弱虫ダンジョン配信者の僕、宿った本物の殺人ピエロに体を貸したら『演技うますぎ』とバズった

第2章 数字は飾り

第25話 数字

　右の手首に、指の形のあざがあった。

　朝、昨夜の包帯をほどいて湿布をはがすと、手首の内側に青黒い跡が4つ、外側に1つ並んでいる。

　昨日処刑人の警棒に打たれたのは胴と腕で、手首を打たれた覚えはない。

　服の下の打ち身は一晩たってもまだ熱い。昨夜母に連れていかれた救急外来では、打撲だけです、と言われた。

　打撲で指の形は残らない。

　僕の知らない間に、誰かがここを握ったんだ。

　処刑人の手か。僕を背負ってくれた、久我さんの手か。

　どちらにしても、握られたとき、この手首の先にあったのは僕じゃない。

　窓枠には、僕にしか見えないピエロが、細長い体を斜めにしてもたれていた。昨日久我さんの背中で僕が目を覚ましてから、ピエロは一言もしゃべっていない。

　僕が気を失ってから何があったのかを覚えているのは、ピエロだけだ。

　階段の下から食器の音がするので、声を落とした。

「きみ。……ドローンが落ちたあと、何があったの」

　ピエロは白く塗った横顔を、窓の外へ向けたままだった。

（負けた）

　短い声だった。

　ピエロが負けたと口にするのを、僕は一度も聞いたことがない。

　シャツの袖に腕を通しかけたまま、僕は動けなくなった。

　僕は手首を窓のほうへ上げて見せる。

「これ。きみ、何を狙ったの」

（喉だ）

　冗談に包まない声だった。

　ピエロはあざを一度だけ見た。恥じる色も、言い訳もない。

　喉の手前で止められた刃の跡が、僕の手首に残っている。

「……誰か、来たの」

（客席のなくなった舞台に、赤い頭の用はない）

　赤い頭は、赤いヘルメットの処刑人だ。カメラがなくなって帰ったのだ。

　久我さんが来たのは、そのあとになる。

「なんで、カメラを落としたの」

　ピエロが初めて僕のほうを向いた。笑っていない。

（少年の体に襲いかかった刺客だ。それを片付けるのは、客に見せる芸ではない）

（刺客の舞台に、客席は残さない）

　殺すところを、映させないためだ。

　結衣ねえのスマートフォンの中で、ピエロは僕の顔のまま、真上のカメラを見上げて笑っていた。

　僕はあざの上まで、シャツの袖を引き下ろす。

　台所に下りると、父がもう食卓についていた。椅子に腰を下ろせば、昨日の筋肉痛が残る腰と左脚がきしむ。

　痛いところは、と母に聞かれて、服の下が少し、と答える。眠れたか、と父が新聞の向こうから聞く。

　聞かれるのは体のことばかりだ。

「協会の人から聞いたよ。襲われてた人を、逃がしたんだってね」

　母の声は怒っていない。

　叱られないと、黙っていたことのほうが胸の中で重くなる。

　かじったトーストを噛めなくなった。1週間前にぶつけた後ろ頭の一点が、今になってうずき出す。

　噛めないまま、言葉のほうが先に出た。

「……先週も、6層で頭、打ったんだ。少しだけ、気を失って」

　気を失っている間は、手袋のピエロが僕の体を動かす。そのことだけは、トーストと一緒に飲みこむ。

　母が僕の後ろ頭へ手を伸ばした。

　指で髪をかき分けて、ぶつけた所を探す。見つけた所で指が止まり、しばらく離れなかった。

「1週間で、2回も……」

「ねえ。もう、潜るのは――」

　やめて、の手前で母の声が切れた。

　僕も何も返せない。潜れなくなったら、ピエロに体を貸す場所がなくなる。

　父がたたんだ新聞をテーブルに置いた。

「潜る日は、何層に行って何時に帰るか、紙に書いて、そこに貼っていけ」

　父は顎で冷蔵庫の扉を指した。

「書いた層より下には、行くな。書いた時間を過ぎても連絡がなかったら、母さんが協会に電話する」

「それが守れるなら、止めない」

　父がこんなに続けてしゃべるのを、久しぶりに聞いた。

　母は何か言いかけてやめ、湯のみを両手で包む。

「……書く」

　結衣ねえへの知らせは「6層あたり」で、少し下へ行ってもうそにならなかった。

　冷蔵庫に貼る紙の数字には、その幅がない。

　◇

　学校では、詰襟の袖を手首まで引っぱって、1日をやりすごした。

　放課後に店へ行くと、結衣ねえが先に来ていた。今日は部の練習がない日だ。

「顔を見に来ただけ。やめなさいって言ったの、取り消してないからね」

　そう言いながら、結衣ねえは僕が引っぱった袖口を見ている。昨夜の協会で泣いた目が、まだ少し赤い。

　店長は僕を帳場の奥の椅子に座らせて、救急箱を開けた。袖をまくった手首のあざを見ても、店長は太い指を止めずに湿布を当て、包帯を巻いていく。

　謝る言葉なら、店の戸の前で用意してきた。

「あの、店長。昨日は」

「聞かないよ」

　包帯の端を留めながら、店長は顔も上げなかった。

「聞いたら、律くんは謝るだろう。謝らせるために巻いてるんじゃないってわけ」

　6層で頭をぶつけた日に何も聞かれなかったわけが、やっと分かった。

「その代わり、道具のことは聞くよ。うちの短剣、手袋の手で滑らなかったかい？」

　問いは道具のことなのに、店長は僕の顔色と、巻いたばかりの包帯ばかり見ていた。

「……滑らなかった、です」

　その先は僕が気を失ったあとの話になる。

「切り抜きで見たよ。じゃあ、最後にいちばん役に立ったのは、何だったんだい？」

　店長は一度だけ、売り場の短剣の棚へ目をやった。

　僕が答えるより先に、棚の脇でピエロが背を起こす。

（石投げだ）

（カメラを落としたのも、刺客の目をそらしたのも、石だ。……石投げに、助けられた）

　ピエロが挙げたのは、半年、人へ行くモンスターに投げてきただけの、僕の石だった。

「えっと……石、です。黒手袋のときに、ドローンを落としてた、あれ」

　あだ名で呼べば、体を動かしていたのが誰かは言わずに済む。

　配信でいつもしている言い換えが、店長の前でもするりと出た。

「ほう」

　店長はそれだけ言って、前掛けの上の肩を少し下ろした。

（少年）

　ピエロの声が低くなった。

　ピエロは棚から背を離して、一歩こちらへ出てくる。

（少年の数は、いくつだ。赤い頭と、どれだけ違う）

　数とは、Lvのことだ。

　カメラの前で、数字など飾りだと言い切ったのはピエロだ。

　昨日、処刑人はスマートフォンを見ると、歩幅を変えて詰めてきた。僕の体は一手遅れた。

　僕は顔を上げて、棚の脇のピエロに向き直る。

「負けたのは、数字の差だよ。……数字は、飾りじゃない」

　帳場の前で、結衣ねえがこっちを見ていた。誰もいない棚の脇と僕の顔を、何度も見比べる。

「りっちゃん。今の、誰に言ったの」

　答えられない。

　ピエロも言い返してこなかった。

　店長は何も聞かずに、救急箱のふたを閉めた。

「じゃあ、手袋を見せてごらん」

　店長が引き出しから薄い帳面を出して、手袋のページを開いた。潜った日は帰りに見せる約束だ。

　手袋を帳場に出して、店長の鉛筆を借りる。「律くん預かり」の角ばった字の下に、短剣は、滑らなかった、と書いた。

　前に潜った日と、同じ1行だ。

　ピエロはこの手袋の手で、僕の体のまま、人の喉へ刃を向けた。

　ピエロのことを伏せるのには慣れたはずなのに、今日は指が一画も動かない。

　店長は急かさなかった。帳場の向こうから、止まった鉛筆の先を黙って見ている。

　結衣ねえも、同じ鉛筆の先を見ていた。

　帰りぎわ、結衣ねえが先に戸の前に立った。

　戸に手をかけたまま、振り返らない。

「明日から、潜る日の知らせ、いらないから」

「知らせてもらっても、あたしには止められない。……電話しても、切るよね」

　怒った声ではなかった。

　ごめん、と言いかけた。

　昨夜の協会で、結衣ねえに「ごめんは、もういい」と言われたばかりだ。

　開いた口から、何も出てこない。

　結衣ねえはそのまま戸を開けて出ていった。

　店長は何も言わなかった。

　◇

　夜、ベッドの縁に座る。枕もとのスマートフォンは、伏せたまま一度も光らない。

　ステータス、と念じた。今夜は下の数行だけで閉じずに、全部を開く。

　名前：白瀬律

　Lv：12

　職業：斥候

　HP：91/91

　MP：24/24

　筋力：10　耐久：12　敏捷：21　器用：19　魔力：8

　スキル：《挑発》 Lv1／《気配察知》 Lv1／《隠密》 Lv1／《投擲》 Lv1

　スキルpt：14

　取得可能なスキル：1件

　HPは満ちているのに、手首のあざは少しも薄くなっていない。

　僕のLvは12で、処刑人の画面にあったLvは41。

　差は、29。

　処刑人の回を見るのを途中でやめた夜、差は30だった。1つしか縮んでいない。

　あの夜の41は、遠すぎてただの数字にしか見えなかった。

　今夜の29には、指の形がついている。

　強くならないと、処刑人は止められない。

　ピエロが窓枠から画面をのぞきこんでいる。

　いつもなら、ここで《三日月斬り》をねだる声が来る。今夜は来なかった。

　スキルptの14で、僕は目を止めた。

　それから、いちばん下の「取得可能なスキル：1件」に。ピエロがねだり続けた鎌の技、《鎌術》だ。

　窓枠のピエロも、黙って同じ行を見ていた。