婚約破棄された瞬間、“心の実況”が全国に流れ始めました ～「おっと王太子、ここで致命的失言ー！」じゃありませんわ！～

第十三章「実況VS陰謀」

ラーゼン結社の動きが、急速に活発になった。

誘拐未遂から二週間が経ち、クロード卿率いる騎士団の調査が進む中で、組織の全容が少しずつ明らかになっていった。

構成員は王国内だけで三十名以上。

資金源は複数の貴族家からの迂回献金。

そして首謀者は——王都に潜伏している、と。

「首謀者の名前は、ドラクス・ハイン。元王宮魔術師です」

クロード卿が、父の書斎で報告した。

私とクロード卿、父、そして騎士団の副団長セバスチャン・ルードが集まっていた。

「元王宮魔術師、とは」

「七年前に研究倫理違反で追放された人物です。古代能力の研究に没頭するあまり、人体実験に近いことをしていたと記録にあります」

「……それが今、わたくしを狙っていると」

「あなたの実況スキルは、古代では最高位の能力とされていた。その研究者が興味を持たないはずがない」

父が静かに言った。

私は少し黙った。

恐ろしい、という感覚はあった。

でもそれより、どこか——落ち着いていた。

以前の自分なら、もっと怯えていたと思う。

でも今は、隣にクロード卿がいて、父がいて、騎士団がいる。

そのことが、確かな重さで胸の中にあった。

「作戦はありますか」

私が聞くと、クロード卿が地図を広げた。

「ハインが潜伏していると思われる場所が、三ヶ所に絞られています。一ヶ所ずつ当たっていきます。ローゼン嬢には——」

「同行させてください」

クロード卿が私を見た。

「危険です」

「わかっています。でも、わたくしの実況が役に立てることがあるかもしれません」

「それは——」

「軍議の時も、そうでしたわ」

彼は少し間を置いた。

副団長のルードが、クロード卿を見た。

父も、黙って私を見た。

クロード卿が、短く息を吐いた。

「……私のそばを離れないこと。指示に従うこと。この二点を守ると約束できますか」

「約束します」

「わかりました」

副団長が、小さくため息をついた。

その顔に「団長がこうなるとは」という色が浮かんでいたが、私は見なかったことにした。

◆

三日後の夜明け前、私たちは動いた。

最初の二ヶ所は空振りだった。

痕跡はあったが、直前に移動した様子だった。

三ヶ所目——王都外縁の廃倉庫地帯へ向かう道すがら、実況が流れた。

『おっと前方、廃倉庫群の配置が思ったより複雑です！　東側の三棟は繋がっていて、地下通路で繋がっている可能性があります！　さらに北側の外れ、一番古い石造りの倉庫——あそこに複数の人の気配があります！　煙突から僅かに煙も出ています！』

クロード卿が即座に手信号を出した。

後ろに続く騎士たちが動きを変えた。

「地下通路がある可能性を頭に入れて進む。ルード、東側を抑えろ」

「了解」

ルード副団長が部下を連れて分かれた。

私はクロード卿の隣で、息を潜めた。

夜明け前の空気は冷たく、霧が低く漂っていた。

廃倉庫が近づくにつれ、実況が続いた。

『北の倉庫、入口付近に二名。武装しています。右側の人物、弓を持っています。左側は剣。ただし左の人物、足元が落ち着かない様子です。緊張しているか、あるいは——何かを聞いているか』

クロード卿が私の腕に手を当て、止まれの合図をした。

「左の人物が内部と連絡している可能性があります」

私がそっと伝えると、彼はうなずいた。

「正面から行かずに、西側から回ります」

部隊が静かに動いた。

西側に回り込む途中——

『おっとここで地面、足元が少し沈んでいます！　この一帯、地下空洞がある可能性！　踏み抜き注意です！　さらに、西側の壁の陰に——伏兵が三名います！　じっと動かずにいます！　気づかれていないと思っているようですが！』

「はい伏兵位置バレてまーす！」

実況の声が夜明け前の廃倉庫街に響いた。

伏兵が、ばっと立ち上がった。

クロード卿の部下たちが即座に動いた。

戦闘が始まった。

私はクロード卿の後ろに下がりながら、実況の声に耳を傾け続けた。

『倉庫内部、騒がしくなっています！　奥から四名が出てこようとしています！　右の扉から来ます！　あ——首謀者のハインと思われる人物、今内部の別ルートで移動し始めました！　地下通路を使おうとしています！　北東の床下、入口があります！』

「ヴァルナー卿！　地下通路の入口が北東の床下にあります！　ハインが逃げようとしています！」

クロード卿が振り返った。

「場所がわかりますか」

「今の実況によれば、北東の角——おそらく古い井戸の跡の近くです」

彼は一瞬考えてから、ルードへ伝令を飛ばした。

◆

結果から言えば、ドラクス・ハインは逃げ切れなかった。

北東の地下通路の出口を、先回りしたルード副団長の部隊が押さえていた。

実況が教えた場所から、地下通路の先を逆算して動いた結果だった。

ハインが地上に出てきた瞬間、騎士たちに囲まれた。

彼は一瞬、抵抗しようとした。

魔術師らしく、手に光が集まり始めた。

その時、実況が静かに告げた。

『ドラクス・ハイン、詠唱を試みようとしています。ただし、長時間の潜伏で体力が落ちています。完成する前に——止められます』

クロード卿が一歩前に出た。

剣を構えた。

ハインの詠唱が止まった。

剣の切先が首元に向いていたからではない。

クロード卿の目を見たからだ、と私には見えた。

あの目は、退けない。

私も、最初にあの目を見た時、そう思った。

ハインが両手を上げた。

◆

拘束が完了した後、夜明けの光が廃倉庫街に差し込んできた。

東の空が、じんわりと橙色に染まっていた。

クロード卿が私のそばに来た。

「怪我はありませんか」

「ありません。……終わりましたね」

「ハインの身柄は確保しました。背後関係の調査はこれからですが、主な脅威は除かれました」

「そうですか」

私は廃倉庫の壁にもたれながら、夜明けの空を見た。

「わたくしの実況が、役に立ちましたか」

「今日の作戦、あなたの実況なしでは成立しませんでした」

きっぱりと言った。

クロード卿の「きっぱり」は、いつも本心だとわかってきていた。

「伏兵の位置、地下通路、ハインの逃走ルート。すべて実況が先に教えてくれた。作戦を組み替える時間を、もらえた」

「……役に立てて、よかったです」

「役に立てた、どころではありません」

彼は私の隣に立ち、同じように空を見た。

ルード副団長が少し離れた場所から、こちらをちらりと見た。

それから素知らぬ顔で別の方向を向いた。

副団長も、察しがいい人だった。

『おっとここで夜明けの廃倉庫街、二人並んで朝焼けを見るという、謎の絵になる場面が生まれました！　周囲の騎士団員も気を遣って距離を置いています！　チームワークが光ります！』

「チームワークの使い方が違いますわ……」

私が呟くと、クロード卿がわずかに笑った。

朝の光が、じわりと広がっていった。

「ヴァルナー卿」

「はい」

「これが終わったら——普通の日が、戻りますか」

「戻ります。ただ」

「ただ?」

「護衛は、続けさせてください」

任務でなくても、という意味が含まれていると、すぐにわかった。

「……お願いします」

私が答えると、彼はうなずいた。

それだけだったが、それで十分だった。

『本日の実況令嬢、大仕事をやり遂げました！　朝焼けがよく似合っています！　これからも続く道が、明るく見えます！』

「続く道が明るく見えるかどうかは、これからしだいですわ」

「続きましょう」

クロード卿が、静かに、でも迷いなく言った。

東の空が、明るくなっていった。