村娘アトラは世界一高くつく女

10 あんまり好きじゃないけど一緒に行ってあげる

「海外留学、ですか？」

「すごい、リナリアと一言一句同じ反応だ」

　照れ隠しに茶化すと、アトラは半目になった。

「リナリアが海外に行ったから、私の姿がある程度人目に触れても大丈夫だって言いたいの？」

「まあ、そうかな」

　頷くと、アトラは頬に指先を当てた。しばらく思案するように斜め下を見る。物思いに耽っているらしい。

「それでさ、本題なんだけど」

　アトラは、日の当たるカフェでケーキを食べるのは初めてだという。パラソルの下の円形の影の中で、彼女は眩しそうに目を細めていた。

「君のお義父さんから、君のことは好きにして良いって言われてるんだよね」

　頬杖をついたまま言うと、アトラは眉をひそめる。フォークを下ろして、訝しむように首を傾げた。

「……一体、どうやって説得したんです？」

「国ひとつ人質に持ってって、脅した」

　さらりと答え、ルカは二本指を立てて得意顔になる。

　アトラは心なしか怯んだように見えた。

「それで、私のことをどうするっていうんですか」

　警戒を示した彼女の言葉に、ルカはあっけらかんと「どうもしないよ」と答えた。

「僕は莫大な金を支払ったりとか、何かを失ったりだとか、そういう代償は特になかったよ。……だから、君が気に病むようなことは何もない」

　とはいえ、やり方を一歩間違えていれば、口封じをされていたか、あるいは社会的に殺されていたか……。公爵の『ご寛大さ』には感謝しきりである。

　理由も分からず外出を禁じられ鬱屈していたリナリアは、今は異国の地で溌剌と暮らしているという。ほとんど日記のような手紙が届いたのは、数日ほど前のことだ。楽しい生活を送っているようで安心した。

　片手で頬杖をついたまま、ルカは柔らかい口調で告げた。

「これからは、お互い、ただの二人の人間として仲良くなれないかな。僕、君みたいに――ちょっと変わった女の子に会ったのは初めてなんだ」

　不思議なものを見るような眼差しで、彼女は凜と背筋を伸ばしてこちらを見ていた。

「……私のこと、『ちょっと変わった人間』に収めていいんですか？」

「うん、良い」

　頷くと、アトラはきゅっと唇を引き結んだ。

　黄色に染まった街路樹が続く並木道には、時折、心地よい涼しさの風が吹き抜ける。アトラの柔らかい赤毛がそよそよと揺れるのを眺めながら、ルカは頬杖から顔を上げた。

　アトラは途方に暮れたような顔で、呆然と黙り込んでいる。

「……どうして、そこまでしてくれるの？」

　唇が薄く開いて、独り言のような呟きが漏れた。アトラの表情は心細そうだった。

「だって私たち、ほとんど面識もないし、私、いつだって酷い態度を取っていたでしょう」

　酷い態度の自覚はあったらしい。内心で苦笑しながら、ルカは頬を掻く。

「ラチェタライトと、僕の母のことを教えてくれたでしょ。そのお礼ってだけ」

「それだけのことじゃない」

「一方の『それだけ』が、他方にとっては『そこまで』だったってことだよ」

　アトラは文句ありげに口を開きかけたが、結局また口を閉じた。どうせ言いくるめられると諦めたらしい。

「分かりました。……私も、今まで友人を作るのは極力控えていましたから、状況が変わったのなら、友人を作るのはやぶさかではありません」

　諦めたようなため息一つ、彼女はおずおずと微笑む。

「……仲良くしてくださいね」

　にこ、と頬を緩めたアトラが思ったより可愛かったので、咄嗟に返事ができなかった。

　三秒ほど絶句していたら、珍しいアトラの微笑みが一気に苦る。

「仲良くしたくなかったんですか？」

「まさか！　する！　するよ」

　低い声で睨みつけられて、ルカは大慌てで首を振った。

　アトラはしばらく唇を尖らせていたが、ふんと鼻を鳴らすと残りのケーキを大きな一口で食べ終えた。

　頬をいっぱいにして、慣れない様子でもごもごと咀嚼している姿は、公爵令嬢のそれではない。

　ぎこちなく口の端の生クリームを舌で舐めて、彼女は癖のある髪を耳にかけた。不慣れな仕草で足を組んで胸を反らす。

「公爵家や本物のリナリアに迷惑をかけたくないので、私はただの『酒場のアトラ』で、生まれも育ちも不確かな平民です。そんな私と交友があることで、あなたには迷惑をかけるかもしれません。……それでも良いのですか？」

「うん」

　今度は迷いなく頷くと、アトラは頬杖をついた。「お馬鹿なひと」と聞こえよがしに呟いて、ふと思い出したように眉を上げる。

「そういえば、今度またラチェタライトが競売にかけられますよ」

「え、もう？」

　つい数ヶ月前に、例のオークションで競り落とされた品のはずだ。再び売りに出されるには、随分と早くないか？

「前回ラチェタライトを購入されたお客様が、『もう自分は十分望みが叶ったので、一秒でも早く手放したい』と、店の方にいらして」

「な……何があったの？」

「お客様の個人的な事情を言い触らしたりなんてできませんよ」

「友達のよしみで教えてくれたって良いじゃないか」

　哀れがましく弱った声を出すと、アトラはひょいと肩を竦めた。

　ちょいちょい、と小さく手招きをされて身を乗り出す。アトラは口の脇に手を立てると、「どうやらね」と切り出した。

「あのお客様、何年も前に旦那さんと仲違いをしたきり、敷地内にある別邸で暮らしていたそうなんです」

「え、あの人が？」

　さる貴婦人が家庭でそんな問題を抱えていたとは知らなかった。社交界で会ったときはごくごく普通の夫婦に見えたのに。

「当時の言動を反省して仲直りをしたくて、でもすっかり機会を失って勇気が出なかったので、ラチェタライトを購入したんだそうです。それで、その力の手助けを受けようと思ったら、――何でも、大きな庭木が倒れてきてお屋敷が半壊になったんですって」

「半壊！？」

　思わず大きな声を出すと、アトラが鋭く歯擦音を発する。慌てて手で口を塞いで、ルカは目顔で続きを促した。

「まあそれで、別邸が見事に潰れてしまったから奥様は本邸に戻られて、そのついでに長年のわだかまりもある程度解消された――ということらしいです」

　以上、と言いたげに席に座り直したアトラに、ルカは「うーん」と眉間に皺を寄せて腕を組んだ。

「それは……良い話なのか悪い話なのか……」

「微妙ですよね」

　アトラも中々ぞっとしないような表情で、複雑そうである。

「とにかく、これ以上家を壊されたら堪らないということで、あの石は売りに出したいという風にお話を頂いたんです。まだ詳細な日時は決まっていませんが、オークションの日程が確定したら、どこからともなく情報が来ると思います」

　なるほど、と頷いて、ルカは腕を組んだまま唸る。

「どうするかな、もう一回くらい挑戦してみようかなぁ」

「まあ、止め立てはしませんけど」

　意味深に言葉を切って、アトラは聞こえよがしに呟いた。

「一度しかない人生に、魔石はひとつで十分じゃないですか？」

　頬杖をついて、横を見ながらそう言って、数秒おいて、反応を窺うように目線だけがちらりとこちらを向く。絶句しているルカを見つけて、アトラの耳がゆっくりと赤くなる。

　顔ごと背けて黙り込んでしまったアトラは、ごく普通の少女に見えた。

　どこにでもいる、平和な生活をしている人間である。

　道行く人が見かけたって、何とも思わず日常のワンシーンとして消えていくような、何の変哲もないような顔をして。

　ルカはふと思い出してアトラを見た。

「一応確認しとくんだけどさ、雪山はお好き？」

　アトラは少し虚を衝かれたような顔をして、それからゆっくりと微笑んだ。言わなくても分かるでしょう、と言うような顔だった。

「じゃあさ、僕が北の方で城を継いだあと、もし良かったらおいでよ。一人じゃ寂しいからさ、僕が」

「そこまで仰るなら、考えておきますよ」

　勿体ぶった口調で、アトラはつんと鼻先を上げて答えた。その口元には面映ゆいような笑みが浮かんでいる。

　可愛らしい大きさの円テーブルに向かい合わせに座って、人目を憚るように顔を寄せ合って、小さな声で囁き合う。

「私より長生きして、私のこと、壊してくれますか」

「君となら一緒に火口に飛び込んでも良いよ」

「まあ、口の上手いこと。火山があるの？」

「ここ百年は噴火してないけどね。――鉱山もある」

　きらりとアトラの目が光る。

　日常の中に一粒落とされた痛烈なスパイスが、背筋を痺れさせるようだった。

　自分たちが、何食わぬ顔でこんな会話をしているだなんて、背後をゆくウェイターも、通り過ぎていった家族連れも、隣の席の老紳士も、誰も知らない。

　そうした、悪戯めいた非日常的な紐帯が、どうにも楽しくて仕方ないのである。

「ほんと、癖になるよなぁ」

「何ですか？」

「いや、こっちの話」

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　と、アトラはふと思い出したような顔をして指を立てた。

「ちなみに、私には常に警備がつけられていて、私の身に危険が及ぶと報告が行くように魔術がかかっている、と先日オークション側から聞いたのですが、」

「うん？」

　いきなり何の話だろう、とルカは身を乗り出した。

「その金額が、ざっと一ヶ月あたり――これくらいかかるそうでして」

　そう言ってアトラが指で示した数字が、しばらく信じられなかった。絶句するルカに、アトラがやや申し訳なさそうな顔になる。

「もしそちらにお世話になるなら、警備は打ち切った方が良いかしら？」

「い、いや……警備はつけておいた方が良いよ、絶対」

　ルカがアトラをただの女の子として扱ったとしても、皆が皆同じ考えを持つわけではない。

　彼女の正体が何かの拍子で知れたときのことを考えれば、用心に用心を重ねて守るべきなのは当然だ。

　いやしかし、別に払えないわけじゃないけど、無理って訳じゃないけど……。

　ルカは腕を組んでしみじみと呟いた。

「君ってやっぱり、世界で一番くらいに高くつく女の子だね」

「嫌になった？」

「嫌だったらもっと早く手を引いてるよ」

　アトラはちょっと眉をひそめて、ルカをまじまじと見た。

「やっぱり、変なひと」