7/7

第7話

大坂の町。

西日本の米が集まる場所。米は貨幣と同等の扱いを受けるため、ここは自然と商業の中心地となる。

賑やかな雑踏に、皆がワクワクする。

小鈴が言う。

「シャーロット様。ここはシャーロット弁の聖地ですよ」

「せやな！関西弁の聖地や！あたしのアイデンティティがここにある。あ、あかんっ。テンション爆上がりやわ。ウヒョー！」

「ふふふ」

千代姫が言う。

「大坂は天下の台所と言われておりますよ」

「食えっちゅうんか？食えっちゅうんか？」

「ふふふ」

シャーロットが感極まる。

「ああっ！もう辛抱たまらん！あたしの関西弁で、大坂の皆さんに話しかけてくるわー。ほな！」

千代姫一行はニコニコとシャーロットを見守る。

向こうでシャーロットが町人に話しかける。

「兄ちゃんまいど！儲かりまっか！」

「え？いや、何ですか？」

「儲かりまっかー？」

「なんで売上の事をあなたに言わなきゃならないんですか」

「なんやなんやノリが悪いなぁ！儲かりまっか言うたらぼちぼちでんなぁちゃうんかーい。おっ！おっちゃん、おいしそうなせんべいやな！これおいくら万両？」

「は？見ての通り20銭だが…」

「なんでやねーん！そのまんまかーい！まあええわ、ありがと万両！！おっ、子犬を発見！お姉ちゃん、あれチャウチャウちゃう？」

「ヒィィィ」

「ええ！？に、逃げんでもええやん…あれ？なんかテンションが違わへんかな、なんか、さ…」

シャーロットがうつむき、つぶやく。

「おっかしいなぁ。なんでこうなってしまったんやろうか。あれ？目から塩っぱい汁が出てきたわ。なんやろなぁコレ…」

誰かがシャーロットの肩を叩いた。

振り返ると、槍花がいた。

「シャーロット…」

「な、なんや。あたしを笑いに来たんか？不審者扱いしに来たんか？」

「あの子犬はだな…ちゃうちゃう。チャウチャウちゃう」

「ブワッ！槍花ぁ～！あたし今キツイんやぁ。イタイ！心がイタイ！」

「ええんやで！ええんやで！泣いてええんやで」

そして一行は宿へ到着する。

千代姫と小鈴が宿に残り、他のメンバーは大坂観光へ出かける。

宿で小鈴が言う。

「では姫様。お仕事の話をしてよろしいですか」

「はいどうぞ」

「江戸からの指令です。ここ大坂の町では、粗悪薬の販売が問題となっております。一度飲むと元気になりますが、依存性があり、やがて体を壊し廃人となる恐ろしい薬です。大阪城代も血眼になり犯人を摘発しようとしていますが、一向に犯人がつかまらないとのこと」

「ええと、つまりその犯人を探すの？この大坂の町で？」

「はい。しかし期限はあります。二月後に江戸から調査人員が派遣される予定です。例え見つけらなくても、我々の期限はそれまでです」

千代姫がため息をつく。

「ズバリ、神器府総年寄の差し金？」

「そうです。総年寄としては、村田蔵五と楠本イネ子を自分の駒にしたいのだと思います。いずれペンドラゴン様を迎える使者をここへ寄越し、一緒に蔵五君達を江戸に運ぼうという策略かと」

「うーん、まさかそう来るとはねぇ。で、小鈴さんはどうすべきだと考えてるの？」

小鈴が背をピンと伸ばして言う。

「正面突破です！かくなるうえは、早急に犯人を見つけるしかないかと」

千代姫は破顔一笑する。

「ふふふ。かっこいいじゃない。よし、私にできる事があれば何でも言って」

「では。まずは地道な聞き込みしか手はないかと存じます。私は単独で動きます。姫様は槍花と２人で聞き込みをお願いします。蔵五くんといね子ちゃんは、ペンドラゴン様とシャーロット様の相手をしてもらいましょう」

「かしこまりました。小鈴さんの下知に従いますよ」

小鈴は闇雲に聞き込みを始める。

この人人々の大坂の町で、まさか聞き込み程度で犯人を見つけられるはずがない。しかし、他にできる方法もない。ならば、やるしかない。

一日歩き回り、成果はゼロだった。

肩を落として宿に戻り、千代姫に愚痴る。

「姫様、偉そうなことを申し上げましたが…やはり、大海に落とした一粒の石を探すようなものかと」

千代姫が笑う。

「ふふふ。できることをやる。それでいいじゃないですか。結果は二の次ですよ」

「すいません…」

翌日も徒労に終わる。そして、翌々日も同じく。

小鈴は重い足取りで宿に戻った。

宿では、シャーロットがペンドラゴンから説教をされていた。

「ペラペラペラ（怒）！」

「すんません…」

「ペラペラペラ（怒）！」

「ほんま、すんません」

小鈴が千代姫に聞く。

「何があったのですか？」

「シャーロット様が宿を抜け出して賭博場に行ったみたいですね。旅の予算を使い込んだみたいよ」

そうこうしているうちに、説教が終わった。

解放されたシャーロットが小鈴に近寄ってくる。

「おかえり〜。仕事は順調か？」

先程まで説教をされていたのに、すぐに屈託がなくなったシャーロットの態度。小鈴は思わず笑ってしまう。

「ふふふ。全然だめですよ。まあ、地道にやるしかないですね」

「へっへっへ。実はな、薬の売人を紹介してもらえる事になったで」

小梅がキョトンとする。

「…はい？」

「賭場でや。ただでさえ異国人で目立つのに、更に金をわんさか使ったったからな。チンピラが寄ってきて、わざとらしく薬の売人と会える場所を教えてくれたわ」

「そ、そのチンピラは？」

「一見客らしくて、そいつの情報は手に入らんかった。尾行したかったけど、あたしは目立つからなぁ。これが限界や」

小鈴が呆然とする。

「シャーロット様、すごい…」

シャーロットが得意気に言う。

「明日の夕方に約束を取り付けたで。太鼓橋の前で、赤い手ぬぐいを頭に巻いて立っておいてくれ、との事や。さて、賭けで負けた代金は、姫さんに請求してええか？」

「もちろんです！色を付けてお支払いします」

「がっはっは」

翌日の夕方。

太鼓橋にて、シャーロットが赤い手ぬぐいを頭に巻き立つ。

遠くで他のメンバーがその様子を見守る。しかし、いくら待っても売人はやって来ない。

小鈴が言う。

「姫様…お金欲しさの、シャーロット様の嘘だった可能性もありますよね」

「…大いにありますね」

２人でペンドラゴンを見る。

視線に気づいたペンドラゴンが自信満々に答える。

「ノープロブレム！」

言葉は通じないが、小鈴の不安は通じていた。

そして、それに対する答えは、ペンドラゴンのシャーロットへの信頼だった。

千代姫が言う。

「小鈴さん、シャーロット様を信じましょう」

「はい！」

「それしか出来ることはないですしね…」

「ですね…」

その時、シャーロットが動いた。

ひとり団子屋に移動する。

みんなが息をのみ注目する。

シャーロットは団子を買う。そして、おいしそうに食べる。店主にゲラゲラ笑いながら話しかけるが、店主から無視されている。

小鈴が言う。

「姫様…シャーロット様は飽きて来ていますよね」

「そうですね」

「オウ…」

店主に相手をされないシャーロットが橋に戻り、泣きながらひとり団子をかじる。

そこに、ひとりの男の町人がシャーロットに話しかける。

少しして、２人が何かを交換する。シャーロットが手ぬぐいを頭から外す。見事な金髪が光に輝いた。

こちらを見るシャーロットはドヤ顔だった。

「姫様！合図です！」

「みんな！いきますよ！」

ここからは千代姫一行の出番だった。

ペンドラゴンチームは日本人への危害を禁じられている。その為、手出しは出来ない。

千代姫一行が走り出す。気付いた売人はぎょっとして駆け出す。中年の男だった。そして、古着屋に飛び込む。

千代姫一行が古着屋に到着し、突入する。

しかし、そこには売人がいなかった。

店主と中年の女が会話をしているだけだった。逃げた男の姿はない。

それに動じる様子もなく、小鈴が言う。

「失礼します。いまここに、中年の男が来ませんでしたか？」

店主達は不思議そうに顔を見合わせる。

「ええと、何の話でしょうか」

「私共には、さっぱり…」

小鈴がにやりと笑う。

「わざとらしいですね。姫様、お願いします」

「わかりました」

千代姫が２人を睨みつける。途端に、中年の女の容姿が変化する。一瞬にして美しい少女の姿に変わる。

小鈴が叫ぶ。

「槍花は店主を確保して！私は少女を確保する！」

「まかせろ！」

槍花が一瞬で店主を確保する。

一方、少女が走り出す。小鈴に体当たりをして吹き飛ばし、外に出る。

そこにいたのはシャーロットだった。

「おっと、滑って転んだー」

わざとらしく売人少女を巻き添えにして転ぶ。腕をつかみ逃げられないようにする。

「お嬢ちゃん、大丈夫か！」

「離して！私が捕まったらお母さんが…！」

千代姫が言う。

「シャーロット様、その少女をお願いできますか？」

「了解やでー。捕まえとくわ」

「さて。小鈴さん、大手柄ね。怪我はない？」

小鈴が答える。

「大丈夫です。ちょっと足をひねりましたが…」

千代姫が驚く。

「ええ！？なんですって！それは大変！」

「いえ、全然大したことじゃないですってば。姫様は心配しすぎ…」

「蔵五さん！いね子さん！例のやつを」

「…へ？」

「早く！気力を小鈴さんに注ぎ込むのです。小梅さんを助けないと」

「え？…イヤぁぁぁ」

蔵五がいね子に言う。

「いね子ちゃん、今回はやりすぎないでよ」

「はい（ニチャア）」

蔵五がため息をつく。

「…小鈴様、では行きます」

「だめっ！やめてっ！お姉ちゃん助けてー」

「姫様の命令なので…すいません」

「ヒィィィ。お姉ちゃーん！や、やめ…え？何この温かい力は⋯全身がほどけていく⋯お？おおお？おおおおお」

「いね子ちゃん、そろそろ手を離して！」

「おおおおお♡」

「いね子ちゃん…」

「おおおおお♡」

「ヒィィィ！」

その光景を見て、槍花とシャーロットがビクビクと怯える。

千代姫がつぶやく。

「すまし顔の小鈴があんなアホな顔をして悦んで…ああ、楽しいっ」

そこに、ペンドラゴンがハアハアしながら千代姫に握手を求める。

「エクセレント！」

「ふふふ」

固い握手をする。そこに小鈴が訴える。

「おおおおお♡姫様ぁ…こ、壊れちゃうよぉ」

「あら、いけない」

千代姫が蔵五を睨みつける。気力が霧散し、いね子の手が離れる。

ツヤツヤになったいね子と小鈴が倒れビクンビクンする。

「さて、次は…」

シャーロットが捕まえている売人少女の元へ歩く。

シャーロットがビクッとなる。

「ビクッ！？姫さん、次はあたしか？あたしをメスにするんか！？」

「いえいえ、違います。ご安心ください」

姫がしゃがみ、売人少女と会話を始める。

「お嬢さんは豪傑ですね。変装の」

「…はい、そうです」

「先ほど、お母さんがどうこうと言ってましたね？どういうことですか？」

「お、お母さんが病気で…言うことを聞かないと、高価な薬を貰えなくて」

「なるほど、弱みを握られていたと。ところで何を売らされていたか分かってますか？」

「分かりません。教えてくれなかったから…」

姫は頷く。

「お嬢さん、私に雇われなさい。お母様の病は治して差し上げます」

「え？治すって？どうやって？」

「…あの力を使います」

千代姫の視線が、ビクンビクンしているいね子と小鈴に向く。

売人少女が怯える。

「…い、嫌ぁ」

「治りますよ？」

「ううう。分かりました」

千代姫が言う。

「さて、お嬢さんのお名前は？」

「き、絹です」

「よろしい。ではお絹さんの身柄は私が預かります。悪いようにしませんよ。いかがなさいますか？」

「はい…従います」

小鈴が放心状態でつぶやく。

「ら、らめぇ…」