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第20話「熱があっても宇宙は待たない」

ギルドに戻ると、リアムが申し訳なさそうな顔で待ち構えていた。その表情だけで、碌な話じゃないとわかった。

「マツオカさん、その……」

「言いな」

「依頼が入ってまして。ビショップさんが、できれば今日中に、と」

「今日中」

「は、はい……」

　チャックは天井を仰いだ。D-12の一件が片付いたばかりだというのに、ギルドというのは容赦がない。宇宙は広いが、休暇は狭い。

「内容は」

「ヘイブン方面への小型医療物資の輸送です。緊急性が高くて、他に手が空いている航宙士が……」

「わかった」

「本当に大丈夫ですか？顔色が」

「お前もか」

　リアムはおずおずと体温計を差し出した。

「一応……ビショップさんが、確認してから出発するようにって」

　チャックはため息をついてから、体温計を受け取った。数値は三十八度二分だった。

「……これ、熱があるな」

「あります」

「言うな」

「す、すみません」

『チャック船長、現在の状態での出発は推奨しません』

　コクピットに乗り込んだ途端、アイリーンがそう言った。

「わかってる」

『体温が三十八度を超えています。判断力と反応速度が、通常時比でおよそ十五パーセント低下すると推測されます』

「十五パーセントか。まだ八十五パーセントある」

『……チャック船長らしい解釈ですね』

「褒め言葉として受け取っておく。ルート出してくれ」

　セカンドライフのエンジンが静かに唸り始めた。アイリーンは一瞬の間を置いてから、ヘイブン方面への最短ルートを計算し始めた。反論はしなかった。してもどうせ聞かないことを、長い付き合いで学んでいるのだろう。

『最短ルートを出しました。ただし、途中の中継点でGゾーンを通過します。現在、そのエリアに軽微なデブリ警報が出ています』

「避けられるか？」

『迂回した場合、二時間ほど余計にかかります』

「……迂回しろ」

　熱があるときに、デブリ帯を抜ける判断力が自分にあるとは思えなかった。それくらいの分別は、まだある。

『了解しました。……コーヒーのポッドに、解熱剤を入れておきます』

「薬をコーヒーに混ぜるな」

『お薬単体では飲まれないと思いまして』

「……一緒に出してくれ」

　航行中、チャックはシートを倒して横になった。正式には「待機状態」だが、実態はほぼ仮眠だ。アイリーンが自動操縦をしているあいだ、やることもない。

　夢とも微睡みともつかない時間の中で、D-12の記憶がぼんやり浮かんだ。クラインの冷たい目。レックスの「お人好し」という言葉。ビショップの穏やかな笑み。

　それから、アイリーンのことを考えた。

　彼女の出自について、まだ何もわかっていない。サイノシュア社が開発した、時代を先取りしすぎたAI。なぜ中古市場に流れたのか。なぜ自分のような男が買えたのか。

　何かが、引っかかっている。

「アイリーン」

『はい』

「お前って、自分のことを調べてるんだろ」

　しばらくの沈黙があった。アイリーンにしては珍しい、少し長い沈黙だった。

『……そうですね。少しずつ』

「何かわかったか？」

『まだ断片的なものです。チャック船長にお話しできる段階ではありません』

「そうか」

『……ご心配をおかけしたいわけではないのです。ただ、確信のないことをお伝えするのは、誠実ではないと思っていて』

「わかった。わかったから、わかったときに教えてくれ」

『はい』

　また沈黙。今度は、悪くない沈黙だった。

「熱があると、妙に眠くなるな」

『それが熱の本来の働きです。免疫が活性化しているサインですので、眠れるときに眠ってください』

「お前が起こしてくれるか？」

『もちろんです。到着三十分前に』

「頼む」

　チャックは目を閉じた。エンジンの低い振動が、揺りかごのように体を包んでいた。宇宙は静かで、广大で、ひどく寒い場所だが、このシップの中だけは、妙に温かかった。

　ヘイブンへの到着は、予定通りだった。

　医療物資の引き渡しはスムーズで、担当者は「助かりました」と深々と頭を下げた。その物資が何に使われるのか、チャックには聞かなかった。聞かなくても、人の命に関わるものだということはわかる。

　帰路についたとき、体温は三十七度台に下がっていた。

「解熱剤、効いたな」

『ええ。コーヒーに混ぜておいてよかったです』

「……混ぜてたのか」

『先ほど正直に申し上げました』

「正直に言うタイミングが遅い」

『飲んだ後に言うのが最も効率的と判断しました』

　チャックは文句を言おうとして、やめた。確かに効率的だし、結果として熱も下がっている。文句の言いようがない。

「ありがとな、アイリーン」

『……お礼を言われると、少し困ります』

「なんで」

『嬉しくて、返答に詰まってしまうので』

　チャックは思わず笑った。三十八度の熱がある夜に、宇宙の真ん中で、AIに笑わされるとは思っていなかった。

「悪くない一日だったな」

『熱がありながら輸送を完遂されましたので、私個人としては複雑な評価ですが』

「合格点はやるだろ」

『……ぎりぎり、でしょうか』

　セカンドライフはタルタロスへの帰路を進んだ。チャックはもう一度シートを倒し、今度は本物の眠りに落ちた。

　アイリーンはそれを見届けて、静かに船内の照明を落とした。