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帰りの電車は相変わらず人と荷物でごった返しており、座る場所もなかった。乗車率は行きと同じくらいだと思うが、行きよりも疲れた。慣れない仕事をしているというのはいつもと変わらないが、人間が信じられなくなっていた。
太田さんの事情もあって単身患者やその関係者に対する世間の目を意識しすぎているのかもしれない。とにかく疲れた。けれど報告書を書く必要があるし経費の精算も必要だ。太田さんにいろいろと確認しなきゃいけないこともあるので明日休むわけにもいかない。
これだけ疲れる仕事でも佐々木さんからしてみれば樹木化爆発以前よりはだいぶマシなのだそうだ。
佐々木さんは昔、東京でいろんな職場を転々としていたらしい。樹木化爆発前で新しい技術が業務の効率化のためいろいろな職場に次々と導入されていた時代だ。
働く側としては新しい技術の導入で仕事が効率化されたのなら人数はそのまま負担を軽くほしいものだが、経営者側としては技術のおかげで5人必要だった仕事が3人で済むなど、人件費を削る余地ができるという発想になるので決して楽にはならない。それどころか削った上で会社の成長のために新たな仕事をさせようとしてくるので負担が増す。作った資料を郵便局に持って行って相手からの反応が来るのは2週間後3週間後というのも珍しくない今の時代とは違い、翌日には相手が資料に目を通していて追加で資料を作るよう頼まれることもありとても忙しない。
新しい技術を歓迎していた時期もあったが、失業したり仕事が増えたりを経験するうちに人類の発展や成長のようなものに一切期待できなくなったそうだ。今思うとあの頃の社会は成長することこそ正しい道、拡大していくことがすべてを解決し、樹木化さえも克服できるのだという錯覚をしていたのかもしれない。そういう部分だけを見れば便利な道具、技術が使えなくなった今の社会の方がはるかにまともになったように感じることがあるという話をしてくれた。
でも、と佐々木さんは続けた。そんな嫌な経験をしていてもあの頃に戻りたいと考えることがある。
すべての単身患者が行政に発見されるわけではない。誰にも言い出せず、部屋の中から動かずにそのまま閉じこもる患者だ。慢性化の際、土の上に行かなければ患者は猛烈な痛みを感じながら死んでいく。
通報を受けて警察とともにそうした患者の家を訪ね、狭い部屋で干からびた遺体を見るたびに、就職と失業を繰り返していたあの頃に戻りたいと思うそうだ。あの時代でもそんな患者を救えることはなかっただろう。けれど、そんな患者がこの社会に一定数存在していることを知らなければ、こんなに苦しい思いをすることもない。知ってしまった以上はそれを無視することもできない。無知でありたかったと佐々木さんは苦しそうに内心を明かした。
施設の外の単身患者について考えてみたこともなかった。そして祖父が亡くなり、祖母もいなくなった場合の自分の未来かもしれないと怖くもなった。いずれ研修の中で今回みたいに見学するだけでなく、私もこの業務をこなさなければならない。辛いと思いつつも志願してそうした業務に携わっている佐々木さんのような強さが私にあるだろうか。
出張中に入ってきたらしい患者を受け持つことにもなった。1日くらいは休みたかった。
