神は言った。ラブコメに水着は定番だよね、と。

第55話 夏祭り（３）

　夜空に咲いた最後の花火は。

　静かに消えた。

　赤く。

　青く。

　金色に輝きながら広がった光の花は、ほんの数秒だけ刑部市の夜空を照らし、その役目を終えると何事もなかったように闇の中へ溶けていく。

　けれど。

　不思議だった。

　消えてしまったはずなのに。

　誰もそれを失われたとは思わなかった。

　きっと。

　今ここにいる全員が見ていたからだろう。

　同じ時間を。

　同じ景色を。

　同じ夜を。

　共有していたからだろう。

　だから。

　消えたのに。

　消えた気がしなかった。

　しばらく誰も喋らなかった。

　祭りの終わり特有の静けさだけが辺りを包んでいる。

　遠くでは屋台を片付ける音が聞こえる。

　境内を歩いていた人々も少しずつ減っていく。

　提灯の灯りが風に揺れる。

　夏の終わりを思わせるような。

　そんな静かな夜だった。

「終わったな」

　僕はぽつりと呟く。

　本当に。

　ようやくだった。

　切り裂きジャック。

　人格消失事件。

　観測者。

　エルディア。

　千三百年前から続いていた計画。

　全部。

　全部終わった。

　もちろん。

　僕たちの日常が急に平和になるとも思えない——少なくとも、ガラムドが関わっている以上、は。

　けれど。

　それでも。

　この事件は終わったのだ。

「うん」

　エルザさんが頷く。

　そして。

　少しだけ笑った。

「長かった」

「長かったな」

「本当に」

　その声は穏やかだった。

　もう。

　彼女の中に迷いはない。

　エルディアでもなく。

　エルザでもなく。

　その両方を抱えたまま。

　エルザとして生きていく。

　そんな顔だった。

　その時。

　隣から声がした。

「隼人」

　少年だった。

「何だ？」

「来年もある？」

「何が？」

「夏祭り」

　思わず笑ってしまう。

「あるよ」

「そう」

　少年は頷いた。

　そして。

　少し考えてから言った。

「じゃあ来年も来る」

　その言葉が妙に嬉しかった。

　観測者だった存在が。

　世界の未来ではなく。

　一年後の夏祭りの予定を立てている。

　それだけのことなのに。

　何だか救われる気がした。

　すると。

　スマホが震えた。

　ガラムドだった。

『補足します』

「何を」

『夏祭りはラブコメの定番イベントです』

　数秒。

　沈黙。

「何の補足だよ」

『統計的事実です』

「どこの統計だ」

『私の観測記録です』

　絶対ろくでもない記録だ。

　すると。

　ガラムドは続けた。

『なお』

『海水浴』

『文化祭』

『クリスマス』

『初詣』

『修学旅行』

『これらも高確率で重要イベントになります』

「やめろ」

　それって、次回作の伏線じゃあるまいな。

『データです』

「だからやめろ」

　のぞみが吹き出す。

　ひかりも呆れた顔になる。

　エルザさんは笑いを堪えている。

　少年は真面目に聞いていた。

　聞くな。

　変な知識を増やすな。

『ちなみに』

「まだあるのか」

『夏祭りもまた定番です』

　そこで。

　珍しくガラムドは少しだけ間を置いた。

　まるで。

　わざとらしく。

　もったい付けるように。

　そして。

　こう続けた。

『神は言った』

『夏祭りもまた、ラブコメの定番だよね、と』

　全員が吹き出した。

「誰だその神！」

『私です』

「お前かよ！」

　境内に笑い声が響く。

　最後まで台無しだった。

　いや。

　最後だからこそ。

　これで良かったのかもしれない。

　その時だった。

「アーク？」

　エルザさんが呟く。

　全員が振り返る。

　少し離れた場所。

　石段の上。

　そこに立っていたアークの姿が。

　夜風の中で淡く揺らいでいた。

　光が零れている。

　白い粒子が。

　静かに夜空へ舞い上がっている。

　誰も何も言わなかった。

　言えなかった。

　アークは振り返る。

　そして。

　穏やかに笑った。

　本当に。

　今までで一番穏やかな顔だった。

「大丈夫」

　誰も何も聞いていないのに。

　そう言った。

「これは終わりじゃない」

　夏の風が吹く。

　提灯が揺れる。

「ただの区切りだ」

　その言葉は。

　僕たちへ向けたものだったのか。

　それとも。

　自分自身へ向けたものだったのか。

　分からない。

「また会える？」

　少年が聞いた。

　アークは少し驚いた顔をする。

　そして。

　笑った。

「どうだろうね」

　いつもの答えだった。

　けれど。

　続く言葉だけは違った。

「でも」

　夜空を見上げる。

　花火が消えた空を。

　星の輝く空を。

「世界は案外狭い」

　そして。

　最後に。

　僕たちを見る。

「だからきっと」

　優しい声だった。

「またね」

　光が舞う。

　風が吹く。

　次の瞬間。

　そこにはもう誰もいなかった。

　静かな夜だけが残る。

　誰も喋らない。

　しばらく。

　本当にしばらく。

　誰も。

　◇◇◇

　そして。

　それから少し後。

　刑部市では奇妙な噂が流れ始めることになる。

　夏祭りの夜。

　神社の境内で。

　白い服を着た不思議な少年を見た。

　そんな噂だ。

　誰も正体は知らない。

　名前も知らない。

　どこから来たのかも知らない。

　けれど。

　その少年は時々現れるらしい。

　花火を見たり。

　屋台で食べ物を買ったり。

　学校帰りの学生を眺めていたり。

　まるで。

　世界を初めて知った子供みたいに。

　楽しそうに。

　そして。

　その噂を聞くたびに。

　僕たちは少しだけ笑うのだった。

　世界は終わらなかった。

　救われたのかどうかも分からない。

　正しい選択だったのかも分からない。

　それでも。

　今日も刑部市には朝が来る。

　誰かが笑い。

　誰かが泣き。

　誰かが恋をして。

　誰かが失敗する。

　そんな不完全な日常が続いていく。

　きっと。

　それでいいのだろう。

　だって。

　消えてしまうからこそ。

　今はこんなにも眩しいのだから。

終わり