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004 物流の問題

　グレンデルの南、大河港ミラードへと続く主要街道。

　普段なら多くの隊商が行き交う動脈だが、今日は完全に血流が止まっていた。

　原因は、前日の雨によって生じた広大な泥濘(ぬかるみ)だ。

　その泥の海に、一台の大型馬車が車軸まで沈み込んでいる。

　六頭立ての牽引馬がいななき、御者が鞭を振るうものの、車輪は空しく泥を掻き回すばかりで微動だにしない。

　後続には、立ち往生した馬車の列が伸び始めていた。

「くそっ、これじゃ日が暮れちまう！　積み荷は生鮮品だぞ！　納期に遅れたら違約金で破産だ！」

　頭を抱えてわめき散らしているのは、運送ギルドの顔役、ドーグ・マルテスだ。

　丸太のような腕を持つ豪快な男だが、今はその顔から血の気が引いていた。

　運送ギルドの価値は、こういう環境でも確実に物を運べることにある。

　それが「できませんでした」となるのは、信用失墜どころでは済まない。

「無理だ、ドーグ。これ以上暴れさせると馬が潰れる」

　渋い顔で制止したのは、警備にあたっていた衛兵隊長のヴァイスだ。

　彼は泥だらけになりながら、馬車の周りを確認している。

「衛兵隊の手にも余る。馬を増やそうにも、足場が悪すぎて力が伝わらん。積み荷を降ろして軽くするしかないが、それには半日はかかるぞ」

「半日だと！？　そんな時間があるなら叫んでねえよ！」

　ドーグが絶望に吠えた。

　物流のプロたちが、自然の猛威と物理法則の前に敗北を認めかけている。

　そこに、一人の女が現れた。

「お困りのようですね。私たちの筋肉で解決してさしあげましょう」

　そう、その女とは私のことだ。

　カイも同行している。

「あ？　あんたは！　〈筋肉応援団〉の聖女団長じゃないか！」

　ヴァイスが興奮する。

　先日のワイバーンの一件を覚えていたようだ。

「話は聞いてるが、ここは魔法使いの出る幕じゃねえ！　魔法で泥を乾かすとか、馬車を浮かせるなんて芸当ができるなら別だが、あんたは『筋肉』しかねえんだろ！？」

　ドーグが苛立ちをあらわにする。

「私は魔法使いではなく聖女です。たしかに勇者パーティーから追放されたことで、聖務庁からも事実上の解雇宣告を受けましたが、現行法に基づけば肩書きは聖女のままです」

「ごちゃごちゃうるせぇ！」

「まあまあ、落ち着いてください。そういう感情を抱くのも、筋肉が不足している証拠です。今、それを証明してみせましょう」

　私は背後に控えていたカイを手招きした。

　彼は先日のワイバーン戦を経て、少しだけ顔つきが精悍になっている。

　今日は基礎体力向上のための荷運び訓練中だったが、絶好の実践機会だ。

「カイ、行きますよ。私とあなた、互いの筋肉をコラボレーションさせましょう」

「は、はい！　任せてください、団長！」

　私はカイと並んで泥濘の中へ足を踏み入れた。

　ブーツがずぶりと沈む。

　普通の人間なら、この足場の悪さだけで力の伝達効率が半減するところだ。

　だが、私には策があった。

「カイ、あなたには出力と保持力を与えます。筋肉魔法〈マッスル・ワーク〉！　さらに〈マッスル・グリップ〉！」

　私の手から放たれた魔力が、カイの全身を包む。

　〈マッスル・ワーク〉は、労働効率の向上に必要な筋肉をバランスよく強化する魔法だ。

　もう一つの〈マッスル・グリップ〉は、その名のとおり握力や補助力を極大化させる。

「うおお……！　相変わらず凄い！　体が岩みたいにガッシリした気がします！」

「私は〈マッスル・バランス〉で自身の体幹を強化し、生きた足場となります。ドーグさん、馬への合図をお願いします」

　私は馬車の後部に回り込み、泥の中で仁王立ちした。

　太い車軸の下に肩を入れる。

　隣ではカイが車体のフレームを掴み、低い姿勢を取った。

「お、おい！　マジでやる気か！？　総重量は四トン以上あるんだぞ！？」

　目を剥くドーグへ、私は不敵に笑って見せた。

「四トン？　ふふ、思ったより軽いのですね。さあ、合図を！」

「ちっ、知らねえぞ！　……行けぇッ！」

　ドーグの号令とともに御者が鞭を入れる。

　馬たちが一斉に前へ出ようとし、泥が跳ねる。

　その瞬間、私とカイは同時に爆発的な力を地面へ叩きつけた。

「「せーの……マッスル！！」」

　ズズズズズッ！

　地響きのような音が鳴った。

　私の〈マッスル・バランス〉は、泥濘の上であっても重心を完璧に制御し、力のベクトルを一切逃さない。

　本来なら滑るはずの足が、まるで大地に杭を打ったかのように固定される。

　そしてカイの〈マッスル・ワーク〉が生み出すトルクが、泥の粘着力をねじ伏せた。

「うおおおおおッ！　あ、上がれぇぇぇッ！」

　カイの首に青筋が浮き、腕の筋肉が鋼のように隆起する。

　メリメリという音とともに、沈んでいた車輪が泥から引き剥がされていく。

　馬車が、浮いた――。

「「な、なんだとぉ！？」」

　ドーグとヴァイスが驚愕する。

　そんな中、私たちは馬車を後押しし、強引に泥の海を突破させた。

　馬の牽引力に私たちの「筋肉エンジン」が加われば、もはや泥など障害ではない。

　十メートルほど押し進み、乾いた路面へと馬車を押し上げる。

　だが、私の仕事はそこで終わらない。

「カイ、荷台のバランスが右に偏っています！　ついでに整えますよ！」

「は、はい！」

　馬車を止めることなく、私たちは走行しながら荷台に飛び乗った。

　箱詰めされた重い木箱をカイが軽々と放り投げ、私が空中でキャッチして配置を整える。

　重心の偏りは車軸への負担となる。

　それは新たな事故を招く原因にもなりかねない。

　圧倒的な筋肉で心に余裕があれば、そういうところまで配慮できる。

「よし、完了です！」

　私たちが地面に降り立ったとき、馬車は完全に水平を取り戻していた。

　心地よい音を立てて、軽快に街道を走り去っていく。

　後に残されたのは、呆然と立ち尽くすドーグとヴァイスだけだ。

「馬車を泥から出しただけじゃなく、走りながら積み替えまで終わらせやがった……」

　ドーグが口をパクパクさせている。

　ヴァイスも腕組みをしたまま、感嘆の息を漏らした。

「信じられん。だが、これで街道の渋滞は解消だ。治安維持の観点からも助かる。……見事だ、ミレイユ団長」

　私は泥だらけの手袋を払い、ドーグに向き直った。

「物流も筋肉で回ります。馬や車輪の限界を、筋肉が補うのです。今後、困ったことがあれば〈筋肉応援団〉へ。今ならお安く優先契約を締結できますよ」

　私が営業スマイルを浮かべ、懐から優先契約書を取り出した。

　先日、セルマに渡したものとまったく同じものだ。

「ああっ、頼む！　いや、頼みます！　うちのギルドにも優先窓口を開けてくれ！　あんたらの筋肉がありゃ、どんな悪路でも納期を守れる！」

　ドーグは光の速さでペンを取り出し、その場でサインした。

　さらに私の手をガシッと握りしめる。

　その手は感謝と興奮で震えていた。

「契約成立ですね。有料の筋肉相談も受け付けていますので、ギルドメンバーの筋肉にお悩みの際は、いつでも当ギルドへお越しください」

　私は「それでは」と一礼し、カイを連れて颯爽と去っていく。

　こうしてまた一つ、この街に「筋肉信者」が増えたのだった。

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