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008 鉱都ブレイザム

　筋トレの如き地道な活動が功を奏して、〈筋肉応援団〉はすっかり有名になった。

　おかげさまで依頼は殺到し、ギルドメンバーも増加の一途を辿っている。

　受付嬢のリリナは忙殺されているが、近頃は筋肉がついてきたのか余裕がありそうだ。

　だが、人が増えたことによる問題もあった。

　些事はリリナに丸投げすればいいが、彼女では解決できないこともある。

　とりわけ多いのが、『ミレイユ団長はカイを贔屓している』という苦情だ。

　将来有望なカイを一人前にすべく、私は頻繁に彼に大事な依頼を任せている。

　そして、問題があっても対処できるように同行していた。

　その点が、多くのギルドメンバーから反感を買っているのだ。

　ということで、今回は老練な元Aランク冒険者のガストンを連れて現地入りしていた。

　場所は――山麓の鉱都ブレイザム。

　グレンデルから西へ二日の距離にあり、鉄と粉塵の匂いに包まれた街だ。

　坑道の排気塔からは灰色の煙が立ち上り、街並みは薄く煤けて見える。

　酸素濃度が気になって筋トレ向きとは言いがたい環境だが、高地トレーニングと思えば悪くない。

　私たちが到着したその朝、主要坑道の入口は騒然としていた。

「おい！　誰か中に入れる奴はいねえか！　崩落で鉱山内に仲間が閉じ込められたんだぞ！」

　煤で顔を真っ黒にした大男が、血走った目で叫んでいる。

　坑夫頭領のゲルト・ブロンだ。

　周りには屈強な坑夫たちが集まっているが、誰もが絶望して立ち尽くしている。

　そしてその前には、制服姿の官吏たちが壁のように立ちはだかっていた。

「落ち着いてください、頭領。現在、坑内の岩盤は極めて不安定です」

　冷静というより冷徹な声で告げたのは、迷宮調査院から派遣された男だ。

　ユーリス・バルゼンという名で、ここにいる官吏集団の責任者を務めている。

「調査院としては二次被害の拡大が最も懸念されます。救助隊の安全が確保されるまで、立ち入り許可は出せません」

「ふざけんな！　待ってたら中の空気が尽きる！　俺たちだけで行く！」

「なりません。あなた方が巻き込まれれば、この鉱山の操業自体が止まります。感情で動かないでください」

　正論ではある。

　だが、現場の熱とは噛み合わない。

　ユーリスの言葉では、ゲルトを止めきれないだろう。

「てめぇ……！」

　ゲルトがユーリスの胸倉に手を伸ばす。

　だが、横から割って入り、その手を止める女がいた。

「許可より命が先です。私たちが道を開けます」

　そう、私だ。

「あ？　なんだ？　女だからって容赦しねぇぞ？」

「酷い言い草ですね。私はあなたの依頼を受けてやってきたのですよ？」

「俺の依頼って……もしかして、あんたが〈筋肉応援団〉のミレイユか！」

「そうです」

「来てもらって悪いけど、女の助けなんざ受けねぇ。それにあんたの部下は爺さんじゃねぇか！」

　これまた酷い言い草だが、ゲルトがそう言うのも無理はなかった。

　私は正式な依頼でここにいるが、そもそも彼が依頼したのは別のギルドだったのだ。

　そこのギルドマスターが投げ出したことで、ガルン――ギルド協会のグレンデル支部長――から私に声がかかった。

「ご安心ください。あなたが最初に依頼した魔法頼みの三流ギルドとは違い、我が〈筋肉応援団〉の筋肉は期待を裏切りません」

「ふん！　知ってるぞ。あんた、回復魔法が使えないんだろ？　怪我人を治せない聖女と老いぼれに何ができるんだよ！」

「やれやれ、弱い犬ほどよく吠えるとはこのことじゃな」

　ガストンがため息をつく。

「なんだとぉ？　ジジイ！　てめぇ！」

「若造、ワシをただのジジイだと見くびるなよ？」

　ガストンが拳を構える。

　背筋がピンと伸びて、百戦錬磨の威圧感が漂っていた。

「ぐっ……」

　これにはゲルトもビビって手が出せない。

「あなたが噂のミレイユ団長ですか。依頼で来られたということは、冒険者ギルドの人間として彼らと中に入るわけですね？」

「そうです。冒険者ギルドの人間……すなわち正式に認可された冒険者であれば、中に入ることが認められるはずです。そして、私たちの仕事ぶりを評価してもらうため、ゲルトさんにも同行していただきます」

　ゲルトが「ふん」と鼻を鳴らす。

「そういうことであれば止めません。ですが、彼らの安全を保証できますか？　もし二次災害が起きれば、あなたの責任問題になりますよ」

　ユーリスが中指で眼鏡をくいっと上げる。

「保証します。筋肉は、無謀と勇気を区別できますから」

「……いいでしょう。では、私も同行し、記録を取らせてもらいます。よろしいですね？」

「もちろん。行きますよ、ガストンさん」

「おう！」

　私、ガストン、ゲルト、ユーリスの四人で鉱山に入った。

　◇

　坑道の中は暗く、澱んだ空気が溜まっていた。

　数十メートル進んだところで――。

「これですね」

　――巨大な岩塊が現れた。

　行く手を阻むそれこそが崩落現場だ。

「団長、聞こえるか？　岩の隙間から微かな風が漏れている」

　ガストンが耳を澄ませる。

「聞こえます。完全には密閉されていない証拠です。速やかに作業を始めれば、生存の望みが高いです」

「そんなことはわかってんだよ！」

　怒鳴ったのはゲルトだ。

　冷静に話す私とガストンの姿に苛立ったのだろう。

「ゲルトさん、頭の筋肉が不足していますよ。もっと冷静になりましょう」

「頭の筋肉だぁ？　馬鹿じゃねぇのか？　頭に筋肉なんて――」

「ガストンさん、作業を開始しますよ。さっさと終わらせましょう」

　私はゲルトの言葉を無視して、ガストンの背中に手を当てた。

「筋肉魔法〈マッスル・ワーク〉！　さらに持久力を上げる〈マッスル・スタミナ〉！」

　ガストンの体が魔力の光に覆われる。

「四つも魔法をかけてもらえるとは、今日はめでたいのう」

　ガストンが嬉しそうに笑う。

　四つというのは、〈マッスル・リコール〉と〈マッスル・セーフティ〉も含んだ数字だ。

　リコールとセーフティは、グレンデルを発つときからかけていた。

「さあ、ガストンさん、いきますよ」

「了解じゃ！」

　私とガストンは手分けして岩塊の撤去を開始した。

　軽々と掴んで道を開いていく。

「おいおい、あの二人、マジで岩をどかしていってるぞ」

「信じられませんね……。これが〈筋肉応援団〉の団長、聖女ミレイユの力……！」

　ゲルトとユーリスは愕然としていた。

「そ、そういえば、爺さんには魔法をかけていたが、あんた自身も魔法で強化しているのか？　使っているところは確認できなかったが……」

　ゲルトがハッとした様子で尋ねてきた。

「いえ、私自身には魔法をかけていませんよ」

「じゃあ、どうやって巨大な岩を動かしているんだ？」

「決まっているじゃありませんか。筋肉ですよ」

「純粋な筋肉だけで、大男が束になっても持てない岩を持ち上げているっていうのかよ……！」

　ゲルトは腰を抜かし、その場にへたりこんだ。

「ところでゲルトさん、撤去した岩は粉砕してもよろしいですか？　壁際に置いておくのも邪魔になると思うのですが」

「え？　あ、ああ、かまわないが、どうやるんだ？」

「それはもちろん――」

　私は撤去した岩に掌を当てて力を込めた。

　ドカァンッ！

　すると、岩が粉々に砕け散った。

「――筋肉を使います」

「ありえねぇ……！」

　ゲルトが愕然とする。

「ワシも腕には自信があるほうじゃが、やっぱり団長にはかなわんな」

　ガストンは「ふぉっふぉっふぉ」と笑っていた。

「助けてくれー！　おーい！」

　奥から声が聞こえる。

　目の前の岩を撤去してもまだ自力で来ないところを見ると、奥でも崩落が起きているようだ。

「さあ、残りの作業も終わらせますよ」

「うむ！」

　私とガストンが坑道の奥に向かう。

「どうして〈ブラッディ・ナイトメアーズ〉が凋落しているのか、これではっきりしましたね」

　ユーリスが納得したように呟いた。

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