魔の神殺しの勇者は今日も魔法を否定する

穿つ氷刃を否定する

２

　奥の部屋へと消えたシシロウさんは、しばらく戻って来なかった。

　逃げた可能性もあったけど、それはそれで私は掃除をするだけだ。

　こうなったら家事で私の良さを見せつけてやる。

　“こんなの”とか色々言ったことを、後悔させてやる。

　そんな執念に突き動かされ、私は自前のはたきを取り出し、埃と格闘していた。

「……それにしても、本の柱、柱、柱……一体なんの本なの？」

　この家の掃除で一番の難敵は、天井にぴったりくっつくほど積み上げられた本の柱だ。

　テーブルに置いてあった一冊を手に取ってみたが、分厚い古書で、目が回るような専門用語がびっしり並んでいる。

　私は頭を押さえながら、すぐに元の場所に戻した。

　……それにしても、これってどう見ても高価な本だよね。

　だとしたらぞんざいに扱うわけにはいかない。

　とはいえ、部屋の半分以上を占領しているとなると、さすがに邪魔ではあるのだが……。

「——山積みの本はもう読まねえから、適当に処理してくれ」

　すると、ようやくシシロウさんが戻ってきた。

　どうやら逃げたわけではなかったらしい。

　……が、私は思わず目を白黒させた。

　言われた通り、身なりを整えてきたシシロウさんは――ぼさぼさだった髪を一つにまとめ、ヒゲも剃ったその姿は、先ほどとはまるで別人だったからだ。

　聞いていた年齢よりも、ずっと若く見える。

　さっきはわからなかったが、アメジストのような紫の澄んだ瞳に、思わず吸い込まれそうになる。

　――そして悔しいが、生きていた頃の父さんよりもかっこいい。

「……本当にさっきの方ですか？」

　思わずそう疑ってしまう。

「あのな、俺を何だと思ってんだ？」

　シシロウさんはしかめっ面でドカリとソファに腰を下ろす。

　そんな彼を見つめながら、私は小首を傾げて答えた。

「かつて世界を滅亡させようとした魔の神を討伐した、勇者様……ですよね？」

　そう、彼こそが伝説の英雄――勇者シシロウ・アルダ、その人なのだ。

　――魔の神。

　３０年前、突如として現れ、人々を襲い、世界を滅亡へと追い込もうとした存在。

　その危機を救うべく、私の両親を含む４人の仲間と共に旅立ち、わずか４年でそれを討ち果たした英雄。それが彼だ。

　私は母さんからいつも、シシロウさんの英雄譚を聞かされて育った。

　だからこそ、目の前の男性がその勇者様だという事実に、少しガッカリしている。

　すると、シシロウさんは深いため息を吐いた。

「……それはもう２０年も昔の話だ。今はどこにでもいる、ただのオッサンだよ」

　軽い言い草とは裏腹に、その表情は険しいものへと変わる。

　……母さんの忠告通りだ。

　シシロウさんは、２０年前の話になると途端に辛そうな顔をして、口を閉ざしてしまうらしい。

　なぜ彼がそうなるのか、そこまでは母さんも教えてはくれなかった。

　だがきっと、思い出したくないほどの苛烈な戦いがあったのだろう。

　誰だって、喋りたくない過去の１つや２つはあるものだ。

「あの……処分と言っても高そうな本ですし、勿体ないんじゃないですか？」

　空気の変化を察した私は、素早く話題を変えた。

　と、シシロウさんはめんどくさそうに頭を掻きながら言った。

「まあ確かに、どれも国立図書館に並んでてもおかしくねえ代物だからな。専門家が見りゃあ、喉から手が出るほど欲しがるだろうよ」

「こ、国立って……じゃあこれ、国宝級の財産ってことじゃないですか！？」

　一気に全身から冷や汗が噴き出す。

　国宝級ということは、一冊一冊が金銀財宝以上の価値があるということだ。

　それだけの価値があるとは……一体どんな内容が書かれた本なのか。

　不意に、本の柱の一つがぐらりと傾いた気がして、私は慌てて支えた。

「財産って言っても、人によるがな。しかもこの国にはそういう施設もないから、寄贈もできそうにねえんだよな」

　そうぼやいて、少ししてからシシロウさんはソファーから立ち上がった。

「しょうがねえな……」

　彼はなにやら紙にしたためると、その書簡を手に私の横を通り過ぎる。

「え？　あの、どこに行くんですか？」

　ドアノブに手をかけたシシロウさんに、慌てて尋ねると――。

「腹減ってんだろ？　昼だし、飯でも食いに行こうぜ」

　彼は口角を吊り上げて、そう言った。

　その笑みは、年相応よりもずっと子供っぽく見えた。

「ほら、掃除は中断だ。さっさと行くぞ」

「あ、でも私、そんなにお金持ってませんけど……」

「俺が奢るに決まってるだろ」

　デリカシーがない人ではあるけど、そういう配慮はできるらしい。

　と、シシロウさんは私を待たずに扉を開け、外へ出ていく。

「あ、待ってください！」

　はたきを放り出し、慌ててその後を追いかけた。

　私はシシロウさんと共に、オラターンの町を歩く。

　改めてこの町の人の多さに圧倒され、少し酔ってしまいそうになる。

　するとシシロウさんが不意に、私の腕を引いた。

「辛いんだろ？　無理に隣を歩かずに、俺の後ろを付いてろ」

　そう言われて彼の背後に回ると、人波の圧迫感がいくらか和らいだ。

「ありがとうございます」

「ったく……この程度の人混みで気持ち悪くなるとは、呑気な田舎のままなんだな、そっちは」

　私の故郷――ケンノク島を知っている口振りだった。

　そういえば、シシロウさんも同じ島の出身だと、前に母さんから聞いたことがある。

「……田舎がそんなにいけませんか？」

　口を尖らせて言い返すと、彼は軽く笑った。

「悪くはねえよ。それだけ穏やかな暮らしができてるってことなんだからな」

　その言葉に先ほどまでの嫌味はない。

　――この人のことが、私にはいまいちよくわからない。

　だらしなくて、デリカシーもない。

　かと思えば、こうしてまともなことも言う。

　良い人なのか、不真面目なのか。

　いずれにせよ、こんな人が元勇者だったなんて、本当に信じられない。

　母さんから聞いていた勇者様のイメージとは、あまりにもかけ離れている。

　勇者シシロウは勇猛果敢で、誰にでも手を差し伸べる熱い男。

　そして、誰よりも“勇者らしい”勇者だった。

　だからこそ、魔の神を討ち倒せたのだと――そう聞いていたのに。

　……けれど、旅立つ前に母さんは、こんなことを言っていた。

『……シシロウくんはね、今でも囚われていることが２つだけあるの。そのせいで人が変わってしまったと言ってもいいかもね』

　小さな頃から勇者の冒険譚は毎度毎度聞かされていたが、そんな話は初耳だった。

『２つっていうのは、何？』

『１つは、マルルにもよく話していた２０年前の冒険のこと……シシロウくんはあの旅を、辛い記憶として抱えているの。だから、その話になると、とても辛そうなのよ』

　そして、もう１つはね――。

　――そのとき。

　シシロウさんが足を止めた。

　考えごとをしていた私は、その背中にぶつかってしまう。

「っだあ……どうしたんですか？」

　彼の横からこっそり覗き込むと、前方で騒ぎが起きていた。

「なにこんなとこで馬車止めてんだ！　邪魔だろうが！！」

「人混みで進めねえんだよ！　文句あるならそっち行け！！」

「整備係は何やってんだあ！！？」

　どうやら馬車同士が道の譲り合いで揉めているらしい。

　御者同士が殴り合い寸前となり、駆けつけた衛兵が慌てて止めに入っていた。

　その様子を見ながら、周囲の人々がひそひそと囁く。

「ホント、未だに交通信号も整備されてないなんて」

「魔法があれば、こんなことにはならなかったのに……」

「ええ……魔法がなくなったのは不便よねぇ」

　魔法。

　その言葉が出た瞬間だった。

　シシロウさんは、何も言わずに歩き出した。

　それも、少し足早に。

「あ、ちょっと待ってください！」

　私は慌てて彼の後ろに続く。

「……驚いたろ。この国じゃあ馬車の通り方だけであれだ。しかも厄介なことに日常茶飯事でな」

　歩きながらシシロウさんがポツリと言う。

　私は彼の言葉を聞き逃さないよう必死に歩きながら、返答する。

「はい。私の故郷では、あんな揉め事は聞いたこともありません」

　人通りのせいで馬車が立ち往生してしまったなら、人がいなくなるまで一緒に待つか、人の方に道を開けて貰えばいいだけのことだ。

　そんなこと、田舎出身の私だってわかるような常識だ。

「この国はな、２０年前までは世界で１、２を争うほどの魔法主義大国だった。なんでも“魔法”に頼りっぱなしだったんだよ」

　彼の説明を聞いて、私は「あっ」と声を漏らす。

　これも母さんから聞いていた話だった。

　――魔法。

　かつてこの世界に存在していた、魔の力。

　自然の理を捻じ曲げ、“なんでも”を叶える摩訶不思議な力。

　それは、魔の神からの恩恵だった。　

　だから――その神が倒されたとき。

　魔法もまた、この世界から消えた。

　魔法を動力源として依存していた国々は、大きな打撃を受けた。

　家屋の照明、交通信号、飲み水までも。

　魔法の消滅と共に、ほとんどの機能を失った。

　そのせいで壊滅した都市や、多くの犠牲も出たのだという。

　ケンノク島は自給自足の文化だったから、消滅の影響はほとんどなかったらしい。

　……なんて。

　魔法を知らずに育った世代の私には、それこそ摩訶不思議な話だ。

「魔法は確かに必要な力だった。だが――勇者(おれ)が、それを消した」

　低く、抑えた声で彼は言う。

「その結果がこれだ。この国は代替のライフラインもまともに整備できず……２０年経ってもこのザマだってわけだ」

　自嘲するように、シシロウさんは笑う。

　その笑みが、皮肉なのか、それとも――後悔なのか。

　私には、まだわからない。

　――ただ。

　母さんが言っていた、彼が未だに囚われていると言う“もう１つ”。

　それが、この“魔法”なのだと。

　私は、ふと思い出していた。