10/28

010 天敵たちの巣窟

　ヴァイスの部下たちは、ほとんど休むことなく患者を搬送していた。

　私は筋肉魔法を駆使し、衛兵を支援しつつ、応急処置として患者の身体を強化した。

「団長、水分と塩分を補給してください！　こちらをどうぞ！」

　リリナも自分にできることをしようと駆け回っていた。

　一時は絶望に打ちひしがれていたエリクも――。

「大丈夫ですよ！　ミレイユ団長のおかげで助かりますから！」

　患者に力強い言葉を投げかけていた。

　そんな状態に終止符が打たれたのは、東の空が白み始めた頃だ。

　すべての患者を搬送し終えたあと、しばらくの間、私たちは臨時診療所で待機していた。

　その場に残っているのは、私、リリナ、エリク、ヴァイスの四人だけだ。

「ヴァイス隊長！」

　一人の兵士が報告に戻ってきた。

　彼はヴァイスに耳打ちすると、踵を返して去っていった。

「今の報告は何だったのですか？」

　私が尋ねると、ヴァイスは嬉しそうな笑みを浮かべた。

「我々が搬送した患者たちは、全員、適切な治療を受けて一命を取り留めたそうだ」

「「「おお！」」」

「それもひとえにミレイユ団長、あなたが筋肉魔法で搬送を可能にしてくれたおかげだ。やはり〈筋肉応援団〉は伊達じゃなかった」

　ヴァイスは「感謝する」と頭を下げた。

「私はギルド名のとおり、皆の筋肉を応援しただけにすぎません。すべては筋肉の万能性がもたらした結果ですよ」

「ふっ、相変わらずの筋肉聖女だな。では、以上をもって依頼完了とする。ミレイユ団長、リリナ、ご苦労だった」

　私は静かにうなずき、ヴァイスに背を向けた。

「あとで請求書をお送りしておきますねー！」

　そう言って、リリナが私に続いた。

「ミレイユ団長！」

　私たちが去ろうとしたとき、突然、エリクが大きな声を上げた。

「どうかしましたか？　エリクさん」

　私が振り返ると、エリクは目に涙を浮かべていた。

「あなたは、回復魔法が使えなくても人を救いました。あなたは新しい形の聖女様です。祈りではなく、行動と汗で命をつなぐ……現場の聖女です！　感動しました！」

「ありがとうございます。筋肉があれば、どんな困難も乗り越えられる……私はそう信じています。ですから、エリクさんも筋トレに励んでくださいね」

「はい！　これからは毎日筋トレします！」

「ちなみに〈筋肉応援団〉では、ミレイユ団長による筋肉相談も受け付けています！　有料ですが、受ける価値はありますよ！　いつでも予約してくださいね！」

　ちゃっかりと宣伝するリリナ。

　実に立派な商魂だ。

　これも筋肉の成せる業だろう。

「それではお二方、おやすみなさい」

　ヴァイスとエリクに別れを告げて、私たちは診療所を後にした。

「今日はたくさん働きましたね、団長！」

「そうですね。これは久しぶりの筋肉痛に見舞われそうです」

「うげぇ、きついですね、それは……！」

「何を言っているのですか。筋肉痛は心地よくて素敵なものですよ」

「えー。だって、痛くて嫌じゃないですか！」

「まだまだ筋肉が足りていませんね。今度、あなたも筋肉相談を受けましょう」

「ひぃ！」

　こうして〈筋肉応援団〉は、また一つ実績を作るのだった。

　◇

「リリナ、私が留守の間、よろしく頼みますよ」

「はい！　〈筋肉応援団〉の指揮はこのリリナにお任せください！」

　リリナとそんな会話を交わしてグレンデルを発ったのは、今から五日前のことだ。

　私は長旅の果てに、丘陵地帯に築かれた城塞都市に来ていた。

　光環正教(こうかんせいきょう)が誇る聖地の一つ――修道都市リゲル修院領。

　白亜の石壁に囲まれたこの街は、王国内でも屈指の「回復魔法」の拠点である。

　街を行き交うのは、修道服に身を包んだ聖職者か、救いを求めて巡礼に来た病人ばかり。

　光環正教は、王国でも屈指の宗教だ。

　教義の柱の一つは「癒やしは神意であり、回復こそ慈悲の最高形」というもの。

　私の建前上の登録先である聖務庁は、この宗教の権威を背景にしている。

　つまり、私にとっては最も近寄りたくない場所だ。

　そのせいか、空気そのものが香油の匂いと祈りの言葉で満ちていて、筋肉への冒涜すら感じる。

　だが、セルマからの依頼なので断れなかった。

　彼女の部下が運搬する寄進物資の護衛が、今回の任務だ。

　普段なら、依頼は現役の冒険者に丸投げしている。

　それがギルドマスターたる私の仕事だ。

　しかし、今回に限って対応できる冒険者がいなかった。

　他の依頼で手一杯だったため、やむなく私が直々に引き受けたわけだ。

「それにしても――」

　御者台の隣で、私は肩を回しながら呟いた。

　荷馬車には、小麦や毛布といった生活物資に加え、修道院へ奉納される巨大な青銅の鐘が積まれていた。

「――周囲の視線が痛いですね」

　未来の聖女候補たちが、すれ違いざまに私を睨んでくる。

　まるで汚物でも見るかのような目つきだ。

「このような神聖な場所に邪教徒が足を踏み入れるなんて……」

「おぞましいですわ……嗚呼、おぞましいですわ……」

　どうやら周囲の人間は、私が誰なのかを知っているようだ。

　筋肉を信奉しているだけで「邪教徒」認定とは酷い。

　心に余裕がないのは、筋肉が不足しているからだろう。

　たんぱく質の補給をおすすめしたい。

「あらあらあら？　何やら穢らわしい方がお見えですね」

　荷物の受け渡し場所である修道院の正門前――大階段の上に、一人の修道女が待ち受けていた。

　厳格そうな顔立ちで、修道服にも一切の乱れがない。

　他の修道女と違い、面と向かって私を口撃してくるこの女の名は――。

「シスター・マルガですか？」

　私が尋ねると、その修道女は「いかにも」とうなずいた。

　マルガは優雅な足取りで階段を下り、私の前までやってくると、こう言った。

「ミレイユ・アードラー。噂は聞いております。神から賜った聖女の位を剥奪され、王都を追放されてなお、辺境の都市で怪しげな筋肉崇拝を広めているそうですね」

「崇拝ではなく鍛錬です。筋肉の素晴らしさを説いています。あと、私は聖女の位を剥奪されてはいません。建前上は聖女のままです。そして、今回は商会の正式な依頼で来ました。荷受けのサインをお願いできますか？」

　私が伝票を差し出すと、マルガは「わかりました、ほな」とサインする――ことはなかった。

　なんと、伝票を無視して説教を始めたのだ。

「いいですか？　回復できぬ聖女は聖女にあらず。教義にもそう記されております。癒やしの手を持たぬ者が人を救うなどと……それは神への冒涜です」

　典型的な回復至上主義者だ。

　筋肉を軽視している光環正教の模範的な回答とも言える。

　彼女たちにとって、魔法は神の奇跡であり、汗水流して筋肉を動かすことは神罰に等しいのだ。

「よくありません。聖女を決めるのは聖務庁です。光環正教ではありません。また、光環正教の教義にあるのは、『回復は最高の慈悲』であり、『回復できぬ聖女は聖女にあらず』ではありません。それより、荷受けのサインをお願いできますか？」

　私は正論を返すと、伝票をさらに前へ押し出した。

　だが、マルガは納得せず、驚いたことに伝票を押し返してきた。

「そもそも、あなたがどうして聖女になれたのか不思議です。回復魔法を使えない者が聖女になるなど前代未聞であり、認められるはずがありません」

「シスター、あなたはどうやら頭の筋肉が不足しているようですね」

「なんですって！？」

　私はため息をついた。

　仕方ないので、聖女になるための方法を解説するとしよう。

評価（下の★★★★★）やブックマーク等で

応援していただけると執筆の励みになります。

よろしくお願いいたします。