婚約破棄されましたが、その婚約指輪を作ったのはわたくしです 〜石は誓いを覚えておりますので〜

第41話：祖母の手順を、なぞっております

　仕事場は、西の離れのいちばん奥の部屋になりました。

　宝物庫からは廊下を二つ渡った先で、王冠の出し入れに立会いがつく距離としては、いちばん近い部屋だそうでございます。窓は北向きに一つ。石を見るには、日の動かない北の光がよろしいのです。

　炉を据えに入ったとき、わたくしは部屋の隅の床に、古い焦げ跡を見つけました。

　小さな丸い跡でございます。炉の足の跡です。

「……ここに、据えてあったのですね」

　四十年前、祖母の炉が置かれていた場所に、わたくしの炉が置かれます。狙ったのではございません。煙の抜けと、灯りの取れる場所を選んだらそこになったのです。

　同じ部屋で、同じ仕事をすれば、炉の置き場所も同じになる。

　それだけのことでございます。それだけのことが少し、胸に来ました。

　　　　　　　　　　◇

　支度の頭は、手順の書き起こしでございました。

　机に、破られた四枚の頁と、破られなかった側の依頼帳を並べます。四枚の頁は裏に糊の跡が残っておりますので、糊の側を下にして、重しに小さな鏨を一本ずつ載せました。

『石は外さずに測れとのこと。無理を言う』

　……今回も同じでございます。検めが済むまで、石は座から外せません。外さずに新しい座の寸法を取る。祖母はどうしたのか。

　頁を繰りますと、ございました。

『蜜蝋で型を取る。三度。蝋が石に残らぬよう、油を薄く』

「蜜蝋でございますか」

　わたくしなら、まず紙と針で当たりを取ります。ですが二百年前の石の際は彫りが深うございます。紙では際の影が拾えません。蝋なら拾えます。

　四十年前の手が、机の向こうから教えてくださるのです。

『爪の金、練り直し三度目。古い金は素直だが、疲れも古い』

「三度で、諦めておられませんね」

　その次の行は、こうでございました。

『四度目。新しい金を一割、混ぜた。渡りがついた』

　古い金に新しい金を一割。

　わたくしは、その行を書き写しました。手順ではございません。これは、性根の写しでございます。

　　　　　　　　　　◇

　蜜蝋の型は三度、取りました。

　帳面のとおりでございます。石の際に油を薄く。蝋は指で練って、体の温みで柔らかくしてから当てます。温めすぎず、冷やしすぎず。二百年前の彫りの影の奥までを写します。

　一度目は、際が甘うございました。二度目は、蝋が厚すぎました。三度目で、影が出ました。……祖母も三度と書いておりました。二度で済んだら、かえって不安になるところでございました。

　型が取れれば寸法が起きます。寸法が起きれば座の図が引けます。

　図を引きながら、わたくしは妙な心持ちになっておりました。

　この図は、四十年前に一度この世に引かれた図でございます。祖母の三案のうちのどれかとほとんど同じ線が、いまわたくしの手からもう一度出てきているはずなのです。答え合わせの相手は、もうおりませんけれど。

　　　　　　　　　　◇

　試しの座を起こしはじめました。

　王冠と同じ寸法の、練習用の座でございます。本番の前に、手に手順を覚えさせるのです。環を曲げ、爪を六本立て、渡りをつけて、裏を透かす。一つに半日かかります。本番の金は使いません。練習には、工房の端切れの金を溶かし直したものを使います。色は違いますが、手に覚えさせるのは金の色ではなく、指の順でございますので。

　一つ目は爪の立ちが揃いませんでした。潰しました。

　二つ目は環との渡りが硬うございました。潰しました。

　三つ目、四つ目。

　五つ目を潰した晩、戸口で音がいたしました。

「……夜食」

　リタでございました。盆にパンと、湯気の立つスープ。

「マーレばあちゃんに習ったの。夜食の運び方。……盆は黙って置け、話しかけるな、でも部屋の空気は見て帰れ、って」

「話しかけておりますが」

「あたしは弟子だから、まだ半人前なの」

「部屋の空気は、いかがでしたか」

「うん。……まだ大丈夫。目が死んでない」

　リタはそういうところを本当に見て帰るのでございます。半人前どころではございません。

　リタは、盆を置いて、床の潰れた座を五つ、順に数えました。

「……ばあちゃんは、九つだったんでしょ」

「九つでございました」

「じゃ、あと四つは潰していいんだ」

　そう言って帰っていきました。

　妙なことに、六つ目の座は潰さずに済みました。

　夜のうちにもう一度だけ、灯りにかざして検めました。爪の立ち、環との渡り、裏の透かし。……本番の座には及びません。及びませんが、手が手順を覚えた座でございます。

　試しの座というものは、潰した数ではなく覚えた数で勘定するものでございます。潰した五つもちゃんと勘定に入っております。

　　　　　　　　　　◇

　離れの警備には兵が立つことになっておりました。

　初日の朝、立っていたのは、レンフォード様でございました。

「……なぜ、あなた様が」

「王冠の仕事場の警備だ。信の置ける者を、と上が言った。適任がいた」

「ご自分で名乗り出られましたね」

「……任務だ」

　この方は目を合わせずにおっしゃいました。北の砦で鍛えられた将軍さまが、警備の兵の並びに立って、朝から夕まで扉の外におられるのです。

「お暇では、ございませんか」

「暇ではない。考えることがある」

「何を、お考えですか」

「……言わん」

　それきりでございました。

　昼に一度だけ、扉越しに声を掛けてこられることがございます。

「進んでいるか」

「進んでおります」

「そうか」

　それで終わりでございます。軍の伝令でも、もう少し言葉を使うと思います。

　ですが、ある日の夕に離れを出ますと、扉の脇に小さな包みが置いてございました。北の砦の干し杏でございました。石を扱う手は甘い物で戻せと、砦の職人に聞いたのだそうです。砦に職人がいるのかと伺いましたら、「武具の直しがいる」と、それはもう石の話と同じくらいの長さで話してくださいました。

　武具の直しの話が長い方でようございました。長い話が一つもない方でしたら、わたくしは少し困っていたと思います。

　ただ、夕方に離れを出ますと、この方は必ずわたくしの手を見られます。傷が増えていないか、火脹れがないか。見て、何もおっしゃらずにうなずかれます。

　石の話のとき以外は、本当に言葉の少ない方でございます。

　　　　　　　　　　◇

　その晩もリタが夜食を運んでまいりました。

　帰り道、リタは離れの外で一度だけ振り返ったのだそうです。……あとになって聞いた話でございます。

　窓に、灯りが一つ。

　炉の赤い色が時々それに混ざります。

　マーレさんに聞いた四十年前と、寸分違わない窓でございました。

　違うのは、扉の外に大きな影が一つ、動かずに立っていることくらいだったそうです。

「ねえ、あの窓さ」

　リタは長屋のマーレさんのところへ寄って、そう言ったそうでございます。

「四十年前と、同じに見えた？」

「同じだったよ」

　マーレさんは笑って答えられたとか。

「同じでね。……ちっとも寂しく見えないところだけ、違ったね」

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お読みいただき、ありがとうございました。

【今日の石】古い金に新しい金を一割混ぜるのは、疲れた金に若い粘りを渡すためでございます。混ぜすぎると色が変わり、混ぜなければ渡りがつかない。一割という目分は、帳面に書けますが、坩堝の前の見極めは、書けません。……ですから職人は、手順ではなく性根を写すのです。

次回、石を外します。二百年で、いちばん失敗できない半日でございます。