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第三章「実況令嬢」

人というのは、噂が好きな生き物らしい。

貴族会議の翌日から、街の様子が変わった。

変わった、というより——騒がしくなった。

父の屋敷は王都の中心部から少し離れた区画にある。

普段であれば、朝の通りは商人が荷車を引き、子どもたちが走り回るくらいの、のどかな風景だ。

ところが翌朝、私が窓から外を眺めると、屋敷の門の前に人だかりができていた。

『おっとここで屋敷前に野次馬集結！　実況令嬢の人気、早くも沸点に達しつつあります！』

「沸点はやめてくださいませ……」

私は窓から慌てて顔を引っ込めた。

しかし遅かった。

門の外から、わあっという歓声が上がった。

どうやら窓に現れた私の顔が見えたらしい。

リナが飛んできた。

「お嬢様！　今日も朝から人が来ておりまして、もうすでに昨日の倍は……」

「倍」

「倍どころか三倍かもしれません」

私はそっと額に手を当てた。

昨日の朝刊が一面だったのだから、当然といえば当然かもしれない。

だが当然だとわかっていても、心の準備というものが追いつかなかった。

朝食を終えて居間へ移ると、父が新聞を三紙並べてテーブルに置いていた。

「全紙に出ている」

父の言葉は短い。

私は三紙を順番に手に取った。

王都の大手紙『王都朝報』には『実況令嬢、貴族の腐敗を一刀両断』とある。

中規模の『市民の声』には『神託か、魔術か——謎の実況声の正体』という見出し。

そして夕刊系の読み物紙『社交界通信』に至っては、一面に私の似顔絵まで描かれていた。

似顔絵は、まあ、上手かった。

上手かったが、頭上に音符のような波線が描いてあり、そこから「前代未聞のやらかし」という文字が出ていた。

私の似顔絵から出ている言葉がそれだった。

『おっと似顔絵付きで掲載！　画力も高く好意的な描写です！　キャラクター人気、うなぎ登りの予感がします！』

「うなぎ登りにならなくていいんですの……」

父が静かに紅茶を飲んだ。

何も言わなかった。

優しさなのか諦めなのか、判別がつかない沈黙だった。

◆

問題は、外出しなければならない用事があったことだ。

父の遠縁にあたるフォルスター子爵家への挨拶回りが、以前から予定されていた。

婚約破棄という事態を受けて先方から「ご心配しております、ぜひ顔を見せに」という手紙が届いていたため、断るわけにもいかない。

馬車で出かけることにした。

できるだけ目立たないよう、地味な外套を羽織った。

帽子も深めにかぶった。

『おっとここで変装を試みるミレイユ嬢！　しかし伯爵令嬢の所作と美貌は隠しきれません！　むしろ地味な服装が品の良さを際立たせているというジレンマ！』

「黙ってくれたら隠せますのに……！」

馬車に乗り込む前から、すでに通りの人々がこちらを見始めていた。

実況の声が聞こえているのだろう。

一人が気づき、二人が振り返り、あっという間に人垣ができた。

「実況令嬢だ！」

「本物だ、本物がいる！」

「おい昨日の新聞の！」

嬉しそうな声だった。

害意はないとわかった。

わかったうえで、私の顔は盛大に赤くなった。

恥ずかしいというのとも少し違う。

ただひたすら、穴を掘って埋まりたい気持ちだった。

馬車がゆっくりと動き出した。

人々が手を振っている。

私は窓の外を向かないようにしながら、背もたれに深く沈み込んだ。

◆

フォルスター子爵邸に着くと、子爵夫人が玄関まで出迎えてくれた。

五十代の、丸みのある笑顔が印象的な女性だ。

「まあミレイユちゃん！　大変だったわねえ、アルベルト殿下ったら本当に失礼な!　でもね、あの実況は痛快だったわよ?　うちの旦那なんか朝刊を読んで笑い転げてたんだから」

子爵夫人は私の両手をぎゅっと握った。

笑顔が本物だとわかったので、少しだけ肩の力が抜けた。

「お気遣いいただき、ありがとうございます。ただ……あの実況は、わたくし自身にも止め方が」

「止めなくていいわよ！　むしろ続けて!」

「は」

「だって昨日の貴族会議でしょ?　宰相があんなものを隠し持っていたなんて、庶民には絶対知らされなかったわよ?　あなたのおかげで明るみに出たんだもの」

子爵夫人の言葉に、私は少し黙った。

確かに——という気持ちと、だからといって——という気持ちが、胸の中で半々にせめぎ合った。

『おっとここでフォルスター子爵夫人、主人公に対して力強い肯定を送りました！　ミレイユ嬢、意外にもこれが初めての全肯定に動揺しております！　照れているのかもしれません！』

「動揺などして……少しはしておりますわ」

子爵夫人が声を立てて笑った。

さっぱりとした笑い声だった。

◆

帰り道、馬車の窓から街を眺めながら、私はぼんやり考えた。

実況令嬢。

その呼び名が嫌いかと聞かれれば、嫌いだと答える。

恥ずかしいし、望んだものではないし、毎朝起きるたびにまだ続いているという現実に打ちのめされる。

でも。

宰相が隠していたものが、表に出た。

誰も知らなかったことが、明らかになった。

それは確かに起きたことだった。

『おっと主人公、少しだけ前向きな思考が生まれました！　成長の兆しです！　しかし次の瞬間に「でも恥ずかしいものは恥ずかしい」という気持ちが押し返してきました！　正直です！』

「……正直なのは認めますわ」

馬車が王都の大通りを抜けるとき、一枚の立て看板が目に入った。

どこかの印刷屋が作ったらしい。

木の板に大きく書いてある。

『本日の実況令嬢情報・入荷しました』

新聞の号外らしきものが、その脇に山積みにされていた。

それを買おうと人々が列を作っていた。

私は窓から目を離した。

◆

一方で、王太子アルベルト殿下の状況は——という話が、翌日の新聞に掲載されていた。

リナが持ってきた『社交界通信』の第三面に、小さな記事があった。

『王太子殿下、支持率急落——先週比で四割減との試算も』

私は記事を三回読んだ。

三回読んでも内容は変わらなかった。

『おっとここで元婚約者の現状が判明！　舞踏会での婚約破棄宣言が完全に裏目に出ております！　証拠なしの断罪は印象が悪すぎた模様！　自業自得という言葉がこれほど似合う状況もそうそうありません！』

「……自業自得は、否定しませんが」

否定はしない。

しないけれど、口に出すのは少し気が引けた。

私は意地悪な人間ではないつもりだ。

なのに心の声はわりと容赦なく正確で、それがそのまま外に出てしまうのだから、どうにも取り繕いようがない。

記事にはさらに続きがあった。

殿下が先日の舞踏会後、例の赤いドレスの令嬢——リディア・コーネル男爵令嬢と公の場で並んで歩いたことが目撃されており、新たな婚約候補として注目されているという。

『おっとリディア・コーネル嬢、次の婚約候補として急浮上！　赤いドレスが印象的だった、あの令嬢ですね！　なお主人公は今この瞬間、怒りよりも「ああやっぱり」という納得が七割を占めております！』

「七割は……正確ですわね」

三年間の婚約期間で、私はなんとなく気づいていた。

殿下には「華やかな女性」への憧れがあり、それは私に向けられていなかった、ということを。

だから怒りよりも納得が先に来る。

それが少し、悲しかった。

『なお残りの三割は、やっぱり少し悲しい、という感情で構成されています』

「……言わなくていいんですのよ、そこまで」

声に出すつもりはなかったのに、出てしまった。

リナが部屋の隅で、そっと目を拭くような仕草をした。

私は見なかったことにした。

その夜、私は文机に向かって日記を書いた。

書くことで、少し整理がつく気がした。

心の声は外に流れてしまうけれど、文字なら誰にも届かない。

それが今の私の、唯一の逃げ場だった。

ペンを走らせながら、ふと思う。

この実況という力は、いったい何なのだろう。

なぜ突然目覚めたのか。

なぜ止まらないのか。

どこまで続くのか。

何もわからない。

わからないまま、今日も夜が更けていく。

『本日の実況、以上でございます。明日もミレイユ嬢の実況にご期待ください』

「期待していただかなくて結構ですわ」

私はペンを置いた。

窓の外、王都の夜空に星が出ていた。

静かな夜だった。

頭の上の声だけが、少しも静かでなかった。