしい魔物からレジェスが命をかけて自分を助けだそうとしてくれたのだと、あとからあとから涙が溢れて止まらなくなった。
「アンヘリタ?! やはりどこかケガを?! い、医者を! すぐに呼んで……!」
「いいえ、いいえ……。これは嬉し涙です、レジェス様……」
泡を食って医者を呼びに行こうとするレジェスを今度はアンヘリタが制して、その胸に顔を埋める。
「すぐ止まりますから……。もう少しこのまま……」
そばにいてください、とアンヘリタはレジェスにその身を寄せた。
＊＊＊
「くあー――――!! キくぅー――――!!」
「両片思い最高ー――――――!!」
魔物による拉致監禁事件が解決した街から遠く離れた洞窟にて。
ひとりと一頭が酒宴を開いていた。
もちろんヤルミルとティマニマである。
レジェスとアンヘリタの進展を確認したティマニマは勇者に恐れをなした魔物の演技をして街を離れ、ヤルミルはそのあとを追うため、という体で街を離れた。
人目のない郊外で魔物に追い付き、これを討伐した魔石を街に持ち帰り、捕まっていた人たちも無事に解放、これにて連続拉致監禁魔物事件は一件落着した訳である。
実際は街の外で落ち合い、ティマニマは人間に擬態し宴会会場へ一足先に向かい、ヤルミルは事前に用意していた魔石を持って街に戻った。
ヤルミルは事件解決のお礼として、少しばかりの金品と上等な酒を一樽もらって旅立ち、ティマニマと落ち合ったのである。
「ああー～～、おしかぷの幸せを感じながら飲む祝い酒は格別なのじゃー～～。やめられぬ～とめられぬ～」
「同じく～～。こんなに美味い祝い酒が他にあるかってんだ～～。最高～～至上～～」
「「乾杯!!」」
何度目になるかも忘れるほどに杯を打ち付けあったひとりと一頭は赤ら顔、ろれつの回らなくなった口でそれでも感想を言い合う。
「もうほんと、レジェス殿とアンヘリタ殿のやりとりが最高でぇ、生で見られてよかったあ～。わたしさあ、あやうく演技そっちのけで笑い出しちゃうところでさあ～」
「生で見られるのは敵役の良いところだよな～。いよっ! 最高の障害! 名誉アラクネ!」
「いやあ、それほどでも～、でへへ。あるんだけどぉ～」
「うんうん、さすがさすが。んでさあ、レジェス殿とアンヘリタ殿も最高だったけどぉ、他の人達も最高だったぜぇ。ティマニマのおかげで他の人たちの最高エピまで聞けたのマジ最高ォ～～」
「うむうむ。魔術を研鑽し、己の複眼を使った使い魔を使役できるようになって良かったわい。一度に一組のおしかぷしか応援できんようではアラクネの名が廃るからの～」
「録音機能とか録画機能とかつかないかな～。最高エピは何度でも聞き返したいぜ～」
「それな～～」
洞窟にいる酔っ払い達に突っ込む者など誰もいなかったので、ひとりと一頭はそのまま朝を迎えて、気力が尽きて、気絶するまでおしかぷについて存分に語り合うのだった。
