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第一夜-後編

　ベイルの纏う防具を象った鋼鉄は、そのまま彼の身体だ。

兜のような出で立ちの顔、そのマスク部分が開いて、

そこにベイルはグラスの中の酒を流し込んでいく。

それを、物珍しそうにジーンは眺めていた。

「へえ……そこが口ってことは、兜(それ)自体が顔なのかい。ガーゴイルってのは」

「よく言われた。だが……久々に、聞いたな」

「ガーゴイルなんて、今はもう全然見かけねえもんなぁ。

　オーク(オレたち)が言えた話じゃねえけどよ」

「どの種族も似たようなものだ。

　眼の前の滅びに、誰から飛び込むかの違いでしかない」

　話の内容は、決して明るくはならない。

このどん詰まりの世界で、明るくなるはずもない。

だが、不思議と初対面を相手に会話は弾んでいっていた。

「だが……警戒しなかったなあ、ベイル」

「何？」

「こんな世界だ。オレが毒を盛ってるとは思わなかったのか？」

　その最中。やや物騒な話題を切り出すジーン。

無論そうではない事は、随分量の減った彼のジョッキが示している。

だが、この世界で生きるものであれば当然の問いだった。

問われて、ベイルもそう思った。いや、昼間であればどうしただろうか。

沈黙の中で、自分に改めて問いかけて。その答えを、そのまま口に出した。

「……これが毒で死ぬなら、それまでだ。それでいいと思った」

　それは自分の命の軽視か、あるいは世界への絶望か。

もしくは、この時間に感じた価値が故か。

「……やってられねえよなあ」

「……ああ」

　しかしジーンも、そのほの暗い自棄に同意する。

誰もが、哀しさや虚しさを抱えて生きざるを得ない。

きっと彼も、そうなのだ。ベイルはそれを、グラスを通して感じていた。

「……ガーゴイルは、既に滅んだようなものだ。

　携えるべき使命も、誇りを賭けて挑む戦いもありはしない。

　俺だけが、死ぬ理由がないというだけで生き延びている」

「オレも似たようなもんだ。

　何より大事だった群れは、殆どは戦で死んじまった。

　戦が終わったと思ったら、こんな瓦礫だらけの世界だ。残りも弱い奴から死んでった。

　残りはオレだけだ。もう、群れの名前も覚えられちゃいない」

　ベイルは、かつて聞いた逸話を思い出した。

オークという種族は、その数の多さもあって仲間との繋がりを重んじ、

強い帰属意識を持つ群れを作って生活する。

その仲間も、コロニーも失ったジーン。その姿は、どこか自分と重なった。

「……似たようなものか、俺達は」

「そうだなあ」

　大事なものを失って、こんな瓦礫の隅で酩酊の中に逃げ込む夜。

彼もきっと、似たような形で生きてきたのだろうと。

それが、この退廃的でも穏やかな時間を作り出していた。

　そんな、最中。

ランタンの照らす方向、その反対側の闇から。

「あのー、お兄さんたち？」

　新たな、声が聞こえた。

二人の低い声とは対照的な、明るく高い少女のような声だった。

声の方へと振り返る二人。それに迎えられながら、その主が姿を現していく。

　人に似た風貌。

だが青い肌に背や腰、頭から伸びる翼がそうでない事を教える。

小さな体躯と幼い印象を与える顔。あまり長くない銀髪に、黒い目。

そして彼女は、文字通りの悪魔的な笑みを向けた。

「せっかくのお酒なのに、

　そんな辛気臭い話ばっかりしてどーすんのさっ！

　ここは一つ、このミスティ様が楽しませてあげよっか？」

　そして彼女は声を更に高くして、彼らに一気に踏み込んだ。

その風貌とは裏腹な、扇情的な印象のある装いが顕になって、

そして彼女自身も、それをアピールするようにポーズを決めていた。

インモラルな印象さえ与えるそれは、言うまでもない。

文字通りに、彼らを誘うためのものだった。勿論、対価を要求して。

「その代わり、そこにたんまりあるお酒をちょーとあたしにも……」

「……もう空か。そちらも開けるか？」

「ああ、そうだなぁ」

「ちょっと！？」

　だが、それが二人に響くことはなかった。

その言葉ごと彼女を無視して、彼らは再び杯へと酒を注いでいく。

そして再び杯を交わす前。

それは優しさだろうか。ジーンは、彼女へと言葉を投げかけた。

「嬢ちゃん、そういうのはもっとでかくなってからやるもんだ」

「は……はあ！？」

　しかし掛けられた言葉に、ミスティと名乗った少女は不服を顕にする。

ともかく、この輪に入れる形となったその少女に、ベイルも目を向ける。

改めて彼女を認識して、一つ、思い当たった。

「……似た気配を、昔過ごした館で感じた事がある。

　サキュバスか、貴様」

「サキュバス？　サキュバスって言や、もっとぼーん、ばーんとっ……」

「悪かったな、サキュバスのくせにちんまくてっ！　

　でもね……これでも大人だっての、立派にね！」

　その予感に反発しながらも、ミスティはそれを肯定する。

れっきとした、悪魔と呼ばれる者たちの種族の一つ。

それはベイルだけでなく、ジーンも知っているほどに有名だった。

妖艶な魅力によって、他者の欲望を喰らう者たちとして。

「拐かす人間も、悪魔も死に体の今だ。

　そいつらの欲望から生命力を得る種族が、よく生きていたな」

「あたしは半分、氷魔の血が入ってるからね。

　純血共と比べても、それなりに荒事もやれるのさ。

　それで飯にはありつけて、なんとかやってきたわけ」

　だが、あらゆる種族が滅んでいく真っ只中の今。

他者に依存した生き方が通用するはずもない。

言葉を証明するように、ミスティは手のひらの上に氷を生み出して見せた。

「……言われるまでさ。

　自分がサキュバスなこと自体、ちょっと忘れてたよ。

　元から籠絡すんのは苦手だったけど、世界がこうなってからはもうさっぱりだし」

　あるいは、宿命たる生き方への個人的な愛憎も含んでいるような言い回し。

それも含めて。ジーンは続けた言葉のように彼女をまとめる。

「ハハ、じゃあお前さんもオレたちと同じかあ。

　みんな、死に損ないだな」

「嫌な言い方すんな、おっさん！」

　それは、当然ながら悪口のような言い回しではあった。

だがこの場においては、それが意味するものは違う。

そのまま彼女に笑いかけて、ジーンはその真意を切り出した。

「オレ、ジーンってんだ。

　ミスティって言ったか、お前さん、グラスはあるかい？」

「えっ……いいの！？」

　明らかに失敗だった状況から、

突然迎え入れる姿勢を見せられたことに、逆に驚くミスティ。

そんな彼女を解すように、ジーンは続けてベイルにも尋ねる。

「いいよな、ベイル」

「さっきも言った通りだ。

　酒は俺のものじゃない、好きにしたらいい」

「ま、そういうことだ。遠慮すんなよ」

「そ、そう……？」

　そしてどこか聞かずとも分かっていた、彼からの快諾と共に。

再び彼女へ、迎え入れる姿勢を大きく見せるジーン。

それは、ミスティの動揺を解きほぐしていった。

「……それじゃあ、これに」

　やがて彼女は、手のひらに再び氷を作り出す。

それは、ワイングラスを模した形へと成形された。

文字通りの、お手製の盃という訳だ。

「へえ、便利だなあ！」

「でしょ！」

　素直な称賛に、それを誇るミスティ。

どこまで行っても、あまり妖艶という様子は見られない。

それが要らない世界と強い力は、果たして彼女の救いに成り得たのだろうか。

それとも。ベイルやジーンのように、宿命を亡くした空虚さだけか。

「それじゃ面子も増えたわけだし、改めて……」

　いや、きっと後者だ。

擦り切れて、心に空いた空虚な穴。

それがあるからこそ、こんな瓦礫の酒席に惹かれたのだ。

「……乾杯っ！」

「乾杯ぃっ！」

「かんぱーいっっ！」

　滅びかけの生物しか居ないが故の、とても静かな夜に響く声。

暗すぎる夜に、小さなランタンだけが照らす瓦礫に腰掛けて、盃を交わして。

あるいはただの現実逃避にしか過ぎないこの場。

話す言葉はどれも後ろ向きだ。明るい話などあるはずもなかった。

「館でサキュバス見たってことはさ、

　結構いいとこ住んでたの？　ベイル」

「そりゃあそうだ。

　御伽噺があるような戦士の一族で宮仕えだろ、ガーゴイルってのは」

「一族の縁で悪魔の侯爵に挨拶した時の話だ。

　俺は実際に仕えることはなかった」

　しかし、彼らの口数が減ることはなかった。

くだらない世界を嘲ることを肴に、星の光すら届かないこの夜を超えていく。

いつぶりかも分からない笑い話も、思い出話もした。

　壊れた世界で、宿命を亡くした魔物が三体。

何も与えられないこの世界で、彼らは与えられることなく救いを得ていた。

夜は、深まっていく。

――

　だが。逃げられはしない。

夜をどれだけ越えようと。先にあるのは、また空虚な一日の始まりたる朝だ。

「あはははっ……！　あのさ！」

　あと、どれぐらいで朝が来るだろうか。

いつぶりかも分からないほどに笑いながらも、

その不安が、心を苛んでいた。

この夜の終わり。それが、なによりも恐ろしくて。

だからこそ、そのミスティはそれを酔いに任せて切り出した。

「ねえ、あたし達で組まない！？

　こんなに楽しいこと、ずっと無かったしさ！

　あたし達なら、きっとうまく……！」

「駄目だ」

　その繋がりを、この夜以外に持ち出そうとした彼女を。

しかし、ベイルは言葉短く否定する。

「うぇえ！？　なんでえ！？」

　酩酊もあるのだろうが、強い失意を顕にするミスティ。

信じていたのだろう。彼らもまた、同じ気持ちであることを。

この夜が、何よりも楽しくて。

その終わりが、何よりも惜しいことを。

　だが。

「朝が来れば、俺達はまたこの世界に囚われる。

　自分以外が全て敵、生きるためだけに力を振るうくだらん世界だ」

　ベイルが拒んだのは、それと違えているからではない。

むしろ、この場で一番という程に救われている思いでいた。

だからこそ。この場が。

「……そこで、お前達と会いたくはない。

　この夜を、あの世界に繋げたくない」

　この場が、くだらないと唾棄する世界に侵される事を拒んでいた。

世界に擦り切れた心は、それを何よりもずっと恐ろしく感じていた。

「そ、そんな事言っても……！？」

「……気持ちは、わかるなぁ」

「ジーンっ！？」

　そして、ジーンもまたそれに同調する。

世界に絶望し、摩耗しきった心で生きていたのは彼も同じだったから。

「……本当に大切だってもの、もう失うのはイヤなんだ。

　オレだって、今日は本当に楽しかった……だから。

　ここはここで離していてえのは、わかるんだ」

　この場を、聖域にしたいという思い。

ベイルのその思いを、ジーンも理解できていた。

「わかったよ……でもさ」

　いや。ミスティだってそうだ。

その思いが、分からないわけでもなかった。

だからこそ、こんな瓦礫の酒席が救いになったのだから。

「じゃあ、朝が来るまではここに居てもいいよね」

　震える手。それは、酔いからのものではないだろう。

それでも願いを繋げたくて、ミスティは重ねて提案した。

「……そしてさ。

　夜が来たら、また、ここに来ようよ。また皆で飲もうよ。

　こんなに楽しい事、他のどこにも無いじゃん。

　それなら、いいでしょ？」

　それは願いであり、約束だ。

空虚な世界を超えて、またこの夜に戻ってこようという誓いだった。

それは、あるいは。ベイルやジーンが抱いた恐れの裏返しでもあった。

「……そうだな」

「ちょっとは、生きる理由になるかもなあ」

　どうか、この夜を終わらせないようにと。

　その思いもまたこの場に共通したものだった。

小さな約束を胸に、彼らは再び空虚な朝を迎えていく。

――

　汚れた大気に掠れた、鈍い太陽の光が差し込む。

くだらない世界の、いつもの朝の訪れだ。

もはや憂鬱さすら感じないほどの空虚さと共に、ベイルは目を覚ました。

「……夢、だったのか？」

　自分の意識がいつ落ちたのか、覚えていない。

だが辺りには、共に夜を超えた二人の姿は見えなかった。

言葉通りに去ったのか、それとも全てが幻だったのか。

（……また、くだらん世界に戻るのか）

　胸に残る、楽しかった熱い思い。だがそれも名残でしかない。

世界の空虚さが、再び彼を包み込む。

それが、昨夜の記憶を疑わせていって、そして。

『またね　ミスティより』

　転がった空き瓶。

それを削って書かれた文字に、目が留まった。

感情が身体を凌駕して、動けなくなるベイル。

その眼の前で、空き瓶が転がる。

『次は肴も持ってくる　ジーン』

　それは。

瓦礫の酒席が、幻でなかったことを示す何よりのものだった。

「……っ！」

　ベイルは、拳を握りしめる。

何時ぶりかわからないほどの、胸の熱さと共に。

　そして、やがてベイルは振り返る。

胸の熱が、このくだらない世界へと歩ませていく。

ただ死ぬ理由がないだけで付き合っていたこの世界。

そこに初めて、戦う理由を見出していた。

　次の夜に。

またこの瓦礫の酒席で、盃を交わせるように。