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第13話【唾液】

ハブデビ！です！

作品を手に取っていただきありがとうございます！

初作品なので、気軽に読んでいただけると嬉しいです！

　瞬間──────鳶人は床を蹴った。

「かくなる上は……あの『舌』をぶった斬る！！！」

　レジカウンターの瓦礫を踏み越え、一直線に距離を詰める。

　鳶人という暴走列車は止まらない。

　目の前に立ちはだかる男は、あんぐりと大きく開き、舌を『圧縮』している。

　───次の一手……威力がさっき以上なのは分かっている。

「オイ……蓮王！！」

　鳶人は、真っ直ぐの視線を逸らさずに叫ぶ。

「そのジャマな女をさっさとドカせ！！」

　一瞬、蓮王の目がレジカウンターの方を見る。床に尻餅をつき、震えながら固まっている女性店員。

　顔面蒼白で涙ぐんだ表情をしていた。

「ほ、ほら……死にたくなかったらさっさと逃げな！

　あの単細胞チビに巻き込まれンぞ！！」

　蓮王が優しく諭すと、女性店員はふと我に返る。

「わわわ、わかりまひたァ！！！」

　悲鳴混じりの声を上げ、バックヤードへと駆け出していく。

　ガチャリ……と非常扉が閉まる音がした。

　……これでいい。鳶人は、左手の中指を立てる。

　───────グギ……ゴキ……グギギギ……

　骨がせり上がり、捻じれ、尖る……『外骨格の刀』の形成。

　白く歪な刃が、照明の光を反射した。

　鳶人の目、それは獣の眼光を放つ。

「お前の舌────シャレたスプリットタンにしてやるよ……」

　男は、ニヤついたまま口を開く。

「HAッ！まだ余裕じゃねぇかよォ！！」

　3m……2mと鳶人が接近するその瞬間──────その毒々しい色の舌が、弾丸のように射出された。

　────────ヌルズルァァッ！！

　鳶人はその正面から踏み込み、迫り来るそれの真正面から迎え撃つ。

「しゃオラァァッ！！！」

　外骨格の刀を突き出す…… 狙いは舌の『根元』───筋肉の収束点であり、支点……しかし、奇妙な事に鳶人の刺突は不発となる。

　ヌルりと──────暖簾(のれん)に腕押すような感触。

「何……ッ！？」

　刃先が滑った。

　舌の表面を覆う、半透明の『膜』……それは舌から分泌されている『唾液』だった。

　しかし、ただの唾液ではない───粘性と弾性を併せ持った、異常な粘液。

　男の舌はその粘液の膜を纏っているのだ。

　鳶人の刃は刺さらない。突き刺したはずの力が、横へ逃がされる。

「HAHA！！─────爬虫類の唾液ってのはヌルヌルのベトベトなんだZE！！」

　刃が滑り、鳶人がもう一閃放とうとする……次の瞬間。

　───────パシィィンッ！！！

　それは横薙ぎに放たれた。

　まるで『ムチ』のようにしなる舌が、鳶人の肋骨へ重くのしかかる。

　その威力……まるで解体作業者の鉄球が衝突したような、強い衝撃。

　音速を超えた証拠の、空気を裂く音が響く。

「グハァッ……！！」

　鳶人の身体が宙を舞う……その視界は、景色が目まぐるしく入れ替わるようだった。

　──────ドガァァンッ！！！

　洋服が掛けられた壁へ、背中から叩きつけられる。

　ハンガーが弾け、服が雪崩のように降り注ぐ。

「ガッ─────────！！！」

　ぐわんぐわんと視界が揺れる……壁に叩きつけられたことによる、脳震盪が襲う。

　コートにシャツにジーパン……色とりどりの布に埋もれながら、鳶人は歯を食いしばった。

（伸びる太い舌に、粘液の膜……真正面から行けば負けるぞ……！！！）

　舌は再び空中で蠢(うごめ)く。

　ピシンピシンと床を叩き、蛇が獲物を狙うように揺れている。

「何やってんだ……武良のオッサンッ！！」

　蓮王が、小さく舌打ちした。

　右手は、銃口(人差し指)を構えている。だが、その上腕の膨張(引き金)は引かない。

「歯の弾丸は残り二発……ここで無駄撃ちはしたくないな」

　能力による射撃は避けたい蓮王……何か使えるものがないか、店内へ視線を走らせる。

　倒れたハンガーラック。金属製の支柱が、床に転がっているのが見える。

　蓮王は、それを掴んだ。

「よし……これで応戦だな」

　蓮王は支柱を足で抑え、力任せに引き抜き始めた。

　ギィ……と、金属が軋む音が手から伝わってくる。

　手に取るとそれは細身で歪んでいるが、十分な長さと硬度がある。

「鉄パイプ……頼りないが、無いよりマシだ」

　片手に鉄パイプを持ち、構える。

　その姿……野球のバッドのような、我流の構えである。

「イチかバチか─────ウオルァァッ！！」

　長打者(スラッガー)のように、鉄パイプをフルスイングする。

　その弧状軌道の先──────パシン！！……と、舌を叩く。

　しかし……その命中と同時。

　舌は畝(ウネ)り、鉄パイプの軌道を変えた。

「ま、まるでスライムを殴ってる気分だ……」

　蓮王は構えを治すと、さらにスイングし続ける。

　──────パシン！！　パシンッ！！！

　追撃で放つ連撃……だが、その全てがいなされていく。

　スポンジやマットレスのように、衝撃やダメージは『粘液の膜』へ吸収される。

　それに加え、変幻自在の舌は蓮王のスイングを避けては防ぐ。

「舌の動きも速い……打撃感が全く伝わらない！！！」

　舌は防御にも、攻撃にもなる。ムチのように叩きつけ、鉄パイプを弾き、絡め取ろうとする。

　苦戦する二人を前に────────男は、未だに楽しそうに笑っていた。

「HAHAHA！！　能力、経験値共に俺の方が上って事だマヌケめ！！！！

　────────斬撃も打撃も通用しないZO！！！」

　紫色の舌が床を跳ね、グオオと持ち上がる。

　粘液を纏ったそれは、照明を受けて鈍く光っていた。

　鳶人は、散乱した服の中心で息を整える。

（正面が滑るンなら……視界を奪う）

　鳶人は掴んだ。トレンチコートにシャツ……その場に散らかる、ありとあらゆる洋服を鷲掴む。

「……コッチ向けよオシャレボーイ！！！」

　バサァッ───……と、男の顔面に向け、洋服を乱暴に投げつける。

　次々と投擲……男の視界を覆う布の壁。

　男は、カラフルなカーテンがかかったように感じた。

「悪あがきはよせYO！！！」

　舌が大きく横薙ぎに振るわれる。布が壁は裂け、繊維が宙に舞う。

　だが……この一瞬、男の視界が遮られ、無防備な状態を作り出した。

　─────鳶人は、またも床を蹴る。低い姿勢で、男の横から斬り込む。

「ウォリャァァァァァア──────────！！！」

『外骨格の刀』……その一閃は斜めに走る……しかし。

　───────ズルァアッ！！

　布の弾幕の向こうから、圧縮された舌が射出。

　真正面ではない。横から『薙ぎ払う』ように叩きつけられる。

　ンドゴォッ！！！───────鳶人の胴体に直撃。

　洋服の弾幕を浴びせ、計算し横から仕掛けたこの攻撃も……男にとってただの『余興』に過ぎない。

「グガッ……ッ！！！」

　鳶人はそのままズザザと床を滑り、商品の入ったワゴンに頭から激突する。

　ガシャン！！……とワゴンが崩れ、小箱が雪崩のように落ちる。

　蓮王の視線が、地面のそれを捉える。

「……『シッケスウーダ』……コレは乾燥剤か？」

　小箱の中にあるもの……紙製の小袋の『乾燥剤』が入っている。

　タンスやクローゼットに入れれば、余計な湿気を吸ってくれるあの商品。

　その成分は、水分を吸って発熱する物質───────『塩化カルシウム』である。

　そんな蓮王を他所に、舌は再び蠢く。床へ粘液が滴る。

「次でトドメを刺させて貰うZE……『最高傑作』ゥゥ！！」

　鳶人はヨロヨロと立ち上がる。

　その額からは、ツーッと鮮血が滴り落ちている。

「ラストマッチだ……テン・カウントは俺が聞くぞクソ野郎……」

　満身創痍の身体で、『外骨格の刀』を構える鳶人。

　最後の一撃を放ち合うという、この瞬間だった。

　──────────蓮王は地面の乾燥剤を、三ほど掴む。

「なら……武良のオッサンに賭けるぜ、俺は！！」

　ヒュンッ！！……と蓮王はその乾燥剤を、全力で投擲。

「鳶人への物資支援か」と男は読んだのか、舌で迎撃し阻止する。

　弾き返された乾燥剤の小袋は、宙で叩き割られ『白い粒』が飛散する。

　その『白い粒』は、舌の粘膜へ……べっとりと貼り付く。

　男は一瞬、動きが静止する──────何か、イヤな感覚を舌に覚えた。

　───────ジュジュゥゥゥゥ……！！

　粒の付いた舌の表面から、白煙が上がり始める。

「……なんDA？」

　粘液が急速に、『白い粒』へ吸収される。

　そして、塩化カルシウムが水分と反応し……発熱。

　────────ジュウ……パチパチ……。

　粘膜の一部が乾燥し、白く変色する。

　ヌラリと光っていた『唾液の膜』……その一点部分だけ消える。

「熱ィッ……！！　な、何しやがった！？」

　舌がドタドタと暴れる。

　その乾いた部分は、明らさまに動きが鈍い……そしてもう、滑らない。

　その一点へ───────鳶人が踏み込む。

「……そこだッ！！！」

　左手の『外骨格の刀』……鳶人はもう、迷わない。

　化学反応により乾燥し、露出した『舌の表面』へ向け……一目散に駆け、そして……一閃する。

　……ザシュンッ─────！！！

　今度こそ聞こえる、確かな切断音。今度の一太刀は滑らない。

　刃が筋肉の深層まで食い込み、突き進む度そのまま引き裂いて行く。

　舌の筋肉─────紫色の肉塊が裂けて弾ける。

「ンギャアアアアアア──────！！！！」

　舌の中心辺り……そこが斜めに切断される。

　ドバッッ！！……と、火山のように血が噴き出す。

　床へ落ちた切断片が、ピクピクと痙攣する。

　男は喉を押さえて後退し、その表情にはもう、楽しさなど微塵もない。

「ンがッ……フゴッ……ヒリヤハッハナ(斬りやがったな)……！！！」

　切断の痛みと、乾燥剤の炎症……その刺激は、男の大脳皮質を鋭く叩く。

　さらには、喉奥が腫れ上がり気道を圧迫。

　ヒュー……ヒュー……と呼吸が入らない。

　血と唾液が混じり、口元でブクブクと泡立つ。

　ドサリと膝から、男は床に倒れ込む。

「酸素が欲しい」……男はガリガリと喉を掻きむしっている。

　苦痛の表情を浮かべる男───────やがて、白目を剥き……動きが止まる。

　店内に残るのは、焦げたような薬品火傷の匂いと、鉄臭い血の匂い。

　鳶人は獣のような荒い息を吐き、『外骨格の刀』を解除する。

　その視線は、海老反りになった男へと向けられている。

「フッ……オシャレな赤い服の完成だぞ」

　蓮王が呟く。

「理科の授業も、捨てたもんじゃないな……」

　ふと、二人は周囲を見渡す。店内は壊滅的である。

　割れた照明の破片。散乱した衣類。白く溶けた乾燥剤。

　───────そして、紫と赤が混じった血の海。

　よく聞けば、遠くでパトカーのサイレンがかすかに近づいている。

　鳶人は、倒れ伏した男を一瞥(いちべつ)する。

「……コレで倒したって事でいいんだよな？」

　蓮王が足先で軽く小突いてみる。しかし男は白目を剥いたまま、動かない。

　喉は異様に腫れ上がり、舌の断面からはまだ血が出続けている。

「死んでんな……コレは。それに見ろ、コイツ『ドッグタグ』付けてるぜ。

　─────『別府(べっぷ) 条二(じょうに)』……コイツの名前か？」

　鳶人は肩の荷が降りたかのように、フフッと鼻で笑う。

　そしてふと、ある事を思い出した。

「あッ……そういや」

　床に散乱している服の山……その中。

　自分達が選んだ、赤いレザージャケットが血とホコリにまみれながら転がっている。

　鳶人の視線を追った蓮王も気づいた。

「あ、それ……会計まだだったよな」

　鳶人は黙々とそれを拾い上げる。

　タグはまだ付いたまま。値札がぶら下がっている。

　赤い革。少し重い……だが、妙にしっくりくる。

「俺の革ジャン、買うつもりだったが……」

「今からレジ通すの？　この状況で？」

「つってもレジ、粉々だろ……この場合はこうするのさ」

　そう言うと鳶人はおもむろに、血の付いた囚人服の上着を脱ぎ捨てる。

　そして───────赤いレザージャケットに腕を通した。

　ギュ……と肩が鳴る。革が身体に沿う。

　新品の匂いと、鉄臭い血の匂いが混ざる。

　ヒビ割れたショーウィンドウのガラス……それに映る鳶人の姿。

　それを見て蓮王が小さく笑う。

「……似合ってんじゃんオッサン」

　鳶人は襟を直し、パッパとホコリを払う。

「知ってる」

　床に脱ぎ捨てられたオレンジ色の囚人服。番号入りのコレは、もう誰のものでもない。

　蓮王も、手頃な『青いロゴ入りのパーカー』を羽織る。

　二人はもう、『囚人』ではなくなった。

　現在時刻は17時45分……だんだんとサイレンは近づいて来る。

　洋服屋(ココ)を早く去らなくては────────そう二人は、赤く燃える夕日に向かって歩き出すのだった。

読んでいただきありがとうございましたー！

絶賛連載中なので、次も読んでくれると嬉しいです！！