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吸血鬼と罪悪感

イルザーク視点です。

新しい魔王《あるじ》はどうにも奇妙である、とイルザークは思った。

あの時、突如膨れ上がった黒ずんだ闇の魔力を追えば、そこにいたのはまだ幼い、子供といえる年の人間だった。

驚きこそしたが、人間が魔王になった例が無いわけでもなかった。

それに、最初その瞳を見たとき、大河もまた人間に強い恨みを持っているのだろうと確信した。それほどに荒んだ瞳だったのだ。

……だが、実際に話してみれば、その言動には、戦を知らぬ子供のような無邪気さと純粋さが見え隠れしていた。

これまでの魔王とはまるで違う、のである。

真名のことも知らぬ、そしてそれを隠そうとしないあたり、弱さを見せることにも抵抗が無いようだった。

それでいて、

「よくぞいらっしゃいました、我らが王よ」

「ああ、今来た。我が部下よ」

彼は確かに、王なのである。

どう接していいか分からない、というのが、イルザークの本音だった。

その彼を魔王のための部屋へと案内すべく、イルザークと大河は、魔王城の長い廊下を歩いていた。

「あまり、驚かれないのですね」

「何がだ？」

「いえ、魔王陛下は別の世界にいらっしゃったということですので、てっきり、我らのような魔族の姿には驚かれるのではと、そう思ったのですが……」

「ああ」

そう言われると不思議だな、と大河は呟く様に言った。

「まぁ、心が今はかなり麻痺しているようだから、それもあるんだろうな」

「心が、麻痺、ですか」

神経を麻痺させる魔法というのは聞いたことがあるが心をとは……とイルザークが真剣に考え始めたので、大河は思わず苦笑した。

「別に、魔法のせいじゃない。ただ……裏切られて、心の針みたいなのがどっかにぶっ飛んだんだろうな」

「裏切られて」

「ああ。人間に——この言い方は随分奇妙な気がするが——裏切られたんだよ、俺は。

特に、同じ世界から来た唯一の人間にな」

「なっ」

「あんまり怒ったことはなかったが……というか、怒ったことがなかったせいか。多分怒りの神経を焼き切ってしまったに違いない」

「……」

イルザークは言葉に詰まった。

それは、自分たちが召喚に失敗したことが原因でもあるのだ。

責める言葉も覚悟したが、大河の口から出たのは、むしろ真逆の言葉だった。

「だからこそ、お前の言った、魔族は王を裏切らないというのは何より嬉しかった。怯えなかったのだって、大きな理由はそちらかもしれないな」

「あ、有り難きお言葉！」

イルザークが勢い良く頭を下げれば、大河は大袈裟だと笑った。

これだ、とイルザークは思う。

この無邪気な笑いこそが、最も自分がやりづらいと思うものだと。

「いいから、頭をあげろよ」

「はい」

言われるままに、ゆっくりと頭を上げれば、そこがほぼちょうど、魔王の部屋の前だった。

「あの、魔王陛下」

「ん？」

「こちらの部屋でございます」

「ああ、ここか」

イルザークが扉をあければ、少し薄暗いものの、いい家具を集め綺麗に整えた部屋だった。

大河の表情を伺うイルザークだったが、彼はどこかボンヤリと部屋を見回していた。

挙句に、

「なぁ、魔族と人間って、かなり生活レベル……生活水準が違うのか？」

なんて質問をしてくるのだった。イルザークの、

「いえ、そんなことはございませんが」

という答えにも、そうか、とただ返すばかりだった。

それから、しばらく部屋の様子を眺めていた大河だが、ふと、

「……休みたい。一人にしてくれないか」

と言った。

先ほどの質問の意味を尋ねたい気持ちはあったが、無理やりに聞くわけにもいかず、イルザークは失礼します、と一礼して部屋を出たのだった。

深夜。

吸血鬼らしく庭を歩いていたイルザークだが、突然、上から声をかけられた。

「何(にゃに)眉寄せてんのさ」

「猫又《ケットシー》」

「そ、可愛い子猫ちゃんこと、ネルンちゃんだにゃ」

ストンと、猫の耳と尻尾を揺らした勝気そうな少女が木の上から降りてきた。

猫というだけあって、その身のこなしはずいぶんと軽やかである。

「で、どうだったの、新しい魔王サマ」

「……何とも形容しがたいですね」

「へぇ？」

尻尾の影がユラユラと動く。

「あの方は、何というか、今までの魔王とは違いすぎるのですよ」

「それはいい意味？悪い意味？」

「……恐らく、良い意味かと思います」

「それは何(にゃん)で？」

何故と聞かれると、どうも困るのだが、とイルザークは内心で呟く。

「人間でありながら、幼き王でありながら、あの王は魔族をきっと導く王になるような、そんな予感がするのです。そう、先々代のような——」

「ふぅん」

ネルンは愉快そうに笑った。

「先々代どころか、先代の様にならな(にゃ)いって言う保証も無(にゃ)いけどにゃ？」

「その話は……」

「蒸し返すなって言いたいのかにゃ？でも、魔王サマには話さない方がいいかもしれな(にゃ)いがにゃ」

「……ええ」

裏切らない、とは言った。

しかし、嘘を付かないとも隠し事をしないとも言っていないのだ。

そう自分を正当化して、仄暗く揺れる罪悪感を、イルザークは無視した。